Thalès d'Érétride

“ Thalès, en voyageant, l'épèle, et dans la Grèce , Transporte, le premier, ces germes de sagesse. Habile à recueillir et prompt à comparer,
Il cherche, en les semant, à les régénérer.
De la création il conçoit l'harmonie,
Et tente d'en noter les secrets : son génie Rassemble les secours, par l'esprit amassés,
En groupe les trésors, jusqu'à lui dispersés,
Et, marchant à leur tête au but qu'il imagine, Nous donne, pour des faits, les rêves qu'il combine. ”

“ C’est donc à bon droit que Thalès de Milet mérita de tomber dans un puits, en se promenant des yeux dans l’immensité du ciel, et d’apprêter à rire à cet Égyptien qui lui dit : « Tu ne vois pas ce qui se passe à tes pieds, et tu veux savoir ce qui se passe là-haut. » Thalès au fond de son puits est le symbole de ces hommes qu’une vaine curiosité pousse à étudier la nature, sans s’occuper de celui qui l’a créée et qui la gouverne : ils s’agitent dans le vide. ”

“ Errait émerveillé, comme la main qui plonge
Dans les trésors confus par l’avare enfouis !
Qu’est-ce que l’Univers ? Il vit : quelle en est l’âme ?
Quel en est l’élément ? L’eau, le souffle, ou la flamme ?
Thalès y perd ses jours, Héraclite en pâlit.
Démocrite en riant a broyé la matière ;
Il livre à deux amours cette immense poussière,
Et le repos y nait d’un incessant conflit.
Phérécyde a crié : « Je ne suis pas une ombre !
« Je sens de l’être en moi pour une éternité. »
Et Pythagore, instruit dans les secrets du nombre.
Recompose le monde en triplant l’unité. ”

“ La philosophie devait revenir au foyer antique d’où étaient sortis les premiers émigrants, pour y rencontrer sa forme vraie, sa beauté, sa grandeur, et son indépendance, qu’a scellée le martyre. Mais cette philosophie même, toute spontanée qu’elle nous paraît, a peut-être dû aussi l’étincelle qui a tout embrasé à des contacts avec ses voisins ? Thalès a vécu avec les Lydiens, et ses ancêtres étaient de Phénicie ; Pythagore, peut-être aussi d’origine phénicienne, a certainement visité la Syrie, l’Égypte, la Chaldée. ”

“ Thalès, de famille à demi phénicienne, fut le maître d’Anaximandre, dont le fragment cité plus haut montre que l’inspiration était la même que l’inspiration pythagoricienne. Un ancien dit que, Thalès et Pherekydes (ce philosophe syrien, peut-être maître de Pythagore, qui disait « Zeus, quand il fut sur le point de créer, se transforma en Amour ») établissaient l’eau comme principe de toutes choses, mais que Pherekydes appelait cela le Chaos. Si l’eau primitive de Thalès est identique au Chaos, c’est exactement la conception des premières lignes de la Genèse. ”

“ C’est ici Thalès, dans la personne duquel Milet l’Ionienne, qui l’a nourri, a produit le plus grands des hommes pour son savoir dans l’astrologie.
Voici les pensées qu’on lui attribue : « Le flux de paroles n’est pas une marque d’esprit. Êtes-vous sages, choisissez une seule chose, un objet digne de votre application; par là vous ferez faire beaucoup de gens qui n’ont que la volubilité de la langue en partage.» ”

“ THÉODORE. —Raillez-moi, Messieurs, si cela vous amuse.
Vous voudriez peut-être que je fisse comme Thalès. On lui reprochait de ne vanter-la médiocrité que parce qu'il n'avait point le'talent de s'enrichir. Thalès, pour répondre à cette objection, se mit à faire le commerce, et dirigea si bien ses affaires, qu'il doubla en un an la mise de ses fonds. Lorsqu'il eut prouvé suffisamment son intelligence pour cette partie, il
retourna à sa vie obscure et pauvre. De même, pour vous convaincre de mon amour pour la tempérance, vous voudriez peut-être que je ne touchasse à aucun de ces bons morceaux ”

“ Aussi bien vaut-il mieux consulter la science moderne ; car, si l’on excepte une astronomie assez rudimentaire, c’est à la science moderne qu’il a été réservé d’amener la découverte de Thalès, par la physique, sur le terrain où elle rivalise avec la perception, autrement dit jusqu’au monde sensible.
Ici il n’y a plus aucune incertitude ; c’est bien un autre domaine de la pensée que nous apporte la science. Thalès lui-même, s’il ressuscitait pour voir jusqu’où les hommes ont mené ses réflexions, se sentirait, en comparaison de nos savants, un fils de la terre. ”

“ « J’ai appris à Thalès, le premier de vos sages, que vivre et mourir sont choses également indifférentes ; ce qui l’amena à répondre très sagement à quelqu’un qui lui demandait pourquoi alors il ne se donnait pas la mort : « Parce que cela m’est indifférent. » — L’eau, la terre, l’air, le feu et tout ce qui constitue mon domaine et contribue à ta vie, n’y contribuent pas plus qu’ils ne contribuent à ta mort. Pourquoi redoutes-tu ton dernier jour ? Il ne te livre pas plus à la mort que ne l’a fait chacun de ceux qui l’ont précédé. ”

“ Il est superflu d’exposer les motifs qui font croire à Thalès que la partie de l’univers la plus pesante ne saurait porter sur une substance aussi ténue, aussi fugace que l’air : il ne s’agit pas maintenant de l’assiette du globe, mais de ses secousses. Thalès apporte en preuve de son système, que presque toujours les grandes secousses font jaillir des sources nouvelles, comme il arrive dans les navires qui, lorsqu’ils penchent et s’inclinent sur le flanc, sont envahis par l’eau ”

“ Nous pensons comme Thalès, au moins sur le dernier point. En effet, nous prétendons que le feu doit s’emparer du monde entier et convertir tout en sa propre substance, puis s’évaporer, s’affaisser, s’éteindre et ne rien laisser autre chose dans la nature que l’eau ; qu’enfin l’eau recèle l’espoir du monde futur. Ainsi périra par le feu cette création dont l’eau fut le principe. Es-tu surpris que des fleuves sortent incessamment d’un élément qui a tenu lieu de tout, et duquel tout est sorti ? ”

“ Ce qu'ils ont dit ou fait pour si grand nom avoir Chez les leurs et chez nous, ou si leur renommée Ne fut et n'est que bois vert et fumée.
— L'astrologue Thalès, dont s'honora Milet, Pénétrant le désir excité dans mon âme, Veut bien le satisfaire, avant toute réclame,
Et me dit d'un ton aigrelet Et suffisant de vieux valet D'aristocratique Madame : " L'aîné des Sages, moi, jamais je ne pris femme ; Jeune : c'était trop tôt ; vieillard ”

“ I, 240. ↑ En effet les prêtres de l’Ionie n’avaient pas le système physique de Thalès, et pourtant la mythologie de ces prêtres qui faisaient de l’Océan et de Téthys les auteurs de toutes choses, est le fond primitif d’où plus tard est sorti le système de Thalès à l’insu de Thalès lui-même. La mythologie non seulement précède, mais renferme déjà la philosophie à l’insu de l’une et de l’autre. ↑ Aristote oublie ici Anaximandre dont le système, le τό άπιρον, comme principe des choses, appartiennent à l’ύλη. ”

“ Thalès avait alors quarante ans. « Il est trop tard, ma mère, » répondit-il; et le philosophe ne se maria pas du tout. Thalès mourut à quatre-vingt-dix ans, et laissa à ses élèves un grand nombre d'écrits sur la physique, la morale et la philosophie, qui ne sont point parvenus jusqu'à nous.
2 Pythagore, l'un des plus grands génies qui aient paru dans le monde, vivait 540 ans avant Jésus-Christ, était de Samos, et exerçait la profession d'athlète lorsque, ayant entendu raisonner le sage Pherecyde sur l'immortalité de l'âme, il se fit son disciple. ”

“ Le philosophe Thalès jouit toute sa vie 2 de la plus grande considération, et [ses] concitoyens, qui connaissaient sa" prudence, eurent toujours soin de le consulter, quand il fallait prendre quelque décision importante. Crésus, roi des Lydiens, après avoir 4 entrepris de faire la guerre aux Perses, s'était avancé, à la tête d'une armée nombreuse, jusque sur les bords du fleuve Halys. Il lui importait de le traverser sans retard ; mais il arriva par malheur que l'armée ne put trouver ni pont ni bateaux, et le fleuve n'était pasguéable. Thalès était alors dans le camp du roi. ”

“ Thalès de Milet fait reposer la terre sur l’eau, comme s’il ne fallait pas que l’eau à son tour, reposât sur quelque chose, et comme s’il était possible que l’eau, qui est plus légère, supportât la terre, qui est plus lourde. Thalès n’a donc jamais regardé un morceau de terre descendre et s’enfoncer dans l’eau dès qu’on le pose dessus. Anaximène, Anaxagore et Démocrite, qui font la terre plane, croient qu’elle est soutenue par l’air : il est accumulé au-dessous d’elle et elle l’embrasse comme un vaste couvercle. ”

“ Ce qu’il y a de plus surprenant en Thales, c’est sa définition de l’ame. Il l’appelle « un Principe, [34] ou une nature qui se meut elle-même, pour la distinguer de la matiere. »
Pythagore [35] est le second grand Philosophe après Thales, & le chef de l’école Italique.
On sçait l’abstinence, le silence, la retraite & la grande pureté de mœurs qu’il exigeoit de ses disciples. Il avoit senti que l’esprit seul ne peut atteindre à la connoissance des choses divines, à moins que le cœur ne soit épuré de ses passions. Voici les idées qu’il nous donne de la Divinité. ”

“ Il approuva fort quelques unes de leurs lois, et il les recueillit pour en faire usage quand il serait de retour à Sparte ; mais il y en eut qu’il n’estima guère. Au reste, il persuada, par ses prières et par ses témoignages d’amitié, à l’un des hommes dont on estimait le plus la sagesse et les lumières politiques, de quitter la Crète, et d’aller s’établir à Sparte. Il se nommait Thalès : on le croyait simplement poëte lyrique [8] ; mais, sous le couvert de la poésie, il remplissait, au fond, la charge d’un excellent législateur. ”

“ Il prédit les éclipses, détermina les solstices et fit des tentatives pour trouver le rapport du diamètre du soleil à celui de la circonférence qu'il supposait décrite par cet astre autour de la terre.
Sous le roi Alyatte II, en 609, eut lieu une éclipse que Thalès avait prédite ; elle termina la guerre des Lydiens contre les Mèdes. Ce philosophe recherchait la semence de l'univers ; il admit l'eau comme l'élément générateur. D'après Aristote, Diogène Laërce, etc., Thalès était loin d'être matérialiste : le mouvement avait sa source dans une force vivante, divinité invisible. ”

“ Quand l'occasion vous donnera lieu d'enseigner les autres, répondit Thalès, faites-leur connoître que c'est moi qui suis l'auteur de cette doctrine. Ce sera pour vous une modestie louable, et pour moi une récompense très précieuse.
Thalès a été le premier de tous les Grecs qui se soit appliqué à la physique et à l'astronomie. Il croyoit que l'eau étoit le premier principe de toutes choses : que la terre n'étoit qu'une eau condensée, l'air une eau raréfiée : que toutes choses se changeoient perpétuellement les unes dans les autres ”

“ Aussi bien n’y eut-il, en somme, que Thalès dont la science dépassât alors les notions d’un usage vulgaire : tous les autres ne durent qu’à leurs connaissances politiques leur réputation de sagesse.
On raconte que les sept sages se réunirent une fois à Delphes, et une autre fois à Corinthe, où Périandre les avait convoqués pour leur offrir un banquet. Rien ne contribua tant à leur réputation et à leur gloire, que le renvoi qu’ils se firent successivement l’un à l’autre du trépied d’or, et l’honorable humilité avec laquelle ils refusèrent le prix tour à tour. ”

“ Ce qui paroit le plus positif, c'est que toutes ses recherches étoient dirigées vers l'étude des choses naturelles; ce qui fit donner à ces Philosophes le surnom de Physiciens par excellence. Ils n'avoient, quant à la Morale & à la Politique, qu'une doctrine exotérique, conçue en termes laconiques. Et c'est par cet endroit là que Thalès a été mis au rang des sept Sages de la Grèce. ”

“ « Si les savans ne s’enrichissent pas, leur dit-il en riant, c’est qu’ils le dédaignent ; mais les spéculations leur sont plus faciles qu’aux autres, car ils savent mieux raisonner. » Thalès achetait sans doute à terme des olives qui n’avaient pas encore mûri. ”

“ Thalès remarque que les semences des êtres vivans sont humides ; il en conclut que l’eau, ou l’humide, est le principe universel. Pour Anaximène, c’est l’air, car la respiration cesse avec la mort. C’est le feu pour Héraclite, mais un feu éternel, intelligent, et l’âme la plus sage est formée par le feu le plus sec. ”

“ Parmi les opinions du Milésien auxquelles on peut reconnaître un caractère suffisant d’authenticité, il en est une dernière qui mérite encore notre attention : « tout est plein de dieux » suivant le mot que rapporte Aristote, ou bien, d’après la formule de Diogène Laërce, « le monde est animé et plein de divinités ». Le sens véritable de cette expression est déterminé en ce que Thalès attribuait une âme vivante, non seulement aux plantes, mais encore à l’ambre ou à l’aimant, pour expliquer les phénomènes de l’attraction exercée par ces corps. ”

“ Les Grecs étaient prévenus pour les étrangers qui avoient cultivé la philosophie avant feux. Cependant ils auroient bien voulu ne leur rien devoir ; c'est cette facon de penser qui leur a fait dire que leurs philosophes avoient donné des leçons à ceux-mêmes dont ils avoient été les disciples. Ce qu'il y a de vrai, c'est que Thalès est le premier qui ait enseigné la géométrie aux Grecs ; et il se peut encore qu'il soit devenu plus grand géomètre que les prêtres de Memphis. Il cultiva aussi l'astronomie avec succès. ”

“ En effet, Thalès de Milet, qui fut le père de cette philosophie, va renverser, par le témoignage de ce même Homère, les assertions d’Aristote sur le principe des choses. Aristote veut que Dieu et la matière soient le principe de toutes choses ; Thalès, le plus ancien parmi ces philosophes, regarde au contraire l’eau comme étant ce principe même : il dit que tout commence par l’eau et se résout en eau. ”