Diogène Laërce

“ C’est donc un double titre pour ne pas le refuser aux anciens dont Diogène Laërce a écrit la vie, puisqu’à la science des mœurs ils ont joint celle de la nature. Ils ont très bien réussi dans la première, parcequ’il ne faut que descendre profondément au dedans de soi-même, pour trouver la loi que le créateur y a tracée en caractères lumineux : seulement on peut leur reprocher en général de n’avoir pas donné assez de consistance à la vertu, en la renfermant dans l’étroite enceinte de cette vie. ”

“ Où est l’homme, né avec une âme honnête et sensible, qui n’arrose de ses larmes les pages où ils se sont plu à célébrer la vertu, et qui ne donne des éloges à la cendre insensible et froide de ceux qui la cultivèrent pendant leur vie ?
Si les philosophes dont Diogène Laërce nous a tracé la vie, en même temps qu’ils nous a développé leurs systèmes, ont eu des faiblesses, il faut les regarder comme un tribut qu’ils ont payé à l’humanité. ”

“ Il évite toute relation avec une femme dont les lois lui interdisent l’approche, ainsi que le déclare Diogène dans l’abrégé des Doctrines morales d’Épicure. Il punit ses esclaves, mais cependant il est miséricordieux et plein d’égards pour les bons services. Le sage, disent-ils, encore, n’est point épris des jeunes gens ; il ne se tourmente pas de la sépulture. « L’amour, dit Diogène au dixième livre, n’est pas un présent des dieux. » Le sage n’affecte pas une élégance prétentieuse dans ses discours. Les plaisirs de l’amour ne sont jamais utiles, heureux quand ils ne sont pas nuisibles. ”

“ Également officieux envers ses amis, lui seul sait les obliger véritablement, soit qu’ils soient présents sons ses yeux, ou qu’il les perde de vue dans l’absence. Jamais on ne l’entendra pousser des cris, se lamenter et se désespérer dans le fort de la douleur. Il évitera d’avoir commerce avec toute femme, dont l’usage est prohibé par les lois, selon ce qu’en dit Diogène dans son Abrégé des Préceptes moraux d’Épicure. ”

“ Il ne sera point assez cruel pour accabler ses esclaves de grands tourments ; loin de là, il aura pitié de leur condition, et pardonnera volontiers à quiconque mérite de l’indulgence en considération de sa probité ; il sera insensible aux aiguillons de l’amour, lequel, dit Diogène, livre XII, n’est point envoyé du ciel sur la terre. Les plaisirs de cette passion ne furent jamais utiles ; au contraire, on est trop heureux lorsqu’ils n’entraînent point après eux des suites qu’on aurait sujet de déplorer. ”

“ « Le fils de Jupiter, Hercule, l’illustre vainqueur habite ici ; que rien de mauvais n’y entre. » Diogène ajouta : « Troupes auxiliaires après la guerre finie. »
Il disait que l’avarice est la mère de tous les vices. Voyant un prodigue manger des olives dans une taverne, il lui dit : « Si tu avais dîné ainsi, tu ne souperais pas ainsi [15] . » Il disait encore que l’homme vertueux est l’image des dieux, et que l’amour est l’occupation des oisifs. ”

“ Et qui donc a peur de ce qui est bon ? » ajouta Diogène.
Il appelait l’instruction la prudence des jeunes gens, la consolation des vieillards, la richesse des pauvres et l’ornement des riches.
Voyant l’adultère Didymon occupé à panser les yeux d’une jeune fille, il lui dit : « Prends garde en lui pansant les yeux de lui donner dans l’œil. »
Quelqu’un s’étant plaint à lui d’être trahi par ses amis, il s’écria : « Où en sommes-nous, s’il faut vivre avec ses amis comme avec des ennemis ! »
À cette question : Quelle est la chose la plus belle dans l’homme ? ”

“ Celui dont tu parles n’a vaincu que des esclaves ; c’est à moi de vaincre des hommes.
Les Athéniens aimaient beaucoup Diogène. On conte qu’un garçon ayant brisé son tonneau, ils le firent punir, et donnèrent un autre tonneau au philosophe. Denys le stoïcien rapporte qu’ayant été pris à la bataille de Chéronée et conduit auprès de Philippe, ce prince lui demanda qui il était, et qu’il répondit : Je suis l’espion de ta cupidité ; ce qui émut tellement Philippe, qu’il le laissa aller. Un jour Alexandre chargea un nommé Athlias de porter à Athènes une lettre pour Antipater. ”

“ En un mot, aucun effort n’a été négligé pour arriver à l’établissement et à l’interprétation du texte ; il n’est pas une phrase de l’ouvrage qui n’ait été sérieusement pesée par les historiens de la philosophie.
Malgré ces secours de toute sorte, nous ne possédons aucune version de Diogène qui puisse satisfaire la critique la moins exigeante ; et il n’y a pas lieu de s’en étonner beaucoup. L’abondance même des commentaires est un embarras ; toutes les difficultés sont loin d’être levées ”

“ Diogène de Laërte avait composé un autre ouvrage qui devait être en circulation à l’époque où il publia les Vies ; car il y renvoie à chaque instant. C’était un recueil d’épigrammes en vers de toute mesure πάμμετρον ; ce recueil est perdu, et ce qui nous en reste n’autorise pas de bien vifs regrets. J’ai cependant remarqué dans quelques-unes de ces épigrammes une tendance morale, assez surprenante chez un épicurien : le suicide, par exemple, est presque partout sévèrement condamné ; il dit dans la vie d’Anaxagore : « Anaxagore s’arracha la vie, par une faiblesse peu digne d’un philosophe. » ”

“ « Il est plus doux de faire du bien que d’en recevoir [125] ; » etc. Diogène Laërce vante aussi sa sobriété, que nous n’avons aucune raison de mettre en doute. Bref, comme homme, il eut droit à tout respect et à toute affection. Il mourut en 270, laissant une quantité considérable d’écrits et une école florissante.
Épicure fut un écrivain prodigieusement fécond. Il avait composé, selon Diogène, presque autant d’ouvrages que le Stoïcien Chrysippe [126] . C’étaient d’abord d’innombrables traités sur des points particuliers du système. Diogène en donna la liste [127] . ”

“ La vie de Diogène de Laërte est complètement inconnue, et il n’y a guère lieu de s’en plaindre : peu nous importe après tout l’existence probablement assez obscure d’un de ces mille rhéteurs grammairiens qui pullulaient dans l’école d’Alexandrie. ”

“ Une autre fois il vit un jeune garçon qui allait souper avec de grands seigneurs : il le tirade leur compagnie, et le reconduisit chez ses parents, en leur recommandant de prendre garde à lui. Un autre jeune homme, qui était fort paré, lui ayant fait quelques questions, il dit qu’il ne lui répondrait pas, qu’il ne lui eût fait connaître s’il était homme ou femme. Il vit aussi un jeune homme dans le bain, qui versait du vin d’une fiole dans une coupe, dont l’écoulement rendait un son [19] . Mieux tu réussis, lui dit-il, moins tu fais bien. Étant à un souper, on lui jeta des os comme à un chien ”

“ Il s’étonnait de ce qu’avant d’acheter une marmite ou un plat on l’éprouve au son, tandis que pour un homme on se contente de la simple vue. Xéniade l’ayant acheté, il lui dit que, quoiqu’il fût le maître de Diogène, il devait lui obéir, de même qu’on obéit à un médecin ou à un pilote, sans s’inquiéter s’ils sont esclaves. ”

“ Pendant une dissertation du même rhéteur, Diogène tira tout à coup un poisson salé et détourna ainsi l’attention des auditeurs ; Anaximène se fâchant, il se contenta de répondre : « Un poisson d’une obole a mis fin au discours d’Anaximène. »
Gourmandé par quelqu’un de ce qu’il mangeait sur la place publique, il répondit : « J’ai bien faim sur la place ! » ”

“ MONIME. Monime de Syracuse, disciple de Diogène, était esclave d’un banquier de Corinthe, au dire de Sosicrate. Xéniade, celui qui avait acheté Diogène, venait souvent auprès de lui et lui parlait des rares qualités du philosophe, de ses actions et de ses discours. Enflammé par ces récits il conçut une telle passion pour Diogène que, feignant tout à coup d’être devenu fou, il se mit à jeter au hasard tout ce qui était sur la table, argent et billon, si bien qu’il se fit renvoyer par son maître, et aussitôt il s’attacha à Diogène. ”

“ Jamais on ne le vit se livrer à la bonne chère ou à l’amour, ni s’abandonner à l’ivresse. Il s’interdisait sévèrement la raillerie et toute espèce de plaisanteries, de sarcasmes ou de propos blessants. Jamais dans la colère il ne frappa personne, homme libre ou esclave. Pour dire : donner des conseils, il employait l’expression faire la cigogne. Il avait recours à la divination, mais seulement à celle qui s’appuie sur le chant ou le vol des oiseaux, jamais à celle qui se fait par le feu, excepté pourtant celle qui consiste à brûler de l’encens. Jamais il ne sacrifiait aucun être animé. ”

“ Il disait que les enfants ont besoin de trois choses : d’esprit, d’éducation et d’exercice. On l’avertit qu’un méchant faisait tort à sa réputation : Laissez-le faire, dit-il, et qu’il me batte même, pourvu que je ne m’y rencontre pas. Il disait que la beauté est la plus forte de toutes les recommandations; mais d’autres veulent que ce soit Diogène qui la définissait ainsi, et qu’Aristote disait que la beauté est un don ”

“ Ne craignez pas, leur dit-il ; le chien ne mange point de betteraves. On lui demandait d’où était un jeune homme qui s’était laissé débaucher : De Tégée [28] , dit-il. Ayant vu un mauvais lutteur qui exerçait la profession de médecin, il lui demanda par quel hasard il abattait à présent ceux qui savaient le vaincre autrefois. Le fils d’une courtisane jetait une pierre parmi du monde assemblé : Prends garde, dit-il, que tu n’atteignes ton père. Un jeune garçon lui montrant une épée qu’il avait reçue d’une manière peu honnête, il lui dit : L’épée est belle, mais la poignée ne l’est pas. ”

“ Ils méprisent pareillement la géométrie, la musique et autres sciences semblables, puisque Diogène répondit à quelqu’un qui lui montrait un cadran, que c’était une invention fort utile pour ne pas passer le temps de dîner. Il dit aussi à un autre, qui lui faisait voir de la musique : qu’on gouverne des villes entières par de bonnes maximes, et qu’on ne parviendra jamais à bien conduire une seule maison par la musique. ”

“ Plusieurs ne se nourrissent que d’herbes, et ils ne boivent absolument que de l’eau froide ; ils n’ont de couvert que celui qu’ils rencontrent, ne fiit-ce qu’un tonneau, à l’imitation de Diogène, qui disait que « comme ce qui distingue principalement « les dieux, c’est qu’ils n’ont besoin de rien ; de même « celui-là leur ressemble le plus qui fait usage de moins « de choses. » ”

“ Bien au contraire il renvoya pour menace à Perdiccas, qu’il vivrait plus heureux s’il vivait sans voir Diogène. Il s’écriait souvent que les dieux avaient mis les hommes en état de mener une vie heureuse ; mais que le moyen de vivre ainsi n’était pas connu de ceux qui aiment les tartes, les onguents et autres choses semblables. Il dit à un homme qui se Taisait chausser par son domestique, qu’il ne serait heureux que lorsqu’il se ferait aussi moucher par un autre ”

“ Le sage peut éprouver de la douleur, suivant Diogène au quinzième livre des Opinions choisies ; il peut avoir des procès, laisser des ouvrages. Il évite les fêtes publiques ; il peut songer à sa fortune et à l’avenir ; il aime la vie des champs et lutte courageusement contre la fortune ; il se garde de blesser ses amis et ne s’inquiète de la renommée qu’autant qu’il le faut pour n’être point méprisé. Personne ne trouve autant de jouissance que lui dans l’étude. ”

“ Ce qui prouve que Diogène étoit vraiment un fils de Jupiter, & un Chien céleste.
D’autres disent que voulant manger un polype [43] à des chiens, il y en eut un qui le mordit tellement au nerf du pied, qu’il en mourut. Mais, comme dit Antisthène dans ses Successions, ses amis ont conjecturé qu’il étoit mort en retenant sa respiration. Il demeurait dans un Collège, situé vis-à-vis de Corinthe, & qui s’appelait Cranium. Ses amis, étant venus le voir selon leur coutume, le trouvèrent enveloppé dans son manteau ”

“ Ils ajoutent qu’en cela même consiste la vertu et le bonheur d’un homme heureux, de régler toutes ses actions de manière qu’elles produisent l’harmonie du génie, qui réside en chacun avec la volonté de celui qui gouverne l’univers. En effet, Diogène dit expressément que la fin qu’on doit se proposer consiste à bien raisonner dans le choix des choses qui sont selon la nature. Archédème la fait consister à vivre en remplissant tous ses devoirs. Chrysippe, par la nature, entend une nature à laquelle il faut conformer sa vie ; c’est-à-dire la nature commune, et celle de l’homme en particulier. ”

“ Diogène de Laërte est épicurien et même il est aussi exclusif dans son admiration pour Épicure que le permettent les tendances éclectiques de son époque. S’il lui arrive quelquefois de mettre en avant des maximes qu’Épicure n’eût pas avouées, c’est que le versificateur, entraîné par la nécessité de l’épigramme et le besoin d’aiguiser une pointe, impose silence au philosophe. ”

“ Citoyens de Minde, fermez vos portes, de peur que votre ville n’en sorte. Un homme avait été attrapé volant de la pourpre ; Diogène lui appliqua ces paroles : Une fin éclatante et un suit tragique l'ont surpris [25] . Craterus le priait de se rendre auprès de lui : J'aime mieux, dit-il, manger du sel à Athènes que de me trouver aux magnifiques festins de Craterus. Il y avait un orateur, nommé Anaximène, qui était extrêmement gros. Diogène, en l'accostant, lui dit : Tu devrais bien faire part de ton ventre à nous autres pauvres gens ”

“ Celle-ci est de Zénodote le stoïcien, disciple de Diogène :
Zénon, toi dont le front chauve fait le plus bel ornement, tu as trouvé l’art de se suffire à soi-même dans le mépris d’une vaine richesse. Auteur d’une science mâle, ton génie a donné naissance à une secte qui est la mère d’une courageuse indépendance. L’envie ne peut même te reprocher d’avoir eu la Phénicie pour patrie. Mais ne fut-elle pas celle de Cadmus, à qui la Grèce est redevable delà source où elle a puisé son érudition ?
Athénée, poëte épigrammatiste, en a fait une sur tous les stoïciens en général ”