Diogène Laërce

“ Il soutenait que rien n’est honnête ou honteux, juste ou injuste; qu’il en est de même de tout le reste; que rien n’est tel qu’il le parait; que les hommes n’agissent, comme ils font, que par institution et par coutume; et qu’une chose n’est dans le fond pas plus celle-ci que celle-là. Sa manière de vivre s’accordait avec ses discours; car il ne se détournait pour rien, ne pensait à éviter quoi que ce fût, et s’exposait à tout ce qui se rencontrait dans son chemin. Chariots, précipices, chies et autres choses semblables, tout lui était égal, et il n’accordait rien aux sens. ”

“ Il posait pour fins le plaisir et la tristesse, c’est-à-dire le plaisir qui provient de la sagesse, et la tristesse qui naît de l’ignorance; il appelait la prudence et la justice des biens, les habitudes contraires des maux, et le plaisir et la douleur des sentiments qui tiennent le milieu entre le bien et le mal. Il n’estimait point l’amitié, parcequ’elle n’est ni réelle dans ceux qui manquant de sagesse, et chez qui elle s’éteint, si on leur ôte l’intérêt qu’ils en retirent, ni d’aucun service aux sages, qui se passent d’autant plus aisément d’amis qu’ils se suffisent à eux-mêmes. ”

“ Quelle est, lui demanda-t-on, de toutes les choses qu’il faut apprendre, la plus nécessaire ? Celle, répondit-il, d’oublier le mal. Il exhortait ceux qui étaient l’objet de la médisance, à la supporter comme si quelqu’un jetait des pierres à lui-même. Il taxait Platon d’orgueil ; et voyant un jour dans une pompe publique un cheval qui hennissait, il dit à Platon : Vous me semblez avoir une fierté pareille à celle-là ; faisant allusion par ce discours à ce que Platon donnait beaucoup de louanges au cheval. ”

“ Les bons conseil qu’on suit naissent de la science, de la capacité et de l’expérience dans l’usage du monde. La bonne disposition des sens dépend de l’organisation du corps : c’est avoir la vue perçante, l’ouïe fine, l’odorat subtil, le goût fin et délicat. Les succès viennent de la sagesse des entreprises et du courage avec lequel on les exécute. La bonne renommée naît de l’opinion qu’on a de notre probité. L’abondance est une affluence de biens dont on emploie une partie à ses propres besoins et le reste à ceux de ses amis. ”

“ Le sage pourra avoir des statues dans les places publiques ; mais il ne recherchera point ces sortes d’honneurs. Il n’y a que le sage qui puisse parler avec justesse de la musique et de la poésie. Il ne lira point de fictions poétiques, et n’en fera point. Il n’est point jaloux de la sagesse d’un autre. Le gain est permis au sage dans le besoin, pourvu qu’il l’acquière par la science. Le sage obéira à son prince quand l’occasion s’en présentera. Il se réjouira avec celui qui sera rentré dans le chemin de la vertu. Il pourra tenir une école, pourvu que le vulgaire n’y soit point reçu. ”

“ Le sage peut être outragé par la haine, par l’envie, ou par le mépris des hommes ; mais il croit qu’il dépend de lui de se mettre au-dessus de tout préjudice par la force de sa raison. La sagesse est un bien si solide qu’elle ôte, à celui qui l’a en partage, toute disposition à changer d’état, et l’empêche de sortir de son caractère, quand même il en aurait la volonté. À la vérité le sage est sujet aux passions ”

“ Nous conclurons de là qu’un philosophe n’est pas fait comme le vulgaire des hommes, chez qui la persuasion intime de l’existence d’un être suprême fait toute la vertu.
Le dogme des peines et des récompenses d’une autre vie est pour les hommes ordinaires un frein qu’ils blanchissent d’écume. Il les contient dans leur devoir ; aussi voyons-nous que tous les législateurs en ont fait la base de leurs lois. Quant aux philosophes, ils trouvent dans leur raison, indépendamment de ce dogme, des motifs suffisants pour être fidèles à leurs devoirs. ”

“ Quant aux éclipses de soleil et de lune, on peut croire que des astres s’éteignent d’une manière pareille à ce qui se voit parmi nous, ou parce qu’il se rencontre quelque chose qui les couvre, soit la terre, soit le ciel, ou quelque autre corps pareil. Il faut ainsi comparer entre elles les manières dont une chose peut naturellement se faire, et avoir égard à ce qu’il n’est pas impossible qu’il se fasse des compositions de certains corps. Épicure, dans son douzième livre sur la Nature, dit que le soleil s’éclipse par l’ombre que lui fait la lune, et la lune par celle que lui fait la terre ”

“ On appelle dogmatiste un homme qui établit des dogmes, comme on nomme législateur celui qui fait des lois. On donne le nom de dogme à un sentiment, et à l’opinion qu’on en a. Or Platon explique certaines choses comme véritables, en critique d’autres comme fausses, et ne définit point ce qui lui parait incertain. Sur les choses qu’il croit lui-même, il introduit quatre interlocuteurs, qui sont Socrate, Timée, l’étranger d’Athènes, et l’étranger d’Élée; ces étrangers ne sont pas, comme quelques uns le présument, Platon et Parménide, ce sont des personnages supposés. ”

“ Ne cessez donc jamais de méditer sur ces choses ; soyez jour et nuit dans la spéculation de tout ce qui les regarde, soit que vous soyez seul, ou avec quelqu’un qui ait du rapport avec vous : c’est le moyen d’avoir un sommeil tranquille, d’exercer dans le calme toutes vos facultés et de vivre comme un dieu parmi les mortels. Celui-là est plus qu’un homme, qui jouit pendant la vie des mêmes biens qui font le bonheur de la divinité. ”

“ Il croyait que les nuées sont formées de vapeurs que le soleil élève et soutient dans l’air; que la substance divine est sphérique et ne ressemble point à l’homme; qu’elle voit et entend tout, mais ne respire point; qu’elle réunit tout en elle-même, l’entendement, la sagesse et l’éternité. Il est le premier qui ait dit que tout être créé est corruptible. ”

“ Pithagore disait qu’en ce qui regarde l’homme, rien n’est plus considérable que la disposition de l’ame au bien ou au mal, et que ceux à qui une bonne ame échéait en partage sont heureux ; qu’elle n’est jamais en repos, ni toujours dans le même mouvement : que le juste a l’autorité de jurer, et que c’est par équité que l’on donne à Jupiter l’épithète de Jureur ; que la vertu, la santé, et en général toute sorte de bien, sans en excepter Dieu même, sont une harmonie au moyen de laquelle toutes choses se soutiennent ; que l’amitié est aussi une égalité harmonique ”

“ Il n’établit qu’une fin, qui est la jouissance de la vertu dans une vie accomplie; et il fait dépendre la perfection de la félicité de trois sortes de biens; ceux de l’ame, auxquels il donne le premier rang et le plus de pouvoir; deux du corps, comme la santé, la force, la beauté, et les autres bien qui ont rapport à ceux-là; enfin ceux qu’il appelle extérieurs, comme la richesse, la noblesse, la gloire, et autres semblables. Il dit que la vertu ne suffit pas pour rendre heureux, et qu’il faut pour cela que les biens corporels et extérieurs se trouvent joints avec elle ”

“ La mort, encore un coup, qui paraît la plus redoutable de tous les maux, n’est qu’une chimère, parce qu’elle n’est rien tant que la vie subsiste ; et lorsqu’elle arrive, la vie n’est plus : ainsi elle n’a point d’empire ni sur les vivants ni sur les morts ; les uns ne sentent pas encore sa fureur, et les autres, qui n’existent plus, sont à l’abri de ses atteintes. ”

“ La nature, pour sa subsistance, n’exige que des choses très faciles à trouver ; celles qui sont rares et extraordinaires lui sont inutiles, et ne peuvent servir qu’à la vanité ou à l’excès. Une nourriture commune donne autant de plaisir qu’un festin somptueux, et c’est un ragoût admirable que l’eau et le pain lorsque l’on en trouve dans le temps de sa faim et de sa soif. ”

“ Ceux qui lui font ces reproches n’ont agi sans doute que par un excès de folie. Ce grand homme a de fameux témoins de son équité et de sa reconnaissance : l’excellence de son bon naturel lui a toujours fait rendre justice à tout le monde. Sa patrie célébra cette vérité par les statues qu’elle dressa pour éterniser sa mémoire. Elle fut consacrée par ses amis, dont le nombre fut si grand, qu’à peine les villes pouvaient-elles les contenir, aussi bien que par ses disciples, qui s’attachèrent à lui par le charme de sa doctrine, laquelle avait, pour ainsi dire, la douceur des sirènes. ”

“ Il ne faut pas vouloir forcer l’impossible, ni appliquer à tout les mêmes principes, soit dans les choses que nous avons traitées en parlant de la conduite de la vie, soit dans celles qui concernent l’explication de la nature, comme, par exemple, ces principes, que l’univers est composé de corps et d’une nature impalpable, que les éléments sont des atomes et autres pareilles, qui sont les seules qu’on puisse lier avec les choses qui tombent sous les sens. Il n’en est pas de même des phénomènes célestes, qui naissent de plusieurs causes qui s’accordent également avec le jugement des sens. ”

“ Suivant ce philosophe, le fun est un élément, et c’est de ses divers changements que naissent toutes choses, selon qu’il est plus raréfié ou plus dense. Il s’en tient là, et n’explique rien ouvertement. Il croit que tout se fait par l’opposition qu’une chose a avec l’autre, et compare le cours de la nature à celui d’un fleuve. Il suppose l’univers fini, et n’admet qu’un seul monde, qui, comme il est produit par le feu, se dissout aussi par cet élément au bout de certains périodes ”

“ Il croyait que les animaux proviennent de ce que la terre, étant échauffée, distilla une sorte de boue qui ressemblait au lait, ajoutant que c’est de la même manière que les hommes ont été formés. Il fut le premier qui dit que la voix était un effet de la percussion de l’air ; il disait que la mer est contenue dans les cavités de la terre, par laquelle elle est comme tamisée ; il croyait que le soleil est le plus grand de tous les astres, et que l’univers est infini. ”

“ Dieu est le plus ancien des êtres, n’ayant jamais été engendré. Le monde est de toutes les choses la plus magnifique, puisqu’il est l’ouvrage de Dieu; l’espace, la plus grande, parcequ’il renferme tout; l’esprit, la plus prompte, vu qu’il parcourt l’étendue de l’univers; la nécessité, la plus forte, n’y ayant rien dont elle ne vienne à bout; le temps, la plus sage parcequ’il découvre tout ce qui est caché. Il disait que la vie n’a rien qui la rende préférable à la mort. ”

“ Ces philosophes nient aussi le mouvement, par la raison que ce qui est mu, ou se meut dans l’endroit même où il est, ou dans celui où il n’est pas. Or il ne se meut ni dans l’un ni dans l’autre; donc il n’y a point de mouvement. Ils abolissent toute science, en disant, ou qu’on enseigne ce qui est en tant qu’il est, ou ce qui n’est pas en tant qu’il n’est pas. Le premier n’est point nécessaire, puisque chacun voit la nature des choses qui existent; le second inutile, vu que les choses qui n’existent point n’acquièrent rien de nouveau que l’on puisse enseigner et apprendre. ”

“ MAXIMES D’ÉPICURE. I. Ce qui est bienheureux et immortel ne s’embarrasse de rien, il ne fatigue point les autres ; la colère est indigne de sa grandeur, et les bienfaits ne sont point du caractère de sa majesté, parce que toutes ces choses ne sont que le propre de la faiblesse.
II. La mort n’est rien à notre égard ; ce qui est une fois dissolu n’a point de sentiment, et cette privation de sentiment fait que nous ne sommes plus rien.
III. Tout ce que le plaisir a de plus charmant n’est autre chose que la privation de la douleur ”

“ Il ne s’accorde pas non plus avec les cyrénaïques, qui soutiennent que les douleurs du corps sont beaucoup plus sensibles que celles de l’esprit : la raison qu’ils en donnent, est qu’on punit les criminels par les tourments du corps, parce qu’il n’y a rien de plus rigoureux ; mais Épicure, au contraire, prouve que les maux de l’esprit sont plus cruels : le corps ne souffre que dans le temps qu’il est affligé, mais l’esprit n’endure pas seulement dans le moment de l’atteinte, il est encore persécuté par le souvenir du passé et par la crainte de l’avenir ”

“ MEN. Ô Philon, il y a eu un certain Monime, homme sage, mais obscur, et portant une petite besace.
PHIL. Voilà trois besaces dont vous avez parlé.
MEN. Mais il a prononcé une sentence, dont le sens figuré n’a rien de ressemblant, ni à celle-ci ; Connais-toi toi-même, ni aux autres, dont on fait tant de cas ; elle leur est fort supérieure. Ce mendiant, cet homme plein de crasse, a dit que tout ce qui fait le sujet de nos opinions n’est que fumée.
Monime avait une fermeté d’esprit qui le portait à mépriser la gloire et à rechercher la vérité seule. ”

“ Par ce que les épicuriens appellent notions antécédentes, ils entendent une espèce de compréhension, soit opinion vraie, soit pensée ou acte inné et universel de l’entendement, c’est-à-dire le souvenir d’une chose qui s’est souvent représentée à nous extérieurement, comme dans cette proposition : « L’homme est disposé de cette manière. » En même temps que le mot d’homme se prononce, l’idée de la figure de l’homme se représente à l’esprit en vertu des notions antécédentes, dans lesquelles les sens nous servent de guidé. ”

“ Les sens ne peuvent être caractère de vérité pour ce qui regarde les choses sensibles, puisqu’ils les envisagent toutes d’une manière égale. Il en est de même de l’entendement par la même raison; et outre les sens et l’entendement, il n’y a aucune voie par laquelle on puisse discerner la vérité. Celui donc, continuent-ils, qui établit quelque chose, ou sensible, ou intelligible, doit premièrement fixer les opinion qu’on en a; car les uns en ôtent une partie, les autres une autre. Il est donc nécessaire de juger, ou par les sens, ou par l’entendement. Mais tous les deux sont un sujet de dispute ”