Aristote

“ Leur âme est asservie, et ils se soucient peu de s’exposer aux périls, de leur plein gré, pour accroître la puissance d’autrui. Mais, au contraire, quand on n’obéit qu’à ses propres lois, et qu’on s’expose aux dangers dans son propre intérêt et non dans l’intérêt d’un autre, on les accepte volontiers, et l’on se jette de tout cœur dans tous les hasards, parce qu’on recueille pour soi-même le fruit de la victoire. C’est ainsi que les lois contribuent largement à former le courage. ”

“ Mais l’être n’existe pas, comme il l’exposera ; le non-être n’existe pas davantage, comme il le fera voir ; et enfin, ce qui tout ensemble est et n’est pas n’existe pas plus, ainsi qu’il va le démontrer. Donc, il n’existe rien. Évidemment, le non-être n’est pas ; car si le non-être était, il s’ensuivrait que tout à la fois il serait et ne serait pas ; car, en tant qu’il est compris comme n’étant pas, il ne sera point ; et en tant qu’il est le non-être, il sera de nouveau, et à l’inverse. Mais il est absurde qu’une chose soit tout ensemble et ne soit pas. ”

“ Il ne souffre pas ; car le tout ne peut pas souffrir, puisqu’il ne serait pas possible qu’une chose qui souffre fût éternelle ; elle n’aurait plus dès lors la force d’une chose qui serait en pleine sauté. Elle ne serait pas non plus semblable, si elle souffrait. Elle ne pourrait souffrir que si elle perd ou si elle acquiert quelque chose ; et, par cela seul, elle cesse d’être semblable. Il n’est pas non plus possible qu’une chose saine souffre en quoi que ce soit ; car alors l’être et ce sain périrait, et le non-être se produirait. ”

“ Athènes et l’Ionie, ou d’un seul mot, la Grèce nous apparaît donc avec une supériorité prodigieuse sur tout ce qui n’est pas elle. Nous la plaçons à une distance incommensurable de tous les peuples qui l’entourent, qui la combattent, qui la déchirent, et qui mille fois plus nombreux qu’elle ne peuvent cependant la vaincre. En fait de poésie, d’art, de science, de philosophie, que pèsent auprès des Grecs, je ne dis pas des Scythes et toutes ces nations nomades du septentrion, mais les Perses, les Hindous, et même les Égyptiens ? Que serait l’antiquité sans les Hellènes ? ”

“ Mais l’homme n’en demeure pas moins toujours le même. Si donc ce n’était pas essentiellement une propriété ou affection de cet être que l’habileté ; ou l’ignorance, en fait d’art musical, alors il y aurait production de l’un des phénomènes et destruction de l’autre. Aussi voilà pourquoi ce ne sont là que des modifications de l’homme, tandis que c’est production et destruction de l’homme qui est musicien, et de l’homme qui ne sait pas la musique. Il n’y a là qu’une affection du sujet qui subsiste, et c’est là précisément ce qu’on appelle une altération. ”

“ De même encore pour les philosophes qui n’admettent qu’une matière unique pour tous les éléments, il y a quelque embarras à expliquer comment une substance peut se former de deux éléments, par exemple, de chaud et de froid, ou de feu et de terre. Si la chair se compose des deux et n’est cependant ni l’un ni l’autre, ni une simple juxtaposition de ces éléments conservant leur nature spéciale, que reste-t-il donc à admettre si ce n’est que le composé qui en est ainsi formé est la pure matière ? Car la destruction de l’un des éléments produit ou l’autre élément, ou la matière. ”

“ Si la matière des corps naturels est, comme le croient quelques philosophes, l’eau et l’air, ou des éléments de ce genre, il faut qu’ils soient un, deux, ou plusieurs de ces éléments. Certes, il ne se peut pas que toutes les choses ne soient qu’un seul et unique élément : par exemple, que tout ne soit que de l’air, de l’eau, du feu ou de la terre, puisque le changement se fait dans les contraires. En effet, supposons que tout est de l’air et que l’air subsiste dans tous les changements, il y aura dès lors simple altération ; il n’y aura plus de production. ”

“ Les hommes, disait Pythagore, sont et marchent dans la vie à peu près comme la foule qui se rend aux fêtes solennelles. Dans ces vastes assemblées de la multitude, chacun de ceux qui s’y pressent ont des desseins divers. L’un y va pour vendre ses marchandises et par amour du gain ; l’autre n’est guidé que par l’amour de la gloire et par le désir de remporter le prix de la force ou de l’adresse. Une troisième classe, plus noble encore, n’y paraît que pour contempler la beauté des lieux où l’on se réunit, et les merveilles d’industrie qui y sont exposées aux yeux de tous. ”

“ Le premier coup-d’œil jeté sur la nature, au milieu de laquelle nous vivons, nous en montre tout d’abord l’unité ; ce n’est que plus tard, et par l’effort de l’analyse, que nous distinguons des parties diverses dans cet ensemble et dans cette totalité, dont la splendeur nous éblouit et dont l’étendue nous frappe et nous déconcerte. L’Inde, soit antérieure, soit postérieure à la philosophie Grecque, n’a jamais pu sortir de cette impression accablante de l’unité ; elle s’y est absorbée tout entière, et la science. ”

“ La sagesse de Pythagore est encore la nôtre, bien que les sciences aient fait de très grands progrès ; mais le philosophe n’est pas changé ; il sera toujours celui qui contemple et observe les choses, pour les comprendre et se comprendre lui-même. Voilà l’idée de la science et de la philosophie, dont je fais un honneur exclusif à la Grèce ; c’est de la Grèce que nous l’avons reçue, sans que personne avant elle y eût songé dans cet Orient, qu’elle croyait, et qu’on croit souvent encore, la source de toute lumière et de toute sagesse. ”

“ Ni infini ni fini, il semble, au contraire, que l’idée d’infini va parfaitement avec celle de Dieu, éternel, c’est-à-dire infini dans le temps ; tout-puissant, c’est-à-dire infini dans la puissance, etc. — C’est le non-être qui est infini, c’est par un simple abus de langage que l’on peut confondre le non-être et l’infini. Le non-être n’est que l’indéterminé. ”

“ C’est une grande difficulté de supposer que le corps existe, qu’il est une grandeur divisible à l’infini, et qu’il est possible de réaliser cette division. Que restera-t-il, en effet, dans le corps qui puisse échapper à une division pareille ? Si l’on suppose qu’une chose est divisible absolument, et qu’on puisse réellement la diviser ainsi, il n’y aurait rien d’impossible à ce qu’elle pût être absolument divisée, bien qu’elle ne le fût pas en réalité, ni à ce qu’elle le fût effectivement. ”

“ C’est en ce sens qu’on dit d’une chose qu’elle est plongée dans le néant, et que « le néant appartient à certains êtres, » comme le dit le texte. L’expression semble contradictoire, et cependant elle est juste. — Le blanc peut venir du non-blanc, c’est-à-dire qu’une chose qui n’est pas blanche peut devenir blanche. Ce n’est pas là une production, à proprement parler ; c’est un simple changement, une simple altération. — La production absolue doit venir de l’absolu non-être, c’est-à-dire qu’une chose est, après n’avoir pas été, sortant du néant où elle était. ”

“ Je veux, dit-il, en comparant l’Asie et l’Europe, montrer combien ces deux contrées diffèrent l’une de l’autre en toute chose, et faire voir que les peuples qui les habitent, n’ont entr’eux aucune ressemblance de conformation. Il serait trop long d’énumérer toutes les différences ; mais me bornant à celles qui sont les plus importantes et les plus sensibles, j’exposerai l’opinion que je me suis faite. Je dis donc que l’Asie diffère considérablement de l’Europe par la nature de toutes ses productions, par celles qui viennent de la terre aussi bien que par les hommes qui la cultivent. ”

“ C’est au sein des dissensions civiles, de la guerre étrangère, du commerce, de l’industrie, des navigations lointaines, des combats et des périls de tous genres, c’est au sein des luttes héroïques d’une poignée d’hommes intelligents et libres contre un empire colossal, qu’il faut placer son humble et glorieux berceau. Pythagore et Xénophane n’ont émigré sur les rivages de l’Italie et dans la Grande Grèce que par horreur pour la tyrannie ou l’oppression. ”

“ La production absolue et parfaite des choses ne se borne pas, comme on le prétend, à l’union des éléments et à leur désunion, pas plus que l’altération n’est un simple changement dans le continu. Mais c’est là une erreur complète, que tout le monde commet. Encore une fois, il n’y a pas de production et de destruction absolues des choses, par union et désunion d’éléments ; il y en a seulement, quand une chose tout entière change, en venant de telle autre. ”

“ Par exemple, le feu est produit par le feu ; l’homme est produit par l’homme ; c’est-à-dire par une réalité, une entéléchie ; car le dur ne peut venir de la simple qualité de dur ; la matière est la matière d’une substance corporelle, c’est-à-dire d’un corps spécial et déterminé, puisque le corps ne peut jamais être quelque chose de commun. Elle est la même, soit pour la grandeur, soit pour la propriété de cette grandeur, séparable aux yeux de la raison, mais non séparable dans l’espace, à moins qu’on ne suppose que les propriétés puissent être séparées des corps qui les possèdent. ”

“ Un changement qui se fait de tel être à tel autre être, et par exemple, de la substance en simple puissance à la substance en réalité, en entéléchie, est-il une production, une génération ? Le changement qui a lieu en grandeur, est-il accroissement et diminution ? Ou enfin, celui qui a lieu en qualité est-il une altération ? Mais les deux derniers phénomènes dont on vient de parler, ne sont-ils pas toujours des changements de choses qui, de la puissance, passent à la réalité, à l’entéléchie ? ”

“ C’est être d’une grande simplicité, dit Socrate, soutenant l’avis de Thamus, que de s’imaginer qu’on puisse déposer un art quelconque dans des livres, qu’on puisse l’y apprendre, comme s’il sortait jamais des livres quelque chose de clair et de solide, si ce n’est de raviver la mémoire de celui qui sait déjà ce qu’ils contiennent. Les produits de l’écriture sont comme ceux de la peinture. ”

“ Du moment que ses parties sont plusieurs, il faut que les unes soient plus petites, les autres plus grandes, c’est-à-dire tout à fait diverses, même sans que la diversité vienne soit de l’adjonction, soit de la disparition de quelque corps. Mais si le Tout n’a ni corps, ni longueur, ni largeur, comment peut-il être infini ? Qui empêche alors qu’il ne soit tout ensemble et plusieurs et un numériquement ? Qui empêche même que, les choses étant ainsi multiples et plus d’une, elles ne soient d’une grandeur infinie ? ”

“ Les côtes de l’Asie-Mineure, celles de la mer Égée, de l’Attique, du Péloponnèse, de la Grande-Grèce n’ont pas varié ; et néanmoins, où est l’esprit qui animait les Hellènes à ces fécondes époques ? Qu’est devenue l’âme de ces peuples au milieu d’une nature immuable, toujours aussi riche et aussi belle, pour des races qui ne comptent plus dans les destinées et les progrès de l’intelligence ?
A cette question, il n’est guère possible de répondre autrement que par le fait lui-même. La Grèce est au-dessus de toutes les nations. ”

“ Quant à nous, remontant au principe que nous avons si souvent énoncé, reprenons l’explication de la manière dont la production, l’action et la souffrance ont lieu dans les choses. Si, en effet, une chose a telle propriété tantôt en simple puissance, tantôt en réalité, en entéléchie, et si naturellement elle peut souffrir dans telle de ses parties, et ne pas souffrir dans, telle autre, mais que, pour sa totalité, elle souffre dans la proportion même où elle a cette propriété, il est clair qu’elle souffrira plus ou moins selon que cette propriété sera plus ou moins forte en elle. ”

“ Si l’on dit que, par la division, on arrive à ne plus avoir qu’une sorte de sciure du corps, même dans cette hypothèse c’est toujours d’une certaine grandeur que le corps provient, et il reste la même question : à savoir, comment ce dernier corps est divisible à son tour. Si l’on dit que ce qui s’est détaché n’est pas un corps, mais que c’est quelque forme séparable, ou quelque propriété, il en résulte que la grandeur se réduit à des points et à des contacts modifiés de cette façon. Alors il est absurde de croire que la grandeur puisse jamais venir de choses qui ne sont pas des grandeurs. ”

“ C’est de l’indépendance absolue de la philosophie dans le monde Grec qu’est venue sa grandeur, qui nous étonne et nous instruit encore après vingt-cinq siècles. Sous la tutelle d’une religion mieux disciplinée, qui sait si elle fût née aussi promptement, si elle eût vécu d’une vie aussi énergique et aussi belle, si elle eût enfanté de tels chefs-d’œuvre et porté des fruits si savoureux ? Sans doute, la race Hellénique était admirablement douée ; et elle a réussi dans le domaine de la philosophie à peu près comme dans tous les autres. ”

“ Si l’on admet les atomes, alors la chose peut n’être plus passive dans sa totalité ; mais elle cesse aussi d’être continue. Or, le système des atomes est faux, et toute grandeur est toujours absolument divisible, sans qu’on puisse arriver à de particules qui ne le soient plus. Il n’importe guère que la division soit matériellement réelle, ou qu’elle soit simplement possible d’une façon toute rationnelle ; il suffit qu’elle puisse avoir lieu pour que le corps qui en résultera ait toujours son unité, et qu’il soit, par conséquent, dans sa totalité ou actif ou passif. ”

“ L’unité Éléatique n’est pas autre chose que Dieu, recherché, entrevu, étudié, comme on pouvait le faire à ces débuts de la science et de l’observation ; ce n’était pas encore tout à fait l’Intelligence d’Anaxagore, encore bien moins la providence de Socrate et de Platon ; mais c’était le pressentiment certain de tout cela ; et malgré les justes critiques qu’on peut adresser à l’école dont Xénophane est le chef, ce sont ces vues sublimes qui font sa grandeur et son importance dans l’histoire de la philosophie. ”

“ Voilà comment tous les choses semblent naître alors d’un seul principe ; car le feu, l’eau et la terre, étant encore unis, ne formaient pas tout l’univers. Mais avec cette théorie, on ne sait pas s’il faut leur reconnaître un seul principe ou plusieurs, je veux dire à la terre, au feu, et aux éléments de cet ordre. C’est qu’en effet, en tant qu’on suppose, comme matière, un principe d’où sortent la terre et le feu changeant par le mouvement qui se produit, il n’y a bien alors qu’un seul et unique élément. ”

“ En d’autres termes, peut-on appliquer les idées de quantité, de qualité, de lieu, à ce qui n’est telle chose qu’en puissance, et est en puissance uniquement, sans être telle chose d’une manière absolue, ni même sans être absolument du tout ? Car si cet être n’est aucune chose en réalité, mais qu’il soit toutes choses en puissance, le non-être ainsi compris peut avoir une existence séparée ; et alors on en arrive à cette conséquence, qu’ont encore redoutée par dessus tout les premiers philosophes, de faire naître les choses du pur néant. ”

“ Pourquoi n’aurait-il pas plutôt une autre forme, puisqu’il entend de partout, qu’il voit de partout ? Car de même que, quand nous disons que la céruse est blanche partout, nous ne voulons pas exprimer autre chose si ce n’est que la blancheur est fondue dans toutes ses parties, de même qui empêche, quand on dit que Dieu voit, entend et domine de partout, de comprendre, que quelle que soit la partie de Dieu que l’on prenne, elle aura toujours ces qualités ? Il ne faut pas plus pour cela que Dieu soit sphérique qu’il ne faut que la céruse le soit. ”

“ Étant un, il doit être semblable dans toutes ses parties ; car s’il était dissemblable, il ne serait plus un par cela seul ; et n’étant plus un, il serait plusieurs. Étant éternel, incommensurable, et semblable dans toutes ses parties, l’un doit être immobile ; car il ne pourrait se mouvoir que dans quelque chose qui se retirerait devant lui. Mais se retirer, ce ne peut être que pour aller dans le plein, ou dans le vide. Or, d’une part le plein ne peut plus rien recevoir ; et d’autre part, le vide lui-même n’est rien. ”