Gorgias

“ Gorgias se piquait de philosophie : c’est ce qui le distingue, lui et son école, des purs rhétoriciens comme il y en avait eu avant, comme il y en aura après les sophistes. Ceux qui, tout en négligeant la philosophie, ont l’ambition d’acquérir une instruction étendue et variée, il les comparait aux prétendans de Pénélope qui aspirent à la main de la reine, mais qui commencent par séduire ses suivantes. De Gorgias et des principaux sophistes, on a conservé des thèses doctrinales qui portent sur la question de la méthode et sur celle de la valeur et des limites de nos connaissances. ”

“ Gorgias, maître en son art, considérable et considéré, honnête homme et qui se garde avec soin des affirmations mal sonnantes ; Polos, plus jeune, plus tranchant, un peu ridicule par son infatuation, mais qui recule devant les conséquences dangereuses de ses théories. Quant à Calliclès, c’est l’enfant terrible de la rhétorique, l’immoraliste hardi qui va jusqu’au bout de sa pensée et qui, pressé par la dialectique de Socrate, n’hésite pas à jeter par-dessus bord toute la morale traditionnelle pour sauver la rhétorique du naufrage. ”

“ Il se hâta, voulut arracher Gorgias de la grille ; mais il dut lutter contre celui-ci, têtu, frénétique, ayant à parler encore. Enfin, aidé par des voisins aux bras vigoureux, il l’enleva, réussit à le faire porter dans le jardin, dont la porte fut refermée. Il était grand temps, la vague énorme de la foule, qui arrivait, se brisa contre la grille, neuve et solide. Gorgias se trouvait désormais à l’abri, dans l’asile de cette maison offerte à l’innocent, dont il avait fait la torture. ”

“ POLOS Khairéphon, il existe dans le monde beaucoup d’arts qu’à force d’expériences, l’expérience a découverts [3] : car l’expérience fait que notre vie est dirigée selon l’art, et l’inexpérience, au gré du hasard. De ces différents arts, les uns choisissent ceux‐ci, les autres ceux‐là, chacun à sa manière, et les meilleurs choisissent les meilleurs. Gorgias est de ce nombre et l’art qu’il possède est le plus beau.
SOCRATE III. — Je vois, Gorgias, que Polos est merveilleusement entraîné à discourir ; mais il ne fait pas ce qu’il a promis à Khairéphon. ”

“ Contre la Rhétorique.
Par certains côtés, le Gorgias fait pendant au Protagoras. Dans les deux dialogues, ce sont les deux prétentions essentielles de la sophistique contemporaine, celle de former l’homme instruit en général et celle de former spécialement l’orateur, qui sont prises à partie : les noms des deux grands sophistes correspondent chacun à l’une de ces deux tendances. Dans les deux dialogues, la doctrine de Platon est toute socratique : le Gorgias n’aborde pas plus que le Protagoras les théories proprement platoniciennes. ”

“ Personne n’a mieux saisi l’alliance intime du sens commun et de la science, de la religion et de la philosophie, des croyances populaires et des conceptions métaphysiques. Indépendant comme un élève de Socrate, mais d’un esprit trop étendu pour n’être pas conciliant, sa philosophie, toujours si haute, semble toujours heureuse de se rencontrer avec les croyances les plus vulgaires de ses semblables. La fin du Gorgias est donc tout-à-fait mythologique. ”

“ Que l’immoralisme de Calliclès ne soit pas impliqué expressément dans les conceptions de Gorgias et de Polos, c’est ce qui est assez évident. Gorgias et Polos n’admettent nullement cet immoralisme pour leur propre compte, et ils ne commettent en cela aucune faute de logique, à en juger selon les règles du sens commun, c’est-à-dire du jugement appliqué à la conduite de la vie ordinaire. Si la rhétorique produit uniquement la persuasion, non la science, et si la persuasion peut parfois persuader le faux, il ne faut pas le lui reprocher trop sévèrement ”

“ C’était donc ainsi que procédait le plus souvent Gorgias. Une fois que, dans la cour ou le jardin de quelque riche demeure, les curieux s’étaient groupés autour du sophiste, celui-ci, comme dit Platon dans le Ménon, « se mettait à la disposition de quiconque voulait l’interroger. » Alors un des assistans posait une question : il demandait par exemple « ce que c’est que la rhétorique et ce qu’elle promet à ceux qui l’étudient, » ou bien « si la vertu, au lieu d’être, comme beaucoup le pensent, un don de nature, se laisse enseigner et s’apprend comme la peinture et la musique. » ”

“ Aussi Gorgias paraît-il avoir aimé la Thessalie et y avoir exercé une certaine influence. On devine, à quelques mots ironiques de Platon, que la mode s’en mêla. Ces esprits un peu lourds et un peu endormis s’éveillèrent ; il ne suffit plus aux jeunes nobles thessaliens d’avoir le renom de hardis cavaliers et d’intrépides buveurs, ils s’essayèrent à l’éloquence, et, comme le Ménon qui discute avec Socrate dans le dialogue auquel il a donné son nom, ils se piquèrent de philosophie. ”

“ Uniquement ceci, que Platon, dans le Gorgias, s’installe au cœur de l’absolu, et que, du point où il se place pour juger les contingences, il ne parle ni en homme de parti ni en homme pratique, mais en défenseur passionné d’un idéal qui est une religion. ”

“ Le père Philibin avait disparu, il ne restait que le frère Fulgence, toujours compromettant, s’agitant trop, si maladroit à chacune de ses démarches, que de vilains bruits commençaient à courir, parmi les cléricaux, sans doute un mot d’ordre venu de Valmarie, sacrifiant le frère. Mais le héros, l’extraordinaire figure qui se dressait plus étonnante chaque jour, était le frère Gorgias, qui tenait tête à l’accusation, avec une prodigieuse audace. ”

“ Ce titre même, emprunté, sauf l’addition de la particule négative, aux éléates, indiquait bien les visées polémiques de Gorgias. Celui-ci posait en effet en principe et cherchait à prouver d’abord que rien n’est ; si quelque chose est, continuait-il, ce quelque chose ne peut être connu. Enfin, si quelque chose est et ne peut être connu, on ne saurait le communiquer par la parole. Ce qui se cache derrière ces subtiles formules, c’est cette affirmation, irréfutable en un certain sens, que toute vérité a un caractère relatif. ”

“ Après s’être tu un long temps, désireux de donner à son aveu une solennité plus grande, le frère Gorgias leva dramatiquement la main vers le ciel ; puis, lorsqu’il eut pris un temps encore, il déclara d’une voix lente et rude :
— C’est vrai, devant Dieu je l’avoue, je suis entré dans la chambre du petit Zéphirin, le soir du crime.
Bien que Marc attendît avec beaucoup de scepticisme l’aveu annoncé, certain d’avance d’un nouveau mensonge, il ne put retenir un grand frisson, il se leva en une sorte d’horreur involontaire. Mais déjà l’homme le faisait rasseoir d’un geste apaisé. ”

“ Et chacun d’eux a non-seulement les doctrines qui lui étaient propres, mais les tours qu’il affectionnait, mais les ornements accoutumés de son style, mais sa diction même. Non pas que Platon se soit amusé à faire des pastiches : il n’a retenu des fleurs sophistiques que celles dont le bon goût pouvait le moins s’offenser ; mais elles sont encore d’un parfum assez décidé pour que nul ne puisse contester leur provenance. D’ailleurs Gorgias ne ressemble point à Protagoras, ni Protagoras à Hippias, ni Hippias aux autres. Autant de sophistes, autant d’hommes, autant de types divers. ”

“ Empédocle exerça donc sur la forme du talent de Gorgias une influence réelle et durable; au fond, il y avait entre ces deux esprits bien plus de différences que de rapports. Gorgias n'avait pas la sainte curiosité, la passion du vrai. Son but, c'était le succès, sa véritable vocation, la rhétorique. Le maître dont il relève sur-
tout, dont il fut le brillant successeur, c'est Tisiash Eut-il, comme celui-ci, sa période d'activité pratique, fut-il avocat et orateur politique? ”

“ Mais dans son admirable argument du Gorgias, malgré l’entraînement du génie de Platon, qu’il traduit et qu’il commente, il résiste et se borne à développer ce principe de tout spiritualisme social, que la justice est le fondement véritable de la peine, que l’utilité n’en est que la conséquence. ”

“ Les éléates, dédaignant l’étude des phénomènes, avaient tenté d’atteindre tout d’abord la substance absolue : le dernier mot de leur dialectique avait été la négation du changement, du mouvement, de la vie. Protagoras d’Abdère et Gorgias, chacun de son côté, tentèrent de réagir contre ces ambitions, contre ces conséquences extrêmes, que désavouait le bon sens. « L’homme est la mesure de tout, » disait Protagoras. Quant à Gorgias, il exposa sa doctrine dans un écrit dont Aristote nous a conservé une succincte analyse. ”

“ Tels sont les raisonnements de Gorgias, qui, dans la mesure de leur valeur, détruisent tout critérium de la vérité ; car il n’y a plus de critérium du moment que l’être n’est pas, qu’il ne peut pas être connu, et qu’il n’est pas fait pour pouvoir être transmis à autrui. ”

“ Chaque matin, le journal répétait avec une certitude imperturbable qu’on avait les preuves matérielles de la fabrication du cachet, et que la recondamnation de Simon, par la cour d’assises de Rozan, ne pouvait désormais faire doute pour personne. Le mot d’ordre était donné, toute la société bien pensante affectait de croire au triomphe certain de l’école des frères, lorsque les adversaires impies de l’infortuné frère Gorgias seraient confondus. ”

“ Il fit un fréquent usage des métaphores les plus recherchées ; il employa les termes poétiques pour orner son discours et donner à son élocution plus de magnificence.
Gorgias était déjà d'un âge assez avancé lorsqu'il parut dans Athènes. Les Léontins l'avaient député, conjointement avec Tisias, pour demander aux Athéniens des secours contre les Syracusains qui les assiégeaient. Sa réputation l'avait devancé. Dès
qu'on apprit qu'il devait monter à la tribune, tout ce qu'il y avait d'hommes distingués par leur savoir accourut pour l'entendre. ”

“ La persuasion peut tomber juste, et, à côté des choses prouvées, il y a des opinions vraies, de l’aveu de Platon lui-même ; or, dans bien des cas, l’opinion vraie, inspirée ou non par une sorte d’intuition divine (θεία μοῖρα) , est la seule ressource de l’intelligence pratique et agissante.
Pourquoi donc Platon a-t-il rattaché, comme il l’a fait, les théories cyniques de Calliclès aux théories innocentes de ces deux honnêtes gens, Gorgias et Polos ? Et pourquoi cette ardeur passionnée contre la rhétorique prise en bloc ? ”

“ GORGIAS. Mais, Socrate, je crois bien que, si par hasard il se trouvait qu'il n'eût pas ces connaissances, il les acquerrait aussi auprès de moi.
SOCRATE. Arrêtons-nous un moment; car c'est parler à merveille. Pour que tu rendes un homme orateur habile, il faut nécessairement qu'il sache ce qui est juste et injuste, soit qu'il l'ait appris d'avance, soit qu'il l'apprenne de toi plus tard. ”

“ Il avait pourtant pris déjà, sous la plume de Platon, un sens plus spécial ; le philosophe l’avait réservé pour des gens qui n’étaient, selon lui, que de faux savans et de faux sages, et cette nuance méprisante est devenue plus marquée encore quand le mot a passé dans notre langue. La suite de cette étude montrera jusqu’à quel point sont justifiées les attaques de Platon ; cependant, tout en faisant d’avance des réserves à ce sujet, je ne m’en conformerai pas moins à l’usage, et je désignerai sous ce titre le groupe dont Gorgias est le plus brillant et le plus célèbre représentant. ”

“ On commença à mépriser les jeux de mots, les frivoles antithèses et tous ces ornements ambitieux dont se paraient les successeurs de Gorgias. On s'occupa sérieusement de la pensée, on réfléchit plutôt aux moyens de convaincre et de prouver, d'attendrir et d'émouvoir, qu'à ceux de plaire et de flatter l'oreille. Alors on vit paraître un grand nombre d'orateurs dont la gravité fut digne de la tribune et du barreau. Les plus célèbres furent Antiphon, Critias, Théramène, Alcibiade , Andocide , Callistrate, Lysias, Isée et Isocrate. ”

“ Si l’emploi n’en est pas poussé, comme dans le fragment de Gorgias, jusqu’au ridicule, il est néanmoins assez étendu pour qu’on puisse tirer du Ménexène une étude complète des procédés de la rhétorique contemporaine. Il suffit, pour en prendre une idée, de relire l’exorde du discours. Denys d’Halicarnasse a blâmé ces « ornements superflus [82] » qui cachent mal la banalité de l’idée ; il reproche à Platon d’être descendu aux figures de déclamateur mises à la mode par Gorgias (25, τὰ θεατρικὰ τὰ Γοργίεια) ”

“ Et qu’il n’est pas du tout nécessaire, attendu que, dans les théories de Gorgias, les contradictoires sont également vraies, et que le pour et le contre peuvent se soutenir tout aussi bien l’un que l’autre. ”

“ S V. 12 Gorgias à la tribune. — Forme élevée et sévère, a étudié Thucydide. — Ses attaques contre ceux qui mènent la République, rumeurs qu'il soulève. Lysias et l'Archonte roi. — Crédit de Gorgias dans les délibérations publiques ; Guerre des Étoliens, ses attaques contre le généralissime, mot de Lycophron. S VI. 12 Gorgias ambitieux; ses manières, mot de Solon. Gorgias est-il né homme d'État? mot d'Aristophane sur ce démocrate. Son caractère généreux, hautain et débonnaire. — Son aspect. S VII. 16
M. DUFAURE. — Généralisation sur le caractère de cet homme politique. ”

“ Peu justes, le texte n’est pas tout à fait aussi explicite ; mais cette nuance y est certainement comprise. ↑ § 9. Toutes nos perceptions ne sont pas fausses, cette réserve fait grand honneur à l’école d’Élée ; et il faut en tenir compte. Les Sophistes, et Protagoras entr’autres, sont allé beaucoup trop loin dans le sens contraire, en soutenant que l’homme est la mesure de tout. Ils ont été conduits, par cet excès, au scepticisme absolu, de Gorgias ; voir plus loin, chapitres 5 et 6 de ce traité, et l’analyse du système de Gorgias par Sextus Empiricus. ”