Thalès de Milet

“ Il eût été tout aussi commode de supposer tout uniment que la terre tremble chaque fois qu’Atlas, fatigué ou un peu courbaturé, change d’épaule la sphère terraquée dont il est le vivant support. La mythologie et la rêverie, — ce qui est parfois tout un, — cèdent la place à un peu de physique avec Thalès de Milet, puis avec Aristote. Pour Thalès, la terre flotte comme un navire sur l’Océan, et par conséquent, les mouvements de celui-ci peuvent faire remuer la terre. Il étayait cette théorie sur le fait que les tremblements de terre font Souvent sourdre des sources nouvelles. ”

“ Le premier de l’école ionienne fut Thalès de Milet, un des sept sages ; mais tandis que les six autres se faisaient remarquer par leur genre de vie et par certains préceptes concernant la conduite morale, ce Thalès, pour laisser des successeurs, étudia les secrets de la nature et écrivit ses recherches ; il est surtout remarquable pour avoir su pénétrer les mystères des nombres de la science des astres et prédire ainsi les éclipses de soleil et de lune. ”

“ Ce qu'ils ont dit ou fait pour si grand nom avoir Chez les leurs et chez nous, ou si leur renommée Ne fut et n'est que bois vert et fumée.
— L'astrologue Thalès, dont s'honora Milet, Pénétrant le désir excité dans mon âme, Veut bien le satisfaire, avant toute réclame,
Et me dit d'un ton aigrelet Et suffisant de vieux valet D'aristocratique Madame : " L'aîné des Sages, moi, jamais je ne pris femme ; Jeune : c'était trop tôt ; vieillard ”

“ C’est ici Thalès, dans la personne duquel Milet l’Ionienne, qui l’a nourri, a produit le plus grands des hommes pour son savoir dans l’astrologie.
Voici les pensées qu’on lui attribue : « Le flux de paroles n’est pas une marque d’esprit. Êtes-vous sages, choisissez une seule chose, un objet digne de votre application; par là vous ferez faire beaucoup de gens qui n’ont que la volubilité de la langue en partage.» ”

“ Environ six siècles avant notre ère , Thalès , de Milet , alla étudier chez les prêtres de Memphis et de Thèbes et rapporta dans les colonies helléniques de l' Asie mineure quelques unes des doctrines orientales . Il fonda dans sa patrie la plus ancienne école philosophique de la Grèce , l' Ecole Ionique où l' étude de la nature par la méthode expérimentale joua le principal rôle ”

“ Thalès de Milet fut le fondateur de cette science qui, etc.
Thalès est , én effet, le plus ancien des philosophes connus ( Poyez Barthélémy , Voy. du jeune Anach., tom. 1, pag. 67) . Il commença, suivant Pausanias, à donner les premières notions de physique. Il fut appelé par les Lacé-
démoniens pour les purifier: c'était la fonction des devins et des physiciens, à cette époque.
Il fut aussi le premier qui donna quelques principes informes de physiologie. Il jouit d'une grande réputation, et forma des élèves qui portèrent très-loin la science dont il était l'inventeur. ”

“ Toutefois la philosophie ne prit véritablemont naissance qu'avec Thalès et Anaximandre, Phérécyde et Pythagore, six siècles environ avant l'ère chrétienne. Contemporain de Solon et de Phérécyde, Thalès était originaire de Phénicie et avait voyagé en Égypte, mais il se fixa à Milet, où il obtint droit de bourgeoisie ; l'école d'Anaximandre, son disciple, fut appelée ionienne, de l'Ionie, patrie de Thalès; celle de Phérécyde reçut le nom d'italique, parce que Pythagore, son disciple, passa la plus grande partie de sa vie à Crotone en Italie. ”

“ C'est donc à Athènes que vint finir, dans la personne d'Archélaüs, la philosophie ionienne née a Milet avec Thalès, Or, dans l'intervalle de temps (150 ans environ) qui sépare Thalès d'Ar- chélaüs, on voit se succéder comme représentants de l'esprit ionien, Anaximandre de Milet, Phérécyde de Syros, Anaximène de Milet, Héraclite d'Éphèse, Diogène d'Apolionie, Hermotime et Anaxagore, tous deux de Clazomène. ”

“ Anaximan- dre , qui étoit son ami & de tous les tems, recueillit sa succession , & se trouva à la tête de l'Ecole de Milet. Souvent un emploi brillant fait connoïtre celui que l'obscurité auroit anéanti : on s'efforce de paraître avec succès, parce qu'on est en place de paroître. Selon Anaximandre, tout venoit de l'Infini &: i tout s'y replengeoit à son tour. Mais qu'est-ce que l'Infini ? Il ne paroit pas que le Philosophe successeur de Thalès expliquât sa pensée , ai ..même qu'il put l'expliquer. ”

“ Il y a plus de deux mille années, Thalès, rejetant de son esprit les chimères que la tradition y avait accumulées, regarda les choses face à face, découvrit le réel et vit les lois simples de la constitution physique du monde. En communication directe avec sa propre intelligence que seule il rencontra dans l’univers visible, Thalès planta les premiers jalons de la recherche dans les sentiers de la vérité. Thalès fit plus encore : il fonda, sur l’observation des phénomènes humains, cette philosophie haute et sereine que l’un de ses disciples appelait la santé morale. ”

“ La philosophie devait revenir au foyer antique d’où étaient sortis les premiers émigrants, pour y rencontrer sa forme vraie, sa beauté, sa grandeur, et son indépendance, qu’a scellée le martyre. Mais cette philosophie même, toute spontanée qu’elle nous paraît, a peut-être dû aussi l’étincelle qui a tout embrasé à des contacts avec ses voisins ? Thalès a vécu avec les Lydiens, et ses ancêtres étaient de Phénicie ; Pythagore, peut-être aussi d’origine phénicienne, a certainement visité la Syrie, l’Égypte, la Chaldée. ”

“ Voyons, Thalès, tu es amoureux de Myrtalé, n’est-ce pas ? il n’y a pas de mal, moi j’aime le pain : donne l’un, tu auras l’autre ; ou si, par Zeus, le désir te travaille, mets l’argent dans la main de Battaros, prends ton bien et uses-en comme il te plaira. C’est ton droit. Voilà pour Thalès. Vous, citoyens, puisqu’il n’y a pas de témoins, jugez la cause en conscience. Demande-t-il à interroger les esclaves, je m’offre aussi à la question ; prends-moi, Thalès, torture-moi, mais que la somme soit déposée tout d’abord. ”

“ Parmi les opinions du Milésien auxquelles on peut reconnaître un caractère suffisant d’authenticité, il en est une dernière qui mérite encore notre attention : « tout est plein de dieux » suivant le mot que rapporte Aristote, ou bien, d’après la formule de Diogène Laërce, « le monde est animé et plein de divinités ». Le sens véritable de cette expression est déterminé en ce que Thalès attribuait une âme vivante, non seulement aux plantes, mais encore à l’ambre ou à l’aimant, pour expliquer les phénomènes de l’attraction exercée par ces corps. ”

“ Thalès, Phérécyde, Épiménide, Xénophane, Parménide, Empédocle, appartiennent à cet âge de la philosophie unie à l’imagination. C’est l’âge des philosophes qu’Aristote [83] a nommés, les uns physiciens, les autres théologiens, pour marquer les deux objets de contemplation qu’ils se partageaient, et qu’ils essayaient parfois de réunir.
Le système de Thalès, dont la trace est visible dans plus d’un souvenir de Pindare, n’était qu’une tradition reçue de l’Orient par un Grec d’Ionie. ”

“ Thalès, de famille à demi phénicienne, fut le maître d’Anaximandre, dont le fragment cité plus haut montre que l’inspiration était la même que l’inspiration pythagoricienne. Un ancien dit que, Thalès et Pherekydes (ce philosophe syrien, peut-être maître de Pythagore, qui disait « Zeus, quand il fut sur le point de créer, se transforma en Amour ») établissaient l’eau comme principe de toutes choses, mais que Pherekydes appelait cela le Chaos. Si l’eau primitive de Thalès est identique au Chaos, c’est exactement la conception des premières lignes de la Genèse. ”

“ Il prédit les éclipses, détermina les solstices et fit des tentatives pour trouver le rapport du diamètre du soleil à celui de la circonférence qu'il supposait décrite par cet astre autour de la terre.
Sous le roi Alyatte II, en 609, eut lieu une éclipse que Thalès avait prédite ; elle termina la guerre des Lydiens contre les Mèdes. Ce philosophe recherchait la semence de l'univers ; il admit l'eau comme l'élément générateur. D'après Aristote, Diogène Laërce, etc., Thalès était loin d'être matérialiste : le mouvement avait sa source dans une force vivante," divinité invisible. ”

“ I, 240. ↑ En effet les prêtres de l’Ionie n’avaient pas le système physique de Thalès, et pourtant la mythologie de ces prêtres qui faisaient de l’Océan et de Téthys les auteurs de toutes choses, est le fond primitif d’où plus tard est sorti le système de Thalès à l’insu de Thalès lui-même. La mythologie non seulement précède, mais renferme déjà la philosophie à l’insu de l’une et de l’autre. ↑ Aristote oublie ici Anaximandre dont le système, le τό άπιρον, comme principe des choses, appartiennent à l’ύλη. ”

“ Les Grecs étaient prévenus pour les étrangers qui avoient cultivé la philosophie avant feux. Cependant ils auroient bien voulu ne leur rien devoir ; c'est cette facon de penser qui leur a fait dire que leurs philosophes avoient donné des leçons à ceux-mêmes dont ils avoient été les disciples. Ce qu'il y a de vrai, c'est que Thalès est le premier qui ait enseigné la géométrie aux Grecs ; et il se peut encore qu'il soit devenu plus grand géomètre que les prêtres de Memphis. Il cultiva aussi l'astronomie avec succès. ”

“ Aussi bien vaut-il mieux consulter la science moderne ; car, si l’on excepte une astronomie assez rudimentaire, c’est à la science moderne qu’il a été réservé d’amener la découverte de Thalès, par la physique, sur le terrain où elle rivalise avec la perception, autrement dit jusqu’au monde sensible.
Ici il n’y a plus aucune incertitude ; c’est bien un autre domaine de la pensée que nous apporte la science. Thalès lui-même, s’il ressuscitait pour voir jusqu’où les hommes ont mené ses réflexions, se sentirait, en comparaison de nos savants, un fils de la terre. ”

“ Thalès, en voyageant, l'épèle, et dans la Grèce , Transporte, le premier, ces germes de sagesse. Habile à recueillir et prompt à comparer,
Il cherche, en les semant, à les régénérer.
De la création il conçoit l'harmonie,
Et tente d'en noter les secrets : son génie Rassemble les secours, par l'esprit amassés,
En groupe les trésors, jusqu'à lui dispersés,
Et, marchant à leur tête au but qu'il imagine, Nous donne, pour des faits, les rêves qu'il combine. ”

“ Ce qu’il y a de plus surprenant en Thales, c’est sa définition de l’ame. Il l’appelle « un Principe, [34] ou une nature qui se meut elle-même, pour la distinguer de la matiere. »
Pythagore [35] est le second grand Philosophe après Thales, & le chef de l’école Italique.
On sçait l’abstinence, le silence, la retraite & la grande pureté de mœurs qu’il exigeoit de ses disciples. Il avoit senti que l’esprit seul ne peut atteindre à la connoissance des choses divines, à moins que le cœur ne soit épuré de ses passions. Voici les idées qu’il nous donne de la Divinité. ”

“ Ce qui paroit le plus positif, c'est que toutes ses recherches étoient dirigées vers l'étude des choses naturelles; ce qui fit donner à ces Philosophes le surnom de Physiciens par excellence. Ils n'avoient, quant à la Morale & à la Politique, qu'une doctrine exotérique, conçue en termes laconiques. Et c'est par cet endroit là que Thalès a été mis au rang des sept Sages de la Grèce. ”

“ THÉODORE. —Raillez-moi, Messieurs, si cela vous amuse.
Vous voudriez peut-être que je fisse comme Thalès. On lui reprochait de ne vanter-la médiocrité que parce qu'il n'avait point le'talent de s'enrichir. Thalès, pour répondre à cette objection, se mit à faire le commerce, et dirigea si bien ses affaires, qu'il doubla en un an la mise de ses fonds. Lorsqu'il eut prouvé suffisamment son intelligence pour cette partie, il
retourna à sa vie obscure et pauvre. De même, pour vous convaincre de mon amour pour la tempérance, vous voudriez peut-être que je ne touchasse à aucun de ces bons morceaux ”

“ Cette eau, dit-il, soutient la terre ; et l’immense navire pèse sur le liquide qu’il comprime. Il est superflu d’exposer les motifs qui font croire à Thalès que la partie de l’univers la plus pesante ne saurait porter sur une substance aussi ténue, aussi fugace que l’air : il ne s’agit pas maintenant de l’assiette du globe, mais de ses secousses. Thalès apporte en preuve de son système, que presque toujours les grandes secousses font jaillir des sources nouvelles, comme il arrive dans les navires qui, lorsqu’ils penchent et s’inclinent sur le flanc, sont envahis par l’eau ”

“ Lorsqu’elle eut compris que son inclination n’était pas partagée, désespérant de goûter jamais la joie de vivre, elle chercha son refuge dans la religion, puis alla mourir en Chine sœur de la Mission. Ceux qui se souviennent la voient encore se dresser ardente et vigoureuse pour défendre l’ami choisi, l’être désiré. Thalès demeurait avec elle et leur mère dans l’impasse Sainte-Marguerile, donnant sur la rue du Bac. ”

“ Il approuva fort quelques unes de leurs lois, et il les recueillit pour en faire usage quand il serait de retour à Sparte ; mais il y en eut qu’il n’estima guère. Au reste, il persuada, par ses prières et par ses témoignages d’amitié, à l’un des hommes dont on estimait le plus la sagesse et les lumières politiques, de quitter la Crète, et d’aller s’établir à Sparte. Il se nommait Thalès : on le croyait simplement poëte lyrique [8] ; mais, sous le couvert de la poésie, il remplissait, au fond, la charge d’un excellent législateur. ”

“ Ne voit-on pas même des vestiges de cette tradition dans les opinions de tous les peuples qui ont cultivé leur esprit et qui ont fait usage de leur raison. Le chaos dont le monde a été formé, si semblable à cet état de confusion et de désordre où la Genèse nous représente la nature entière dans le premier moment de la création , cet esprit qui, selon Thalès, agissait sur les eaux pour en former tous les êtres corporels, idée si conforme encore à l'Écriture, qui nous apprend qu'un souffle divin porté sur les eaux les animait par sa chaleur féconde ”