R.-G. Lévy

“ On voit à quel dénoûment aboutissent les excès des acheteurs à découvert : à permettre au public de s’approvisionner finalement à meilleur marché qu’il ne l’eût fait sans cette intervention de la spéculation. — Ceci nous donne le droit de conclure que la spéculation à la hausse n’est jamais, en fin décompte, désastreuse pour la communauté ; ses excès eux-mêmes, qu’il convient de flétrir, ne nuisent qu’aux individus qui s’en rendent coupables, mais non pas à l’ensemble de la nation. ”

“ Le spéculateur à la hausse intervient quand les prix lui paraissent dépréciés outre mesure ; quand, par exemple, l’action d’une société dont le capital est intact tombe au-dessous du pair. Le spéculateur à la baisse cherche à rétablir l’équilibre quand l’entraînement du public pousse les cours à des hauteurs déraisonnables, paie des primes excessives et tend à porter les titres à des prix qui ne sont plus en rapport avec le revenu qu’ils donnent. ”

“ La pensée humaine elle-même donne matière à des spéculations. Le libraire qui achète le manuscrit d’un auteur ne lui paie une certaine somme que parce qu’il espère vendre un nombre d’exemplaires tel du livre imprimé qu’il recouvre le prix de son achat, les frais qu’il a dû faire pour l’édition, et réalise en outre un bénéfice. Le libraire a spéculé à la hausse sur les idées, sur le style, sur le renom d’un écrivain ; il court un risque aussi longtemps qu’il n’a pas vendu assez d’exemplaires pour être au moins indemnisé de ses Irais. ”

“ La nature de notre commerce, qui exporte des objets fabriqués de beaucoup de valeur sous un faible volume et qui importe au contraire des matières premières pondéreuses, fait qui nos navires manquent de fret à la sortie. Or, c’est un axiome connu que la nécessité pour les armateurs de ne pas faire faire à vide un voyage sur deux à leurs bâtimens. De là naît celle situation factieuse de la France, qui voit les trois quarts de son commerce extérieur s’opérer par des navires étrangers, et qui paie ainsi un tribut de 300 millions par an aux armateurs anglais, allemands, norvégiens et autres. ”

“ La marine marchande n’est pas une cause ; elle est un effet : elle naît en quelque sorte de la prospérité économique d’un pays ; elle en suit le développement ; elle souffre de ses éclipses ; elle doit revivre et grandir, si les habitans et le gouvernement, responsable de la chose publique, savent apporter aux maux constatés les remèdes énergiques qui, seuls, pourront nous maintenir au rang qui doit être le nôtre, et mettre Marseille, Bordeaux, le Havre, en état de lutter avec Anvers, Gênes et Hambourg. ”

“ Le manque autrefois général, aujourd’hui moindre, d’un enseignement à la fois précis et supérieur, ajoute singulièrement aux dangers et aux incertitudes de la carrière. Comme elle est mal délimitée, les confins en sont envahis par des hommes étrangers à ses devoirs : le titre de banquier n’étant protégé par aucune loi, consacré par aucun diplôme, le premier venu peut s’en emparer et s’en empare en effet. C’est là une des raisons principales de la mésestime où une portion notable du public tient cette branche de l’activité humaine qui mérite cependant une tout autre considération. ”

“ La navigation à vapeur a joué un rôle prédominant dans cette transformation : la vitesse et la capacité des énormes bâtimens de fer et d’acier qui portent, en un voyage, plusieurs milliers de tonnes de marchandises, sans compter des centaines de passagers, ont permis au commerce international de prendre un développement tel que chaque pays s’approvisionne aujourd’hui chez tous les autres et que chacun peut obtenir les produits des contrées les plus lointaines, auxquelles il vend ceux de son sol ou de son industrie. ”

“ Qu’il s’agisse de fournir à un chemin de fer les capitaux nécessaires à la construction, le banquier devra se faire à la fois entrepreneur et ingénieur pour évaluer le coût de la ligne, économiste pour supputer le trafic probable des contrées traversées. Si c’est une usine qui doit se créer, toutes les questions de premier établissement, de main-d’œuvre, de prix de revient, de débouchés devront être examinées et résolues, — qu’une compagnie d’assurances se fonde, rien de ce qui concerne la fixation des tarifs, des tables de mortalité, ne devra être laissé de côté. ”

“ Souvent le vendeur à découvert rend un véritable service en prévoyant une baisse ultérieure dont les causes restent encore cachées aux yeux du plus grand nombre. Certains symptômes, qui passent inaperçus d’observateurs moins attentifs, pourront faire prévoir à un spéculateur un recul dans les cours d’un fonds d’État, soit que l’étude approfondie du budget l’amène à conclure à la nécessité d’une nouvelle émission de rentes, soit que l’observation des marchés étrangers lui fasse pressentir l’éclosion d’une crise qui aura son contre-coup sur les cotes de tous les marchés. ”

“ Elle ne se borne pas aux affaires de Bourse, même si l’on prend ce dernier terme dans son acception la plus générale, c’est-à-dire l’ensemble des marchés où se traitent les marchandises aussi bien que les valeurs. Elle est le ferment qui détermine le mouvement des échanges : sans elle, tous nos besoins, aujourd’hui si vite et si aisément remplis, risqueraient souvent de dégénérer en souffrances, faute des objets nécessaires à leur satisfaction, que la spéculation va constamment chercher là où ils sont en excès pour les transporter là où elle espère qu’ils seront plus demandés. ”

“ Or, la banque pure diminue, dans une proportion rarement atteinte, cet aléa inséparable des choses humaines ; elle peut et doit se tenir à l’écart de toute spéculation de Bourse, même de cette spéculation légitime dont nous avons essayé de prouver, au début de ce travail, la nécessité dans la vie quotidienne des nations et des individus ; elle est, en dernière analyse, comparable à une véritable industrie, elle en emploie les procédés, et en obtient les résultats réguliers, à condition d’en suivre les règles. ”

“ Les frais de port n’y dépassent guère en moyenne la moitié de ceux que les navires acquittent en France.
Il y a trois ans, au cours de nos études publiées dans la Revue sur les finances, l’industrie et le commerce allemands, nous exposions le développement merveilleux de Hambourg et nous indiquions, au moyen de quelques chiffres, son importance pour la marine allemande et le rang qu’elle occupe dans la navigation générale du monde. Ce mouvement, loin de s’arrêter, gagne chaque jour en puissance. ”

“ Elle permet à l’industriel de rester dans son rôle, qui est de trouver un bénéfice légitime, assuré d’avance, dans l’écart entre le prix de la matière première et de l’objet fabriqué.
Le maître de forges qui achète des minerais de fer dont les livraisons sont espacées sur une période de plusieurs années ; les compagnies de chemins de fer, de gaz, de bateaux à vapeur, qui font des marchés à terme pour des charbons à cinq et dix ans d’échéance, achètent des marchandises dont elles n’ont pas la contre-valeur en caisse. ”

“ Si ces rachats s’opèrent à des prix supérieurs au prix de la vente à découvert, il en résultera une perte pour le banquier ; mais cette perte ne sera qu’une diminution de bénéfice, puisque évidemment la hausse de la rente française aura amené celle des titres garantis par le gouvernement français et que, par conséquent, les obligations auront monté et auront été vendues d’autant plus cher par le banquier. C’est une véritable assurance qu’il aura organisée lui-même et dont il paiera volontiers la prime pour se garantir contre toute éventualité. ”

“ La réouverture de la navigation de l’Escaut, la constitution du royaume de Belgique, furent des événemens décisifs à cet égard ; l’énergie de la ville, qui n’avait pas oublié les traditions communales du moyen âge, hâta la marche des événemens.
En 1853, le conseil échevinal d’Anvers décida la création, en dehors des fortifications, d’une cale sèche et d’un bassin à flot, dit du Kattendyk, long de 500 mètres et large de 140. En 1863, la Hollande, contre paiement de 17 millions de florins, renonça aux droits de péage qu’en 1839 le gouvernement belge avait pris à sa charge. ”

“ Il en est exactement de même de la spéculation à la baisse, dont les excès peuvent être plus dangereux encore pour ceux qui s’y livrent. Il y a en effet dans cet ordre d’engagemens quelque chose d’illimité, au moins en théorie. Celui qui achète une valeur ou une marchandise moyennant un certain prix sait qu’il ne pourra jamais perdre plus que le prix même de cette valeur ou de cette marchandise [1] . Encore, lorsqu’il s’agit d’une marchandise, cette hypothèse peut-elle être taxée d’absurde, puisque le blé, le sucre, le cuivre, vaudront toujours quelque chose. ”

“ L’origine même du mot nous fournit un argument, dont ceux-là seuls qui ne se sont jamais rendu compte de l’invincible force des idées latentes du langage contesteront la valeur, pour combattre le préjugé vulgaire qui ne voit dans toute spéculation qu’un jeu de hasard. Rien n’est plus contraire au sens littéral, rien n’est plus éloigné de l’acception vraie. ”

“ Dès que l’argent du public reçoit une destination différente de celle qu’exigent les principes, le danger est proche. La sévérité de la règle est telle qu’il ne suffit pas que les dépôts soient employés en créances d’un montant certain, exclusives de toute idée de spéculation, il faut encore que ces créances soient aisément recouvrables. Le banquier ne doit pas se contenter d’examiner la qualité commerciale, la solvabilité actuelle de ceux à qui il fait crédit ”

“ À ce point de vue, l’idéal de l’organisation d’une banque est celle d’une société par actions nominatives, dont la fraction minima, c’est-à-dire le quart d’après la loi française, est versée. Comme les actionnaires sont responsables du versement des trois autres quarts et tenus de l’effectuer à première réquisition, la société a toujours de ce chef une ressource parfaitement liquide, qui constitue pour ses créanciers une garantie des plus précieuses. La garantie est meilleure que si l’argent était versé ”

“ Un fondeur sait qu’il recouvrera une certaine somme par les paiemens de ses cliens auxquels il a vendu des lingots de fer ou de cuivre. Il constate, d’autre part, que le cours du minerai de cuivre ou de fer est à un taux bas, et désire en profiter pour s’approvisionner : n’est-il pas heureux de se trouver en face d’un marché à terme, sur lequel il peut dès à présent s’assurer le cours de sa matière première, avant même d’avoir les deniers en main ? ”

“ La question de vitesse est d’ailleurs étrangère à celle qui nous occupe : c’est la dimension des bâtimens qui doit déterminer la nature et l’importance des travaux à faire, dans les ports, pour les mettre à même de recevoir les navires du plus grand modèle. Le gouvernement français, justement préoccupé de ce problème qui prend chaque jour un caractère plus grave, a soumis à la Chambre des députés, le 1er mars 1901, un projet de loi portant ouverture de crédits pour 611 millions de francs, destinés à l’amélioration de la navigation intérieure et maritime. ”

“ Mais, dans la vie ordinaire des peuples contemporains, qui peut avoir la prétention de dicter le prix d’une denrée de première nécessité ? Quel serait l’homme à la fois assez riche et assez insensé pour acheter la récolte en blé de la France, qui représente une valeur moyenne annuelle de 2 milliards de francs ? ”

“ Notre étude étant avant tout économique, nous ne parlerons pas en détail du port militaire de la Spezzia, voisin de celui de Gênes, dans lequel les Italiens ont concentré leurs excellentes et magnifiques installations. L’immense rade, une des plus belles de la Méditerranée, est si profonde que les plus gros cuirassés s’amarrent à leurs coffres près du bord. Dans chacune de ses anses est logé un établissement de la marine : magasin des torpilles, réglage des torpilles, polygones, poudrières. ”

“ En Angleterre, le banker est celui qui fait spécialement le commerce des capitaux, c’est-à-dire dont la fonction essentielle consiste, d’une part, à recevoir les dépôts du public et, d’autre part, à les faire fructifier. Au contraire, celui qui se lance dans les diverses entreprises financières dont nous avons plus haut énuméré les exemples se nomme merchant. En France, le banquier remplit indistinctement les deux rôles ”

“ Or ces cours, qui s’appliquent à des époques à venir comme aux livraisons immédiates, sont constamment réglés par la spéculation, qui opère d’après les cotes indigènes et étrangères, d’après les perspectives de la récolte dans les divers pays du monde, qui, en un mot, fait entrer en ligne de compte tous les élémens de nature à exercer une influence légitime sur la denrée.
C’est là un des cas nombreux où la spéculation empêche l’avilissement des prix, dans l’intérêt du producteur, et, en particulier, du plus intéressant de tous, du cultivateur. ”

“ Les excès en sont condamnables ; mais ils sont bien peu de chose par rapport à l’immense activité du commerce et de l’industrie légitimes dont la spéculation est le moteur initial. Le public est frappé par les explosions retentissantes de grands désastres ou irrité par l’échafaudage rapide de certaines fortunes soudainement écloses. Il oublie de considérer les milliards de transactions quotidiennes, qui n’amènent à leur suite ni ruines ni enrichissemens excessifs. Ces derniers sont une exception telle que le philosophe peut et doit en faire abstraction ”

“ Quoi qu’il en soit, il est certain que le régime, institué pour dix ans par la loi du 31 janvier 1893 et qui accordait des primes extravagantes aux voiliers, devra être modifié : il a amené ce résultat invraisemblable que la France a marché en sens inverse des autres grandes nations maritimes, qui augmentent sans cesse leur flotte à vapeur et diminuent le nombre des voiliers. Chez nous, il a été construit, contre 15 ou 20 vapeurs environ 200 grands voiliers, la prime annuelle que nous leur payons n’est pas éloignée du chiffre de 15 millions de francs. ”