Jean-Dominique Cassini

“ On sait que c'est lui qui, le premier, mesura la vitesse de la lumière par l'observation des éclipses des satellites de Jupiter.
L'Académie ouvrit en 1673 ses portes à un autre étranger, Jean-Dominique Cassini 2, mandé à Paris en 1669 par Colbert pour prendre la direction de l'Observatoire, dont la construction venait d'être décidée. Cassini n'avait ni le génie de Huyghens, ni la sagacité de Rœmer; c'était un observateur judicieux et attentif; comme les plus grands astronomes de son temps, il avait d'abord adopté les rêveries de l'astrologie ”

“ Jacques Cassini, âgé alors de 71 ans, et doyen des astronomes de l'Académie , le reçut avec cette aménité, cette bonté patriarchale qui touchent et gagnent si facilement le coeur d'un jeune homme. Le vieillard regardait comme ses enfans tous ceux qui voulaient s'adonner à l'astronomie. Instruit des dispositions du jeune Le Gentil, il lui proposa de venir s'exercer à l'Observatoire sous la direction de Cassini de Thury son fils, et de Maraldi son neveu, déjà membres de l'Académie des Sciences. ”

“ Comment ne pas se livrer à un si doux espoir ? comment fermer l'oreille à la voix d'une famille qui nous rappelle, et le cœur à cet amour de la patrie que rien ne peut entièrement éteindre et qu'un rien sait rallumer? M. Maraldi se décida donc à retourner à Perinaldo.
Il lui en coûta sans doute de s'éloigner de l'Académie, et de sortir de l'Observatoire ; mais depuis long-tems il n'observait plus que les éclipses des satellites de Jupiter, auxquels il avait voué un culte particulier; or., pour ce genre d'observations, Perinaldo lui offrait un ciel bien plus propice que celui de Paris. ”

“ Il était arrivé à cette planète un accident qu'on n'avait pas encore observé dans les autres : c'est qu'elle n'est pas visible dans toutes les parties de sa révolution qui sont à pareille distance de Saturne, ni dans toutes ses révolutions ; ce qui peut s'expliquer par des taches placées à sa surface, et par la révolution autour de son axe, par laquelle elle tourne à la terre tantôt la face tachée, tantôt celle qui ne l'est pas, ou à quelqu'autre cause physique qui rend ces endroits du satellite tantôt éclatans comme il arrive aux volcans de la terre, et tantôt sans cet éclat. ”

“ C'est la France qui a le plus contribué à la gloire de Newton et a développer sa théorie ; c'est elle qui a récemment donné le nom de M. Herschell à la planète qu'il a découverte ; c'est elle qui vient d'appeler dans son sein et de conquérir le célèbre géomètre Lagrange; c'est à l'Observatoire royal de Paris qu'ont été faits de grands travaux et de belles découvertes en astronomie. Ne seriez-vous donc pas jaloux, Monsieur, de voir quelques-uns de vos ouvrages placés dans
un pays et dans un lieu capables d'en connaître le prix, dignes de les posséder. ”

“ Chacun, isolément et avec des moyens qui ne pouvaient être absolument les mêmes, devait éprouver plus d'une fois dans ses travaux des interruptions et des obstacles que font naître trop fréquemment les circons tances, les événemens, et les affaires personnelles.
Combien donc ne devait-il pas être utile pour l'astronomie d'établir dans un même lieu un cours complet et perpétuel d'observations faites avec les meilleurs et les mêmes instrumens par des observateurs qui, réunis sous un même chef, devaient avoir nâturellement la même méthode, les mêmes principes , et pour ainsi dire le même œil ! ”

“ Il commence alors à reconnaître qu'après avoir si long-tems satisfait son esprit, il est bien juste d'accorder quelque chose à son coeur; car, il faut en convenir, savoir est un plaisir de l'être intelligent, mais aimer est un besoin de l'être sensible. Il se persuade enfin qu'un bon ouvrage peut bien faire la réputation d'un auteur, mais que des enfans aimables, vertueux, bien élevés, font à coup sûr l'espérance et la félicité d'un père. Ces réflexions, sans doute, déterminèrent M. Le Gentil à contracter un mariage qui lui procura tout ce qu'il en avait attendu. ”

“ Mais, dans ces derniers tems, MM. Méchain et Delambre, munis d'instrumens supérieurs à tous ceux de leurs prédécesseurs, ont formé une chaîne de cent quinze triangles, comprenant environ dix
(1) La première mesure du degré, en France, a été faite par Picard, en 1669; la seconde, par Jean-Dominique Cassini, en l683 et 17013 la troisième, par Jacques Cassini, en 1718; la quatrième, par Cassini de Thury et La Caille, en 1739; et la cinquième, par MM. Méchain et Delambre, en 1792 et années suivantes. ”

“ L'astronomie est la plus dispendieuse de toutes les sciences. C'est elle qui sollicite les plus grands secours du Gouvernement. Il n'y a jamais eu de fonds affectés ni pour la construction des instrumens nécessaires à l'Observatoire, ni même pour l'entretien de ceux qui y existent. ”

“ La perte n'est rien -pour lui, pas même celle du tems ; aucun sacrifice ne lui coûte pour sa gloire. Il faut avouer aussi que le dernier venu a près de lui un grand avantage lorsqu'il sait bien s'y prendre ; il réussit facilement à enlever de chez lui l'instrument qu'il trouve fait et qui était destiné pour un autre ; sans doute que pour le roi de France, pour l'Observatoire royal et pour vous M. Ramsd en se piquera d'être plus exact à sa parole et sera plus scrupuleux. ”

“ Sans doute, me disais-je, il est bon et utile, pour l'honneur et l'intérêt national, de poursuivre le projet que nous avons d'exciter chez nous l'émulation des artistes et de relever l'art : mais pour le progrès actuel de l'astronomie, pour l'avantage présent de l'Observatoire royal de Paris, il sera certainement plus sûr, plus prompt et moins dispendieux de nous fournir provisoirement d'instrumens en Angleterre, de saisir sur-tout le moment où il existe un homme si supérieur qu'on n'en reverra peut-être plus de pareils après lui. ”

“ Enfin, MM. de Cassini parlent des réparations nécessaires au bâti- ment de l'Observatoire : ce dernier objet est étranger à l'Académie; mais elle ne peut s'empêcher de voir avec peine la dégradation d'un monument qui fait honneur à la magnificence de Louis XIV, et à son amour pour les sciences. Il est d'ailleurs important pour les progrès de l'astronomie que les logemens occupés à l'Observatoire par les astronomes académiciens soient réparés, et qu'ils puissent continuer d'y faire des observations avec des instrumens attachés à l'établissement. ”

“ Rien ne doit être plus simple qu'un édifice destiné aux observations astronomiques. Premièrement, il ne doit pas être très-vaste. Le service devient fatigant pour l'observateur, lorsque les instrumens sont fort éloignés les uns des autres ; il lui est infiniment commode de les avoir rassemblés presque sous sa main, et de n'avoir pas à transporter trop loin ceux qu'il se trouve obligé de changer de place. Secondement, des murs trop épais et trop élevés, tels que ceux de l'Observatoire royal de Paris, présentent de grands inconvéniens pour certains instrumens. ”

“ Ces petites planètes semblaient être un domaine de famille que Dom. Cassini avait acquis de Galilée, et qu'il avait transmis par héritage aux Maraldi ses neveux. En effet, on se rappelle quel accroissement de réputation s'acquit le premier Cassini lorsqu'en 1668, il publia les nouvelles Ephémérides ? satellites de Jupiter. Plusieurs astronomes, et Galilée
lui-même, avaient en vain tenté de calculer les mouvement de ces petits astres ”

“ L'architectè qui avait tracé la distribution de l'Observatoire, n'y avait omis que les cheminées et les logemens. Il se proposait, dit-on, de loger les observateurs dans des bâtimens extérieurs. En conséquence , l'édifice n'était composé que de grandes salles voûtées où l'on a eu par la suite beaucoup de peines à pratiquer un très-petit nombre d'appartement qui pussent offrir les principales commodités, auxquelles un astronome ne renonce pas tout-à-fait, quoiqu'il passe plus de la moitié de sa vie dans le ciel. ”

“ C'est dans cette persuasion que nous osons adresser ce Mémoire au Comité. Il y trouvera des notions exactes et des renseignemens utiles sur un établissement qui, jusqu'à ce jour, a fait honneur à la nation, et qui, par conséquent, mérite de fixer l'attention de ses représentans.
Les sciences sont certainement une des parties les plus importantes de l'instruction publique, et, parmi les sciences, l'astronomie tient un des premiers rangs. La grandeur de son objet, la sublimité de ses conceptions, son utilité, lui ont acquis la vénération de tous les peuples ”

“ Quant aux autres demandes de MM. de Cassini, nous avons jugé que l'établissement d'une bibliothèque astronomique à l'Observatoire et d'un cabinet d'instrumens ou des modèles d'instrumens, n'avaient pas une utilité assez sensible pour. que l'Académie pût désirer de voir le Gouvernement y consacrer une partie des fonds qu'il destine à l'encouragement des sciences. ”

“ Il ne vous sera peut-être pas aussi difficile , ajouta-t-il , d'obtenir pour moi du pape la restitution d'un ouvrage que l'inquisiteur de Bologne me retient depuis long-tems. Je me chargeai de la commission du père Riccioïi et m'en acquittai avec succès. En effet, à mon arrivée, dès la première audience que j'eus de Sa Sainteté, je trouvai l'occasion de parler du père Riccioli; car le Pape m'ayant cité son Ahnageste, je lui dis que ce savant jésuite n'excellait pas seulement dans l'astronomie , mais qu'il était encore grand théologien ”

“ LE plus habile architecte, s'il n'a point pratiqué l'astronomie, ne saura jamais construire un bon Observatoire. Il n'y a qu'un astronome qui puisse prévoir tous les besoins et remplir toutes les conditions qu'exigent les diverses opérations de l'observateur, et les différens instrumens dont il peut faire usage. ”

“ C'est ce qui n'arrive que trop souvent en pareilles circonstances. Dans l'origine, la moindre réparation, la plus petite dépense eût arrêté le mal ; mais, quand par la suite il fut à son comble, on fut effrayé de ce qu'il en coûterait pour restaurer ou plutôt pour reconstruire ces voûtes. Pendant long-tems on n'osa prendre un parti, et le mal empira. D'ailleurs, vers la fin du règne de Louis XV, et sous l'administration de M. de Marigny, les fonds des bâtimens s'appliquaient à toute autre construction qu'à celle d'un Observatoire. ”

“ Le descendant d'illustres magistrats devait se diriger vers une étude non moins sérieuse, mais différente, et qui lui préparait une autre destinée que celle d'un homme uniquement dévoué aux sciences. Mais cette même rectitude d'esprit qui entraînait le jeune Saron dans la recherche des vérités mathématiques, lui fit en même tems reconnaître qu'il est, dans l'ordre de la société, des positions qui commandent le sacrifice de ses goûts à ses devoirs, celui de ses inclinations aux convenances. ”

“ Il acquit aussi du même Ramsden une machine a diviser de la plus ingénieuse construction, et la prêta souvent aux artistes qui désiraient en faire usage. Jamais amateur ne fit pour les instrumens des sacrifices pécuniaires aussi considérables et aussi profitables à la science et aux savans.
On s'imaginera sans doute qu'ayant rassemblé une si brillante et si nombreuse collection d'instrumens d'astronomie, Saron finit par se faire construire un vaste et bel Observatoire pour y déposer toutes ces richesses, les exposer aux yeux des curieux, et en jouir lui-même. ”

“ Cassini de Thury proposa d'abord de destiner à cette entreprise une somme annuelle de 40,000 francs, et trouva M. de Machault disposé à en accorder davantage pour abréger la durée de l'exécution : mais, avec tout le zèle possible et la meilleure volonté, on ne pouvait anticiper sur le tems nécessaire pour former un nombre suffisant d'ingénieurs et de graveurs, pour faire construire les instrumens, établir une imprimerie et rassembler tout l'attirail que nécessitait une si grande entreprise. ”

“ Quant à la grande salle méridienne, elle n'est utile que dans sa longueur nord et sud, car on n'a point exécuté le projet qu'on avait eu dans la création, d'en former une espèce de cadran. Je ne tiens donc qu'à conserver le gnomon et la ligne méridienne, qui, sans être d'un grand usage dans l'astronomie moderne, méritent néanmoins de subsister, comme ancien monument et comme le premier de tous les instrumens qui, dès les tems les plus reculés, a servi à déterminer les mouvemens du soleil. ”

“ Cette forme de rédaction est extrêmement commode pour vérifier et employer ces observations à toutes les recherches de l'astronomie (2) .
On ne se borne point à faire les observations des planètes supérieures en opposition. On les observe dans tous les tems de l'année jet à quelqu'heure de la nuit qu'elles passent au méridien. Il y a toujours deux observateurs qui veillent. Ainsi, à l'Observatoire de Paris, comme dans les Observatoires fameux de Tycho-Brahé et d'Hévélius, il n' y aura point de phénomène sans observateur et de nuit sans observation ”

“ Le jeune Saron reçut donc au collège de Louis-le-Grand les premiers élémens des lettres et des sciences, et, ce qui est plus précieux encore , les principes de cette sublime morale qui forme les bons citoyens et les hommes d'Etat. Il doit être compté au nombre des élèves qui ont fait le plus d'honneur à cette société célèbre, dont la destruction fut un grand évènement à une époque où l'on ne prévoyait pas comme si prochaines des destructions bien plus importantes et plus étonnantes encore. ”

“ JE ne crois pas qu'il reste à ajouter beaucoup de choses au nouvel établissement relativement à l'astronomie : tant que l'activité des élèves et la surveillance du directeur seront maintenus, tant que la nation secondera leur zèle en procurant toujours à l'Observatoire national les instrumens les plus parfaits, on peut être sûr que la pratique de l'astronomie ne pourra guère être mieux cultivée nulle part ailleurs (i) ”