Jean-Dominique Cassini

“ Il était arrivé à cette planète un accident qu'on n'avait pas encore observé dans les autres : c'est qu'elle n'est pas visible dans toutes les parties de sa révolution qui sont à pareille distance de Saturne, ni dans toutes ses révolutions ; ce qui peut s'expliquer par des taches placées à sa surface, et par la révolution autour de son axe, par laquelle elle tourne à la terre tantôt la face tachée, tantôt celle qui ne l'est pas, ou à quelqu'autre cause physique qui rend ces endroits du satellite tantôt éclatans comme il arrive aux volcans de la terre, et tantôt sans cet éclat. ”

“ Mais non : le simple curieux et le voyageur peu instruit, qui n'ont qu'un but, risquent sans doute de perdre souvent leurs pas. Il n'en est pas de même dû savant et de l'observateur éclairé qui trouvent en tout tems, en tous lieux, mille occasions de satisfaire leurs regards, de faire des découvertes et de tirer profit de leurs voyages. Il n'est jamais pour eux de courses inutiles ni perdues. C'est, dans cette occasion, ce qui dut procurer à M. Le Gentil une véritable consolation. ”

“ Sans doute, me disais-je, il est bon et utile, pour l'honneur et l'intérêt national, de poursuivre le projet que nous avons d'exciter chez nous l'émulation des artistes et de relever l'art : mais pour le progrès actuel de l'astronomie, pour l'avantage présent de l'Observatoire royal de Paris, il sera certainement plus sûr, plus prompt et moins dispendieux de nous fournir provisoirement d'instrumens en Angleterre, de saisir sur-tout le moment où il existe un homme si supérieur qu'on n'en reverra peut-être plus de pareils après lui. ”

“ Comment ne pas se livrer à un si doux espoir ? comment fermer l'oreille à la voix d'une famille qui nous rappelle, et le cœur à cet amour de la patrie que rien ne peut entièrement éteindre et qu'un rien sait rallumer? M. Maraldi se décida donc à retourner à Perinaldo.
Il lui en coûta sans doute de s'éloigner de l'Académie, et de sortir de l'Observatoire ; mais depuis long-tems il n'observait plus que les éclipses des satellites de Jupiter, auxquels il avait voué un culte particulier; or., pour ce genre d'observations, Perinaldo lui offrait un ciel bien plus propice que celui de Paris. ”

“ Dégoûté des voyages et des affaires, M. Le Gentil résolut de vivre désormais à l'Observatoire dans le plus parfait repos de corps,' et seulement occupé de mettre en ordre ses Mémoires et de rédiger la relation de ses différentes courses dans les Indes : mais voulant tempérer l'austérité de la retraite et de l'étude par les charmes d'une société douce et d'une tendre union, il prit le parti de se marier et de demander la main de la jeune personne qu'il avait vue à Coutances. Il était tems, vu son âge, de songer à un établissement. ”

“ Cassini de Thury, dont il s'était fait accompagner dans sa campagne de Flandre pour lever le plan des pays qu'occupaient ses armées, lui avait présenté des cartes si satisfaisantes par leur détail, qu'il demanda s'il ne serait pas possible d'en avoir de pareilles pour toute la France, et sur l'affirmative, il donna ordre de s'occuper de tous les moyens d'exécution, et d'assigner les fonds nécessaires pour en assurer et en hâter le succès. Il n'est jamais d'obstacle pour un souverain puissant qui veut et qui sait ordonner. ”

“ On se croit un moment heureux, lorsqu'ayant craint de tout perdre on peut sauver quelque chose. En adressant ces fonds, je crus que la lunette des passages allait enfin arriver, et je me consolais dans l'espérance de jouir bientôt d'un instrument plus parfait qu'aucun de ceux que j'avais eus jusqu'alors entre les mains, et qui allait donner à mes observations et à celles de mes élèves une précision digne de nos peines et de nos veilles. ”

“ Il commence alors à reconnaître qu'après avoir si long-tems satisfait son esprit, il est bien juste d'accorder quelque chose à son coeur; car, il faut en convenir, savoir est un plaisir de l'être intelligent, mais aimer est un besoin de l'être sensible. Il se persuade enfin qu'un bon ouvrage peut bien faire la réputation d'un auteur, mais que des enfans aimables, vertueux, bien élevés, font à coup sûr l'espérance et la félicité d'un père. Ces réflexions, sans doute, déterminèrent M. Le Gentil à contracter un mariage qui lui procura tout ce qu'il en avait attendu. ”

“ Nous ne doutons pas qu'en composant le Comité qui doit s'occuper de cette organisation, la Convention nationale n'ait fait choix des hommes les plus capables d'une grande conception et de l'ordonnance d'un plan d'éducation qui assure les succès des générations futures et de la grandeur la République : mais, plus nous supposons les membres du Comité d'instruction publique dignes de la confiance dont ils ont été honorés, plus nous devons penser qu'ils ne dédaigneront pas, qu'ils accueilleront même avec empressement les connaissances et les lumières qui pourront leur être communiquées. ”

“ On s'étonnera sans doute qu'un monarque aussi grand et aussi généreux que Louis XIV, après avoir fait bâtir à grands frais le plus magnifique Observatoire de l'Europe, dans lequel il se proposait d'abord de faire un bel établissement, n'eût pris aucun soin pour en assurer la stabilité, ni pour le mettre à l'abri par la suite des variations ou des caprices d'un Gouvernement plus ou moins favorable aux sciences. ”

“ Il faut en convenir, un architecte, principalement occupé, dans ses conceptions, de beau style, de grandes masses, d'accord et d' harmonie dans les proportions, a bien de la peine à se plier à des convenances , à des commodités particulières, et à des demandes qui rompent ses lignes, détruisent son ensemble et blessent l'œil du spectateur. Il suffisait à Perrault d'avoir imposé à la façade et à la masse de l'Observatoire ce caractère grave et grandiose convenable à sa destination ”

“ D'après ce que nous venons d'exposer, on ne peut refuser à la France l'honneur d'avoir opéré une grande réforme dans la géographie, d'en avoir fait même une science toute nouvelle en lui associant la géométrie et l'astronomie d'une manière aussi intime. Avant cette association, sur quelles bases s'appuyaient les géographes ? sur des ouï-dire, sur des souvenirs et des dessins ou des journaux de voyage, rarement d'accord entr'eux; si les récits des voyageurs sont sujets quelquefois à être dictés par la jactance , l'ignorance a parfois aussi tracé leurs itinéraires. ”

“ Au coup mortel qui frappe le dernier chef de cet antique Parlement de Paris, conservateur des lois, protecteur de l'innocence, vengeur du crime, l'anarchie triomphante pousse un cri de joie; et la justice éplorée, laissant échapper ses balances, se couvre du voile qui nous l'a cachée si longteins, mais que le génie de la France lui a fait quitter pour jamais. ”

“ LE plus habile architecte, s'il n'a point pratiqué l'astronomie, ne saura jamais construire un bon Observatoire. Il n'y a qu'un astronome qui puisse prévoir tous les besoins et remplir toutes les conditions qu'exigent les diverses opérations de l'observateur, et les différens instrumens dont il peut faire usage. ”

“ C'est en vain que la nature aura doué tel artiste d'un génie ou d'une adresse dont son art attendrait sa perfection , et la société son utilité ou son agrément ; si ce malheureux est sans fortune, s'il ne sacrifie pas le prix de ses sueurs et de ses premières veilles, s'il n'arrache pas à sa femme, à ses enfans, à lui-même, la moitié de leur subsistance pour acheter la maîtrise, une communauté avide fond sur lui, enlève ses outils, ses instrumens, le chef-d'œuvre prêt à sortir de ses mains ”

“ Chacun, isolément et avec des moyens qui ne pouvaient être absolument les mêmes, devait éprouver plus d'une fois dans ses travaux des interruptions et des obstacles que font naître trop fréquemment les circons tances, les événemens, et les affaires personnelles.
Combien donc ne devait-il pas être utile pour l'astronomie d'établir dans un même lieu un cours complet et perpétuel d'observations faites avec les meilleurs et les mêmes instrumens par des observateurs qui, réunis sous un même chef, devaient avoir nâturellement la même méthode, les mêmes principes , et pour ainsi dire le même œil ! ”

“ La perte n'est rien -pour lui, pas même celle du tems ; aucun sacrifice ne lui coûte pour sa gloire. Il faut avouer aussi que le dernier venu a près de lui un grand avantage lorsqu'il sait bien s'y prendre ; il réussit facilement à enlever de chez lui l'instrument qu'il trouve fait et qui était destiné pour un autre ; sans doute que pour le roi de France, pour l'Observatoire royal et pour vous M. Ramsd en se piquera d'être plus exact à sa parole et sera plus scrupuleux. ”

“ Enfin, que ce soit l'Académie royale des Sciences qui présente les sujets qu'elle jugera dignes, parmi les ingénieurs en instrumens d'optique, de mathématiques et de physique, de former un corps particulier, libre de toute entrave, et indépendant de toutes les autres communautés. ”

“ Né au siècle des nouveaux systèmes, j'avais pendant longues années entendu disserter les philosophes et les économistes autour de moi, sur la liberté du commerce, la liberté de la presse, la liberté des arts, enfin sur tous les genres de liberté qui ont insensiblement amené celle d'agir contre tout ordre ancien, de détruire le bien comme le mal, et de nous ensevelir dans un chaos et sous des ruines dont nous avons eu tant de peine à nous tirer. ”

“ En effet, dans les sciences, c'est rendre hommage à la vérité de ne l'admettre qu'après un mur examen. Ce qu'il y a de sûr, c'est que nos astronomes et nos géomètres sont ceux de tout le monde savant qui ont le plus généralement et le plus constamment rendu justice àla théorie de Newton, et que personne n'a plus contribué qu'eux à proclamer et à propager la gloire de son immortel auteur. ”

“ Au commencement et jusqu'au milieu du règne de Louis XV, le goût particulier du monarque pour l'astronomie, les grandes opérations et les voyages entrepris pour la mesure de la terre, avaient donné lieu à la fabrication de plusieurs beaux instrumens , et avaient fait naître parmi les artistes français une heureuse émulation dont l'astronomie sut profiter. L'Observatoire avait été muni alors de muraux, de grands quarts de cercles mobiles, ouvrages des Langlois, des Canivet, des Lennel, qui étaient en ces temslà les plus célèbres constructeurs d'instrumens d'astronomie. ”

“ Nos intrépides savans, sans cesse troublés, souvent menacés, quelquefois poursuivis et emprisonnés, ont eu l'audace de continuer leurs opérations au risque de leur liberté et même de leur vie; ils nous ont montré le plus bel exemple du courage, de l'exaltation et du dévouement que peuvent inspirer l'amour des sciences et le désir d'être utile. Ce genre de courage, sans doute, ne le cède à aucun autre ”

“ Mais, nous l'avons déjà dit, un Observatoire commode n'est point et ne peut être un monument d'architecture : toute décoration lui devient étrangère ou au moins superflue; elle ne doit y être admise que dans le cas ou elle ne nuit en rien à l'objet principal, ou bien lorsqu'on a dessein d'en faire un monument public et que l'on n'a point à regarder à la dépense; car autrement il faut adopter le principe de ne rien épargner pour les instrumens et pour la solidité de leur assiette, mais d'user d'économie sur tout le reste. ”

“ Les opérations de la mesure du méridien, exécutées dans tant de pays différens, par tant d'habiles mains, et qui ont donné lieu à tant de travaux dans le cours d'environ cent trente années, viennent encore d'être répétées en France pour la cinquième fois (i) avec une précision qui peut être regardée comme la perfection de l'industrie humaine. En effet, la dernière mesure, faite par MM. Méchain et Delambre, est certainement la plus belle et la plus parfaite opération de ce genre qui ait encore été exécutée. ”

“ La lune à l'horizon devient plate, inégale, Et du soleil couchant la figure est ovale; Tous les astres enfin, bien loin d'être aperçus Brillans dans leurs vrais lieux, paraissent au-dessus; Moins il sont élevés, plus fausse est l'apparence ; A de grandes hauteurs , nulle est la différence ”

“ Ce serait même l'occasion bien précieuse d'exiger des artistes deux choses importantes, plus de fini et de propreté dans leurs ouvrages, et plus de connaissances dans la théorie.
u La première qualité sans doute des instrumens de mathématiques et de physique est la justesse et la précision dans les proportions, dans les divisions, dans les mouvemens ; mais il en est une seconde sur laquelle la plupart de nos artistes se négligent beaucoup ; c'est la propreté dans l'exécution, c'est le fini des pièces. Leurs instrumens ne paraissent quelquefois que dégrossis. ”

“ Il fallut se contenter d'observer des étoiles doubles, triples, et ces nébuleuses planétaires et ces nébuleuses trouées inconnues avant M. Herschell. L'effet de ce télescope nous parut supérieur à tous ceux que nous con, naissions : mais rien n'attira autant notre examen et notre admiration que l'élégance et la solidité du support de l'instrument , le mécanisme, la précision et la facilité de ses mouvemens, et sur-tout l'ingénieuse manière de diriger à volonté ce long tube vers telle ou telle autre partie du ciel que l'on veut parcourir, sur tel astre que l'on veut observer et reconnaître. ”

“ Les astronomes ont plus besoin de promptitude que de précision dans le cas, où ils se trouvent fréquemment, d'avoir à rechercher une comète difficile à voir et qui leur a échappé, soit par le mauvais tems, soit par la proximité des rayons du soleil. Ils se servent alors de méthodes de fausse-position et d'opérations graphiques, qui leur procurent promptement une ébauche suffisante des élémens de l'orbite de la comète, et leur trace la route sur laquelle ils doivent la chercher dans le ciel. Le père Boscowich avait publié une de ces méthodes dans le sixième volume des Savans étrangers. ”

“ Il acquit aussi du même Ramsden une machine a diviser de la plus ingénieuse construction, et la prêta souvent aux artistes qui désiraient en faire usage. Jamais amateur ne fit pour les instrumens des sacrifices pécuniaires aussi considérables et aussi profitables à la science et aux savans.
On s'imaginera sans doute qu'ayant rassemblé une si brillante et si nombreuse collection d'instrumens d'astronomie, Saron finit par se faire construire un vaste et bel Observatoire pour y déposer toutes ces richesses, les exposer aux yeux des curieux, et en jouir lui-même. ”

“ Nos artistes, lui dis-je, sont pauvres; aucun d'eux n'est en état de faire les dépenses suffisantes pour établir les machines et se procurer les moyens propres à fabriquer les instrumens avec plus d'exactitude , de promptitude et à moins de frais ; c'est donc au Gouvernement à y suppléer. Établissez à l'Observatoire un grand atelier où se construiront et ou l'on établira toutes ces grandes machines de première fabrication. Elles nous serviront d'abord pour les instrumens qu'il nous est indispensable de nous procurer ; elles donneront lieu de plus à exercer et à former des ouvriers. ”

“ C'est dans cette persuasion que nous osons adresser ce Mémoire au Comité. Il y trouvera des notions exactes et des renseignemens utiles sur un établissement qui, jusqu'à ce jour, a fait honneur à la nation, et qui, par conséquent, mérite de fixer l'attention de ses représentans.
Les sciences sont certainement une des parties les plus importantes de l'instruction publique, et, parmi les sciences, l'astronomie tient un des premiers rangs. La grandeur de son objet, la sublimité de ses conceptions, son utilité, lui ont acquis la vénération de tous les peuples ”

“ L'astronomie est la plus dispendieuse de toutes les sciences. C'est elle qui sollicite les plus grands secours du Gouvernement. Il n'y a jamais eu de fonds affectés ni pour la construction des instrumens nécessaires à l'Observatoire, ni même pour l'entretien de ceux qui y existent. ”