Cassini

“ Quel que soit le sort destiné au Cassini, que nous ayons la guerre ou la paix, la bonne réputation du
bâtiment retombe sur le dernier homme de l'équipage comme sur le commandant. L'état-major et moi nous emploierons tous nos efforts pour obtenir un heureux résultat ; il faut que chacun de vous y apporte aussi son concours. ”

“ Chère bonne mère, Le Cassini a quitté Chang-hai, le 24 juillet ; et après quelques jours de traversée, il arrivait à Macao où nous sommes en ce moment. C'est avec peine que je me suis séparé des Pères Jésuites, dont l'agréable société compensait nos visites d'étiquette aux autorités. Je ne puis me lasser d'admirer avec quel dévouement et quelle habileté ces dignes missionnaires font l'œuvre de Dieu : leurs travaux, appuyés sur la grâce, ne peuvent amener que de magnifiques résultats. ”

“ « Les solliciteurs me poursuivent, écrit François à sa mère : c'est à qui embarquera sur le Cassini, quelques-uns par goût, beaucoup par misère. Il y a ici un grand nombre de marins inoccupés, pour lesquels la navigation semble une douceur, comparée à la triste vie qu'ils mènent à terre. C'est à faire saigner le cœur. Suivant toute apparence, nous aurons un bon équipage : on m'a laissé beaucoup de facilités pour le composer, et je ne prends que des hommes de très bonne conduite. »
Le 10 décembre, de Plas recevait l'ordre officiel de prendre le commandement du Cassini. ”

“ Vers le milieu du mois de juin, le Cassini dut songer à reprendre sa course vers l'Inde et la Chine.
M. l'abbé Cambier n'était embarqué que pour Bourbon; un instant pourtant, il espéra pouvoir
retarder une séparation qui lui brisait le cœur. Si la corvette Y Eurydice était arrivée quelques jours plus tard, le digne aumônier suivait le Cassini jusqu'en Chine. Le départ était bien proche, lorsqu'on signala au mât de la direction du port un bâtiment de guerre français; une heure après un second signal indiqua son numéro : c'était YEurydice. ”

“ Le Cassini, écrivait alors A. Clerc à son père, est, depuis ma dernière lettre, au mouillage à Macao. Les événements que tu désires que je te marque sont donc très peu importants. C'est la vie ordinaire d'un bâtiment : des services de toutes sortes. Cependant, je dois dire, car j'en ai une grande joie que tu partageras, j'espère, que tous ces travaux ne sont pas stériles, et que le bâtiment commence, à bon droit, à être fier de lui. Il peut se flatter que tout autre ennemi de même force n'aurait pas beau jeu à s'y attaquer. ”

“ C’est ainsi, par exemple, que des dessins de Cassini et de Maraldi on a été jusqu’à tirer la fig. 25, que nous reproduisons d’après un ouvrage de Pierquin, Œuvres physiques et géographiques, imprimé fort luxueusement à Paris en 1744.
Et on lit dans cet ouvrage, à l’appui de ce dessin : « M. Cassini a découvert dans le disque de cette planète quatre taches obscures semblables à celles de la Lune ; trois représentent d’un côté un magot et une figure d’homme ; et dans la face opposée, on voit comme une forme de pilon, qu’on pourrait nommer le pilon d’Esculape. » ”

“ Je demande à Dieu, de tout cœur, de me rendre indifférent au Cassini ou au Colbert, à la France ou à la Chine, d'être, en un mot, dégagé de tout désir étranger à ses desseins sur moi.
Deux balles sont venues frapper à bord du Cassini, quand je me promenais avec le commandant de Baudéan sur le pont. L'une d'elles a passé très près d'un de nos factionnaires. A quoi tient la vie ? Depuis quelques jours nous entendons les boulets siffler à petite distance de nous. J'aime à espérer que notre campagne ne se terminera pas sans quelque service important, rendu aux missionnaires du Kiang-nan. ”

“ Cassini, qui savait plaire en même temps qu’étonner, eut à la cour un succès prodigieux. Il fut souvent admis à entretenir le roi, la reine et les autres membres de la famille royale ; qui trouvèrent dans sa conversation un charme toujours nouveau. Il montrait à Colbert et aux seigneurs de la cour les taches du soleil, il leur faisait observer les éclipses, et l’on s’en allait content et flatté de voir tout cela aussi bien que lui. ”

“ On y vit le jour naître et finir pour chaque localité, et le soleil se lever et se coucher. On les vit tourner sur eux-mêmes comme la terre, et par suite avoir des jours et des nuits comme nous les avons ici. On vit des nuages flotter dans leurs atmosphères, et des orages s’y former. Sur Jupiter, des taches d’un blanc éclatant, qui duraient peu, semblèrent à Cassini être des tapis de neige qui fondait ensuite. Les traces des vents réglés, analogues à ceux de notre terre, s’y laissèrent apercevoir ; on dessina les continens et les mers des planètes ”

“ Dominique Cassini, pour former une Table de réfraction, était parti de la supposition très simple d’une densité constante de l’atmosphère. Cette Table, fort exacte aux hauteurs où l’on observe presque toujours les astres, fut adoptée par les astronomes. La tendance naturelle à réaliser les choses dont on fait un usage habituel fit croire généralement que, conformément à l’hypothèse de Cassini, les réfractions augmentent à mesure que l’on s’élève dans l’atmosphère. ”

“ Ainsi donc, sous le cercle polaire, le degré du méridien avait environ mille toises de plus que ne l’avait supposé Cassini, et le degré terrestre dépassait de 377 toises la longueur que Picard lui avait trouvée entre Paris et Amiens. La Terre était donc considérablement aplatie aux pôles, résultat que se refusèrent longtemps à reconnaître Cassini père et fils. ”

“ Les fils de Cassini, héritiers des traditions paternelles, niaient les principales conséquences que Newton avait tirées de la gravité universelle, l’aplatissement des pôles, par exemple. Non-seulement les Cassini contestaient cet aplatissement, mais ils prétendaient que la terre était un sphéroïde allongé dans le sens des pôles, et les faits semblaient leur donner raison. Dans un sphéroïde aplati la longueur des degrés va en augmentant à mesure qu’on avance de l’équateur vers les pôles [1] . On avait mesuré plusieurs arcs de méridien dans les premières années du siècle ”

“ Jusqu'à présent, cher frère, la campagne du Cassini a été des plus heureuses, et assez variée pour offrir de l'intérêt et prévenir la lassitude. L'état-maj or est bien composé et ne m'a jamais causé d'embarras ; l'équipage est bon et discipliné, et, Dieu aidant, il ferait son devoir devant l'ennemi; c'est donc une agréable phase de ma carrière que cette longue absence de France. ”

“ Après avoir quitté la Taïpa à sept heures ce matin, nous sommes depuis huit heures mouillés en grande rade de Macao, d'où nous pouvons plus facilement appareiller. Je consacre la majeure partie de mon temps à rendre les hommes aguerris et disciplinés ; mais quand tous mes efforts pour faire du Cassini un bâtiment qui honore le pays, n'aboutiraient qu'à une humiliation profonde au retour de la campagne, je n'en devrais pas moins m'estimer heureux d'avoir bien rempli mon devoir. Dieu ne demande pas le succès, comme les hommes, mais seulement la pureté d'intention. ”

“ Quand elle est invisible, on trouve à sa place et dans son voisinage une sorte d’ombre et d’obscurité qui fait mieux ressortir l’éclat des deux portions latérales de l’anneau, c’est-à-dire des portions qui avoisinent l’une le corps de la planète, l’autre la bande de Cassini. Si cette ligne constituait une séparation réelle, Saturne serait entouré de cinq anneaux visibles. Ces lignes se sont-elles montrées toutes à la fois ? Oui, et très-distinctement ; mais bien rarement et jamais entièrement sur les deux anses de l’anneau. ”

“ Cette activité à laquelle on contraint le Cassini, écrit alors François, termine bien notre longue campagne ; elle sera un titre d'avancement pour les officiers et l'équipage. Quant à moi, chère bonne mère, tu connais mes sentiments en fait d'honneurs que je considère plutôt comme une charge que comme une récompense. Je sers de mon mieux dans mon grade, dont je
suis satisfait, et je n'attends pas d'autre récompense que celle promise par Dieu aux hommes de bonne volonté. ”

“ Un jeune aspirant de la Capricieuse, revenu à la religion, m'a avoué que la vue du Cassini n'avait pas été sans exercer une grande influence sur sa conversion. En voyant le service marcher à bord du Cassini aussi bien que sur tout autre navire, il avait compris que la religion n'était point un obstacle à l'accomplissement des devoirs d'état.
Voilà la pensée qui doit nous soutenir dans les carrières où la Providence nous a placés : démontrer clairement que la religion est une base solide qui élève l'homme, et non pas un torrent qui le renverse. ”

“ Tout va bien sur le Cassini; aussi dois-je être pénétré de reconnaissance envers Dieu. Depuis quinze mois que nous avons quitté le port, pas une querelle n'a éclaté dans l'état-major, et je n'ai point encore traversé aucune de ces crises si pénibles pour les capitaines qui ont un navire désemparé et un équipage désordonné. Même les personnes sans religion se montrent pleines de prévenances et de bons procédés à l'égard des prêtres et des religieuses. ”

“ L’astronomie, elle aussi, est en plein essor, et pendant un siècle, la direction de l’Observatoire de Paris sera entre les mains d’une famille, les Cassini, qui, en dehors des observations astronomiques, dressera la carte détaillée de la France, la première ayant eu cette ampleur, et qui servira par la suite de modèle aux autres pays. ”

“ Cassini et Mairan ont observé dans le cône lumineux des pétillements momentanés, qu'on expliquerait peut-être par les mouvements rapides des corpuscules, présentant alternativement des faces d'inégale grandeur; à peu près comme on voit les grains de poussière scintiller dans le rayon de Soleil qui pénètre à l'intérieur d'une chambre obscure. ”

“ Une comète qu’il observa avec le marquis Malvasia lui fournit l’occasion d’écrire un ouvrage dans lequel il développa ses idées sur ces astres que le vulgaire prenait pour des exhalaisons de la terre. À cette époque, longtemps après la publication des immortelles découvertes de Copernic et de Kepler, il plaçait encore la terre au centre de L’univers. Toutefois cet ouvrage commença la réputation de Cassini, et la découverte de la rotation de Jupiter, de Vénus et de Mars, qu’il fit en 1665 à l’aide des lunettes de Campani, lui acquit une très grande célébrité. ”

“ On peut décider si le trait noir aperçu par Cassini est une division réelle ou une bande semblable à celle de Jupiter, comme aussi si les deux anneaux que la bande sépare sont ou ne sont pas dans le même plan, par une observation très-délicate mais exécutable. Dans le cas de l’affirmative, la largeur de la bande obscure variera entre les extrémités des anses et le centre de la planète, comme la largeur de l’anneau lui-même ; la largeur de la bande étant 1 sur les anses, serait 1/2 près de la planète. ”

“ On sait que D. Cassini avait déjà tiré de ses observations la conséquence que la matière à laquelle on doit la lumière zodiacale provenait de petites planètes, qui s'étendraient jusqu'aux orbites de Mercure et Vénus, et dépasseraient même l'orbite de la Terre.
Mairan avait attribué à cette matière tous les phénomènes de l'aurore boréale et du magnétisme ; mais il avait considéré les météores comme engendrés par des exhalaisons terrestres. ”

“ Cassini. Il m'a aussi parlé des dépenses énormes faites par les bâtiments à vapeur, de l'inutilité d'un bâtiment à vapeur à la station de Chine : toutes choses qui pouvaient de ma part exciter une réponse aigre, d'où serait résultée une discussion déplorable. Mon bon ange m'a fermé la bouche. M. de Rocquemaurel souffre cruellement d'un asthme ; la discussion eût été pour lui une distraction, je le crois du moins, sans cela, je ne m'expliquerais pas ses affectueuses poignées de main d'hier et ses taquineries
d'aujourd'hui. ”

“ Sans multiplier ces exemples, disons tout de suite que le soleil et la lune étant probablement magnétiques comme notre globe, ils doivent agir par leurs pôles sur nos barreaux aimantés terrestres. Le dernier des Cassini est celui qui a d’abord observé les effets qui pouvaient provenir de cette cause. Il reste encore bien des choses à chercher là-dessus ou à conclure des expériences faites dans les observatoires magnétiques. Une circonstance digne de remarque, c’est que le soleil et la lune se présentent à nous par leur équateur et jamais par leurs pôles. ”

“ Cassini, sachant apprécier les premiers essais scientifiques de La Caille, le prit chez lui à l'Observatoire, pour en faire l'émule et le modèle de ses fils. La Caille devint bien vite un astronome consommé. Il fut chargé avec Maraldi neveu, de lever géométriquement le contour des côtes de France, puis avec Cassini de Thury, de déterminer la suite des points
situés sur la méridienne de l'Observatoire de Paris. ”

“ Les mesures de Cassini, qui en 1683 avait étendu ses triangulations de Paris jusqu'aux Pyrénées, avaient fait supposer qu'un degré était plus petit dans le nord que dans le midi de la France, et l'on en concluait naturellement que la terre est renflée aux pôles et aplatie à l'équateur, c'est-à-dire précisément l'inverse de l'hypothèse de Newton. Le P. Riccioli en Italie, en France les trois Cassini, Fontenelle et son école, se distinguèrent parmi les adversaires de Newton et de sa théorie de l'aplatissement polaire. La difficulté demeura longtemps pendante ”

“ Cassini en effet avait résolu le problème sans employer les observations de Cayenne. Le principe de sa méthode est ingénieux; puisque la comparaison des observations n'exige pas qu'elles soient simultanées, on peut choisir pour les comparer deux observations faites à six heures de distance dans un seul et même observatoire. La terre, dans son mouvement bien connu, emporte l'observateur plus loin de sa position primitive que Paris ne l'est de Cayenne, et la différence de temps peut remplacer la distance des lieux. ”