Jacques Frédéric Saigey

“ En effet, nous voyons venir de fort loin, à une grande distance par delà l'atmosphère, une nuée rougeâtre d'étoiles filantes. Elle approche, s'ouvre et vomit une pluie de météores. Ceux-ci, conformément aux lois de la perspective, sont rangés symétriquement et par échelons, autour d'un centre commun, d'autant plus petits et plus courts qu'ils sont plus près de ce centre, c'est-à-dire plus éloignés du spectateur, et d'autant plus grands et plus longs dans leur course, qu'ils en sont plus rapprochés. Ceux qui viennent raser la terre, éclatent comme des fusées et lancent des odeurs malséantes. ”

“ La croyance populaire sur l'existence de pierres tombées du ciel se fondait sur des faits réellement observés, et transmis d'âge en âge. Mais cette croyance avait été fort au delà de la vérité. De ce que les chutes de pierres étaient toujours accompagnées d'un bruit comparable à celui du tonnerre, et souvent d'une lumière très-vive , on avait fini par confondre ce phénomène avec celui de la foudre ; chaque fois que celle-ci touchait la terre, elle devait donc être accompagnée d'une chute de pierre ; ou mieux, la chute de ces masses devait produire tous les effets de la foudre. ”

“ En d'autres termes, le nombre des étoiles filantes se soutient à peu près le même, du solstice d'hiver au solstice d'été, où il est le plus petit possible; et il se maintient à sa plus grande valeur durant tout le temps qui s'écoule entre le solstice d'été et le solstice d'hiver. En d'autres termes encore, nous voyons moins d'étoiles filantes, quand la Terre va du périhélie à l'aphélie, en s'éloignant du Soleil; et nous en voyons le plus, lorsque la Terre va de l'aphélie au périhélie, ou se rapproche du Soleil. ”

“ Alors M. Olmsted pense que les étoiles filantes diffèrent essentiellement des aérolithes, en ce qu'elles se dissipent dans l'atmosphère en quelques secondes ; qu'elles ne donnent rien qui parvienne jusqu'à la Terre; qu'elles ne produisent aucun bruit appréciable; qu'enfin groupées à une grande distance de la surface terrestre, elles devraient nous réfléchir la lumière du Soleil, lorsque cet astre serait abaissé de près de 51° sous l'horizon. La condensation de l'air, en avant de l'étoile filante, doit développer une chaleur plus intense que celle de nos meilleurs fourneaux. ”

“ On pourrait se tromper, écrivait-il à Benzenberg, sur les dispositions et le talent des observateurs que l'on improviserait; il est difficile de croire que l'on rencontrerait de prime abord des jeunes gens pleins de zèle, ainsi que Brandes et Benzenberg, qui vivront éternellement dans la mémoire des hommes, comme les fondateurs d'une partie aussi essentielle de l'édifice de nos connaissances sur le système du monde. ”

“ M. Petit, réchauffant l'idée de Farey, a calculé la marche d'un bolide considéré comme satellite de la Terre, et comme ayant déjà été vu quelques années auparavant. On lui a conseillé de tenir compte de la résistance de l'air, dans la détermination de ces éléments elliptiques; mais une seule considération eut suffi pour montrer le peu de fondement de cette hypothèse et faire écrouler tout cet échafaudage de chiffres : c'est que les bolides et les étoiles filantes, qui viennent s'enflammer dans l'atmosphère, s'y consument entièrement, et que leurs débris font désormais partie de notre globe. ”

“ Si maintenant on se rappelle que la discussion sur le mouvement de la terre a duré plus d'un siècle ; que la question de l'aplatissement du globe et de la fluidité primitive des planètes a duré près de cent ans; qu'enfin il a fallu presque le même laps de temps pour faire admettre en France la loi de l'attraction universelle, il sera bien établi que toutes les grandes vérités de l'ordre physique exigent, pour être généralement admises, deux ou trois générations d'hommes. ”

“ Telle était donc l'idée fondamentale de la théorie de M. CoulvierGravier. Pour la rendre plus scientifique, il eut suffi d'admettre que les couches supérieures de l'atmosphère, en contact avec le milieu éthéré des physiciens ou bien avec le milieu résistant des astronomes, en éprouvaient une influence qui se propageait de proche en proche, des couches supérieures aux couches inférieures, les mouvements s'amorlissant en raison de l'accroissement de densité de l'air. ”

“ Aussi arrivera-t-il de deux choses l'une : ou bien l'astronome, dans sa dignité professionnelle, méprisera souverainement l'étoile filante, et c'est ainsi qu'ont pensé les observatoires aristocratiques de l'Angleterre et de la Russie; ou bien l'astronome s'occupera de ce rebut de la création, et, en dérogeant ainsi, il échangera de nobles habitudes contre un charlatanisme sans frein et sans pudeur. Il vous donnera, sur les météores, des éléments elliptiques, paraboliques, hyperboliques, en degrés, minutes, secondes et centièmes de seconde; des distances en mètres, décimètres et centimètres ”

“ Tout ce que Brandes a pu dire, et que Benzenberg a répété maintes fois, c'est que la vitesse ordinaire des étoiles filantes paraissait être à peu près égale à celle de la Terre dans son orbite, c'est-à-dire d'environ 4 milles par seconde, nombre qui se trouvait doublé et porté à 8 milles, quand l'étoile allait en sens contraire de notre globe, oubliant d'ajouter que la vitesse devait être réduite à zéro quand les deux mouvements s'opéraient dans le même sens , ce qui pourtant n'arrive jamais. ”

“ Tous les astronomes érigèrent cette radiation en fait, parce qu'ils y voyaient le point de départ d'une théorie nouvelle, qui cadrait on ne peut mieux avec les lois du système solaire.
Quant à nous, sans nous occuper ici de la probabilité que des groupes d'étoiles filantes marchent parallèlement à elles-mêmes dans l'espace, nous croyons que dès leur entrée dans l'atmosphère ces étoiles filantes y prennent des directions très-variées, qui ne peuvent plus être considérées comme des rayons menés d'un centre commun. ”

“ Et d'abord il fait remarquer que les plus grosses planètes sont le plus éloignées du Soleil ; que les petites planètes en sont plus rapprochées; que les comètes, à leur périhélie, arrivent encore plus près de ce corps central (car, parmi ces comètes, les huit dixièmes sont inférieures à la Terre, et les six dixièmes inférieures à Vénus) ; qu'enfin les astéroïdes, comme les plus petits de tous les corps de notre système, paraissent encore plus se rapprocher du Soleil. ”

“ Nous arrivons donc , sans plus de transition, aux théories imaginées par les modernes. Képler, au commencement du XVIIe siècle, pensait que les étoiles tombantes étaient formées de matières visqueuses enflammées; que les unes se dissipaient en tombant, tandis que d'autres plus lourdes arrivaient jusqu'à terre. Pour lui, quelques-uns de ces météores, sous l'apparence de globes à l'état fluide, venaient des régions éthérées, semblables à de petites comètes, et pénétraient dans notre atmosphère, où elles devenaient visibles en s'enflammant. ”

“ Au lieu de supposer que l'explosion du météore ait duré plusieurs minutes, sans aucun déplacement dans le sens horizontal, il est beaucoup plus simple d'admettre que l'explosion s'est faite dans un court instant, en un point où il s'est produit un nuage noir, formé de la matière la plus ténue, comme celle qui compose les traînées des bolides et des étoiles filantes, traînées qui s'agglomèrent parfois en un nuage plus ou moins arrondi , lequel reste en place plusieurs secondes et même plusieurs minutes, s'il n'est entraîné par les agitations de l'air ”

“ Quelquefois les étoiles sont rougeâtres, et même tout à fait rouges, et il y en a plus de cette teinte dans les petites que dans les grandes. Les étoiles bleuâtres sont beaucoup plus rares. Les grandes étoiles sont sujettes à changer de couleur durant leur course apparente, passant au jaunâtre, au bleuâtre, au verdâtre, à mesure qu'elles se rapprochent de l'horizon. Le globe filant du 10 juillet 1844 s'est divisé en fragments, qui ont passé tous ensemble par les teintes jaune, rouge, verte et bleue, à mesure qu'ils descendaient vers l'horizon. ”

“ Comme cas particuliers des courants supérieurs, M. Coulvier-Gravier cite la rencontre de deux courants, qui infléchissent quelquefois les trajectoires des étoiles filantes; de même qu'on voit, dans la région des nuages, ceux-ci aller parfois en sens divers, par l'influence de courants qui ne s'accordent point entre eux. Il cite encore certaines étoiles filantes qui, par la grandeur de leur trajectoire, accusent la prédominance décidée d'un courant supérieur, auquel rien ne résiste, et qui communiquera à la masse d'air inférieur un mouvement d'une énergie proportionnée. ”

“ Otez-leur la connaissance qu'ils ont du mécanisme de notre système planétaire, privez-les des formules que les plus grands géomètres leur ont données, qui permettent de déterminer une orbite à l'aide d'un très-petit nombre d'observations, et alors ils étudieront le phénomène des étoiles filantes avec ce zèle et cette précision bien reconnus, en lui-même et non plus à l'aide de trompeuses analogies, en hommes qui désirent accroître leurs connaissances , et non en docteurs qui veulent montrer la supériorité de leurs talents. ”

“ Si les volcans de la Lune nous lancent des pierres, pourquoi les volcans de la Terre n'en lanceraient-ils pas jusqu'à la hauteur de 30 milles, où l'on voit des bolides; car si ces volcans terrestres ne pouvaient pas y suffire, on pourrait toujours admettre que les pierres, une fois lancées, accéléreraient leur vitesse par les vapeurs qu'il en sortirait, comme il a été expliqué cidessus. Au reste, Brandes a de fortes raisons de croire que les étoiles filantes et les bolides diffèrent totalement des pierres météoriques, puisque toutes leurs apparences diffèrent. ”

“ Ainsi, en prenant les deux meilleurs observateurs, Brandes à Breslau et Liedtky à Gleiwitz, on les voit différer notablement sur la grandeur apparente des étoiles filantes, le second les voyant toujours plus petites que le premier.
En cinquième lieu, Brandes fait remarquer que les plus petites étoiles filantes sont dans les basses régions de l'air, et que les plus grosses paraissent aux plus grandes élévations ; qu'enfin la proximité de l'étoile fait paraître sa vitesse plus grande. ”

“ On connaît à chaque instant les directions tangentielles vraies de la Terre, dans ses mouvements de translation et de rotation; mais on ne peut observer que les points apparents de divergence et de convergence des étoiles filantes, qui doivent faire connaître, par un calcul, les points réels de divergence et de convergence, et par suite les éléments de l'orbite des étoiles filantes. ”

“ Il est évident que le point de convergence de M. Erman est diamétralement opposé au point de radiation ou de divergence des observateurs américains. À la rigueur le point de divergence a une existence plus réelle que le point de convergence; car il est positif qu'on voit, dans certaines circonstances, un grand nombre d'étoiles filantes partir d'une même région du ciel, pour diverger ensuite dans toutes les directions ”

“ Ces courants supérieurs compensaient par leur rapidité le peu de densité de l'air qu'ils entraînaient, et leur influence se faisait toujours sentir à la longue, sur la région inférieure de l'atmosphère, de la même manière que nous voyons l'air de la couche inférieure imprimer aux eaux de l'Océan, beaucoup plus denses, un mouvement qui les porte dans le même sens, avec une vitesse il est vrai beaucoup moins grande. Or, ainsi que les nuages, dans leur mouvement progressif, accusent le sens et l'intensité du vent qui les emporte ”

“ Mais l'impossibilité de bien caractériser les éléments d'une
étoile filante en particulier, ne permettra peut-être jamais, suivant la remarque de Bessel, de calculer leurs orbites séparément, ce qu'on ne peut faire avec quelque probabilité que sur la moyenne des nombreuses étoiles qui arrivent en certaines nuits.
Quant aux météores de ces nuits extraordinaires, ils ne vont plus concourir à l'antipode de la direction de l'observateur, mais vers un point qui en est plus ou moins éloigné. ”

“ Olbers avait préparé des formules pour calculer les mouvements absolus des étoiles filantes, c'est-à-dire dégagés des mouvements de la Terre. Le mouvement absolu de l'étoile pourra se décomposer en trois autres rectangulaires ; le premier, suivant le rayon vecteur de la Terre, qui le rapproche ou l'éloigné du Soleil; le second, perpendiculairement à ce rayon vecteur et parallèlement à l'écliptique, indiquant de combien l'étoile avance ou recule dans le zodiaque ”

“ D'ailleurs, l'opinion de M. Biot devait prévaloir sur la sienne, la lumière zodiacale étant en effet disséminée autour du Soleil, sous la forme d'un ellipsoïde très-allongé dans le plan de l'équateur solaire, et non groupée comme le voulait M. Olmsted, en un nuage qui se transporterait d'ensemble. M. Olmsted était donc obligé, pour conserver à la matière zodiacale la forme que lui a reconnue Cassini, d'admettre que sa nébuleuse météorique n'était qu'une portion plus ou moins condensée de la lumière zodiacale. ”

“ Chladni, dans sa réplique , admettrait volontiers la présence de substances minérales dans les hautes régions de l'air, substances qui peuvent entrer en dissolution dans l'eau de pluie; mais il pense qu'elles sont amenées dans notre atmosphère par les météores eux-mêmes, qui viennent du dehors, qui s'enflamment au contact de l'air, et qui abandonnent les produits de leur combustion sous la forme de longues traînées lumineuses, quand ces météores ne tombent pas eux-mêmes en totalité sur la surface de notre globe. ”

“ Dans la réponse ci-dessus du Bureau des longitudes au ministre de l'instruction publique, M. Arago se sert des mots travaux météorologiques, phénomènes météorologiques, appliqués à l'étude des étoiles filantes, qui d'après lui et d'après tous les astronomes seraient des astéroïdes, des planètes, et par conséquent rentreraient dans le domaine de l'astronomie. Si la météorologie est la science des météores, on n'y comprend que ceux qui s'engendrent dans l'air. ”

“ Benzenberg avait été nommé professeur de physique et d'astronomie à Dusseldorf en 1805. Deux années après, il recevait la visite de Chladni. Il lui avoua que, sur son assertion, il avait cru que toutes les étoiles filantes devaient tourner autour du Soleil; mais qu'ensuite ayant observé des étoiles filantes qui remontaient suivant la verticale, il se voyait forcé d'abandonner l'hypothèse cosmique. ”

“ Le travail de M. Erman venait donc au moment où l'on s'occupait le plus d'étoiles filantes. Il ne pouvait manquer d'attirer l'attention des savants; les Américains s'en occupèrent particulièrement. Dans la séance du 21 août de la même année, M. Walker faisait à la Société philosophique américaine une communication sur ce sujet; tout en résumant le mémoire de M. Erman, il annonçait que des observations venaient d'être faites à Philadelphie, dans le but de déterminer l'élément qui avait manqué à M. Erman, savoir la vitesse relative des météores des 9 et 10 août. ”

“ Cette immersion dans l'atmosphère produit tous les phénomènes de lumière, de course plus ou moins longue et rapide, qui distinguent les plus petites étoiles filantes des plus grands météores, ceux-ci produisant des explosions et lançant des fragments à la surface de la terre ”