Adolphe Quetelet

“ « Avant de nous séparer, dit M. Levasseur, il n'est peut-être pas inutile d'employer les quelques minutes qui nous restent encore', à faire un examen de conscience, à voir ensemble ce que nous avons fait, et surtout si nous avons fait ce qu'il nous était possible d'accomplir. Notre session est la huitième de ce congrès, dont l'organisation première est due à notre vénéré doyen, M. Quetelet. » (Applaudissements prolongés.) ”

“ Si j'ai osé prendre sur moi d'ouvrir la session, c'est en reconnaissant que l'honneur de vous présider appartient à de plus dignes. Il est superflu de prononcer un nom que chacun dit tout bas. Le vénérable M. Quetelet ne peut refuser les fonctions de président d'honneur que nous voulons lui offrir à l'unanimité. ”

“ Loin donc d'encourir le reproche de pousser au fatalisme, on pourrait peut-être dire de la statistique que c'est de l'idéalisme, c'est de la foi à la perfectibilité humaine; mais cela n'est pas, non plus; c'est plutôt du réalisme, c'est de la vraie science. ”

“ Rendons à Son Excellence, Messieurs, l'honneur d'avoir reconnu exactement ce qu'on peut espérer de la statistique pour le bien-être des peuples et ce qu'une intelligente application de cette science peut avoir d'utile et d'avantageux pour les gouvernements et pour les nations. ”

“ Mais qu'elle soit science, art ou méthode, il est incontestable que la statistique existe pour le bien de l'humanité. Quel est son but? A quoi tendent les travaux de ceux qui lui ont consacré leurs efforts ? ”

“ La statistique administrative est une science qui ne peut marcher qu'avec le secours des États; et il est juste de dire que, dès sa naissance, elle en a reçu tous les secours possibles, puisqu'on trouve ici tous ses représentants. ”

“ Tout en reconnaissant à la statistique la valeur d'une science appelée à établir les lois de la physique sociale, il est cependant impossible de nier que le mot même de statistique referme aussi la notion d'une certaine branche de la technique administrative : c'est là la source de la confusion des notions sur la statistique comme science et comme art. ”

“ M. Quetelet, au nom des étrangers, exprima à l'honorable orateur les remercîments de ses collègues pour les nobles sentiments de sympathie que ses paroles généreuses avaient excités en eux. Il rappela en peu de mots ce que la science doit à l'Angleterre. Il parla de la première réunion que la statistique eut, en 1834, à la troisième session de l'Association britannique, à Cambridge, session à laquelle il eut l'honneur d'assister avec MM. Malthus, Babbage, Whewell, Drinkwater, Lubbock, Sykes, le professeur Jones, etc. ”

“ Combien de temps l'astrologie n'a-t-elle pas usurpé la place de la véritable science des astres; l'alchimie, le rang de la science des Lavoisier et des Berzélius! Chaque science a débuté par des méprises, souvent même par de déplorables abus. Ce qui peut nous étonner, ce n'est pas que la statistique ait erré, mais que, si près de sa naissance, elle ait déjà compris sa mission et senti le besoin de régulariser sa marche. ”

“ En puisant dans ce sentiment une force nouvelle, et en se reposant en quelque sorte des labeurs de leur vie quotidienne, les hommes de science contribuent par ces réunions à la propagation des connaissances positives et servent encore plus leur but, qui est la recherche de la vérité et le progrès de l'humanité. ”

“ Je voudrais faire comprendre seulement que, puisque nous sommes chargé de réunir les documents de la statistique générale de l'Europe, nous ne pouvons pas le faire en laissant des lacunes trop grandes; nous devons autant que possible mettre nos documents au courant de la science. ”

“ Il ne s'agit pas ici de faire la statistique d'un pays, mais de choisir, dans la statistique de chaque pays, les grands nombres qui peuvent avoir quelque importance pour la généralité des hommes, qui montrent par quels côtés les peuples diffèrent entre eux, et ce qui pourrait conduire à améliorer certaines parties encore en souffrance, qu'il est difficile d'apercevoir quand il n'existe aucun moyen de les bien distinguer. ”

“ Vous possédez à fond la science de la statistique et il n'est pas besoin de vous rappeler que, comme l'indique son nom, elle tend à instruire et à guider les États; elle se rend grandement utile aux pays qui jouissent d'un gouvernement libre, cherchant à régler les affaires publiques, non pas selon l'arbitraire des individus et avec l'autorité qui s'impose, mais par la raison des faits et avec les démonstrations qui peuvent persuader et convaincre. ”

“ Il est presque inutile de répéter combien un système uniforme des poids et mesures, adopté par toutes les nations, faciliterait l'étude comparative de la statistique internationale, en donnant aussi plus de clarté, de régularité et de cohérence aux relations économiques. ”

“ Messieurs, votre but doit être, de préférence à toute autre chose, d'augmenter l'utilité pratique de la statistique, en aspirant à compléter ses lacunes, en écartant tout ce qui est superflu, et en rendant comparables les résultats obtenus. ”

“ C'est ici, en effet, que s'établit cette Académie des savants italiens qui précéda l'Institut de France et la Société royale de Londres; c'est ici qu'on a senti, pour la première fois, la nécessité de rassembler des hommes éminents qui, réunissant les connaissances dans un centre commun, pussent marcher en avant comme ne formant qu'un corps, comme animés d'une seule et même pensée. ”

“ C'est au milieu de ce mouvement général qui agite notre société, et qui a donné à toutes choses une impulsion et une activité nouvelles, que les gouvernements, de leur côté, ont cherché à tirer également parti des progrès immenses accomplis par les sciences. ”

“ M Permettez-moi, Messieurs, d'exprimer l'espoir que le progrès de la statistique en Russie sera en même temps celui de la science statistique en général. La position géographique de la Russie, la grande étendue de son territoire dans deux parties du monde, le chiffre de sa population, donnent aux recherches statistiques dans notre pays un puissant intérêt. ”

“ Sans doute il est des écarts dont la statistique s'est rendue coupable, des abus auxquels elle s'est prêtée en voulant étayer de faux systèmes ou faire prévaloir des idées préconçues; sans doute, elle est sortie parfois des limites dans lesquelles elle doit se renfermer; mais les bons esprits n'ont jamais songé à proscrire une science, surtout une science naissante, pour s'être écartée parfois de sa véritable direction. ”

“ Huit des principaux États de l'Europe, dès le commencement, ont adopté et suivi la marche que la science et la justice nous invitaient à prendre dans nos recherches, et une expérience de vingt années a pu nous montrer combien nos vues, qui s'étaient de plus en plus développées, étaient en parfait accord avec la raison et le bien-être social. ”

“ Le monde, en général, ne doit-il pas les obligations les plus profondes à un congrès comme celui devant lequel je parle, qui s'est donné pour tâche de produire cette assimilation et de mettre à la disposition de l'homme, sur sa propre condition, une accumulation d'expériences scientifiquement élaborées, et réduites de manière à permettre à la plus mince intelligence de tirer des conclusions sûres? ”

“ Par cela même que vous voulez vous occuper de la statistique des salaires, vous êtes entrés dans un autre domaine de nature sociale. Puissiez-vous réussir à porter de la lumière dans ce domaine qui n'est pas encore suffisamment éclairé, et que le fruit de vos recherches soit, qu'aujourd'hui moins que jamais, il manque à l'ouvrier appliqué et économe l'occasion et la facilité de s'élever, à l'aide de l'intelligence, du travail et de la force morale, de la sphère de la pauvreté à celle de l'aisance. ”

“ L'échange verbal d'idées et d'observations recueillies par l'expérience, les liens qui ne manqueront pas d'unir les institutions statistiques de l'étranger avec celles de la Russie, l'obligation morale de mettre à exécution les résolutions du congrès, — tout cela ne pourra que servir la cause de la statistique et contribuer à son développement dans notre pays. ”

“ La technique, c'est-à-dire la coordination systématique des données recueillies par la statistique, a une importance immense, et de la manière dont est conduite cette opération dépendent en grande partie les résultats auxquels peut atteindre la science. Plus les procédés et les opérations dont se sert la statistique, — les registres courants et périodiques, etc., — seront parfaits, plus la marche progressive de la science sera ferme et sûre. ”

“ Les gouvernements, de leur côté, maniféstent de plus en plus la conviction profonde qu'au point où la civilisation est arrivée, l'administration ne saurait plus se passer des secours de la statistique et qu'il ne s'agit plus que de trouver la forme dans laquelle cette dernière pourra exercer son influence de la manière la plus efficace. ”

“ Ce n'est du reste qu'en étendant ce système d'observations à l'univers entier qu'on pourrait obtenir de son institution les bienfaits incalculables qu'il promet pour l'agriculture et pour le commerce en général. ”

“ Qu'elles soient rivales, mais rivales dans la noble carrière du progrès social, où, si l'on a le bonheur d'arriver le premier, tous les concurrents partagent également le prix et sentent tous combien leurs forces et leur puissance s'accroissent dans cette lutte salutaire. ”

“ La régularité, l'ordre systématique et l'uniformité des observations statistiques recueillies sur toute l'étendue de la Russie, et sur une population de quatre-vingts millions d'habitants, fourniront à la science des matériaux riches et précieux, et serviront à élargir les déductions de la statistique, ainsi qu'à élucider et éclaircir plus d'une question contestée et douteuse. ”

“ En jetant les yeux sur cette réunion imposante, un fait bien significatif se révèle d'abord, et nous sommes heureux de pouvoir le constater, c'est la présence, ici, d'un grand nombre d'économistes du talent le plus distingué, présence qui proteste contre le prétendu divorce que quelques esprits chagrins voudraient voir prononcer entre la statistique et l'économie politique, entre l'observation et la science, qui se doivent un appui mutuel et qui s'éclairent l'une l'autre. ”

“ Ces lois générales, dont la connaissance est, à nos yeux, un des plus grands trésors de l'homme sur la terre, restent donc sans être exprimées, tout en ayant reçu une lucidité qui se réfléchit dans les chiffres froids et inflexibles. Il est difficile de voir comment, dans de pareilles circonstances, et malgré l'abnégation qu'elle s'est volontairement imposée, la science statistique serait, comme telle, en butte aux préjugés, aux reproches, aux attaques ”

“ Transmis par la continuité du labeur scientifique, poussés par le souffle vivifiant de l'analyse, secondés par la propagation des méthodes positives, les divers éléments du savoir humain viennent se grouper autour de quelques centres d'attraction pour former autant de sciences séparées, aux limites plus ou moins nettement tracées. ”

“ A mesure que le besoin d'acquérir des connaissances exactes sur la situation des pays et des habitants est devenu plus urgent, les notions de l'importance de la statistique pour lEtat en général, pour les diverses branches de son administration et pour l'homme privé, ont fait des progrès incontestables. ”

“ Il est vrai qu'aujourd'hui encore il y a contestation quant aux limites de cette science : étroitement liés à plusieurs autres branches du savoir, les éléments qui la composent se trouvent nécessairement en contact avec ceux des autres sciences; il est vrai qu'il existe de nombreuses définitions de la statistique: — il est vrai enfin qu'il existe une opinion qui veut que la statistique ne soit point une science, mais un art — moins que cela, une simple méthode d'investigation. ”

“ Rien ne paraît plus propre à mettre en évidence l'assentiment que notre congrès a rencontré partout, que le simple relevé des listes de présence, qui témoigne que vingt-six pays différents s'y trouvent représentés. ”

“ Aux travaux de détail il faudrait donc faire succéder les travaux généraux, en les soumettant aux hommes les plus exercés. La statistique des États prendrait ainsi sa véritable place, et chaque peuple serait éclairé sur ses intérêts les plus chers. ”

“ Il y a un siècle, dit le respectable M. David dans le premier discours prononcé à l'ouverture de la section, il y a un siècle que la statistique, qui n'avait été jusque-là que la dernière page de l'histoire d'un ou de plusieurs pays, a commencé , par la juxtaposition et la comparaison. de ses faits, à s'élever au rang de science indépendante. Trois générations de statisticiens ont continué à bâtir sur les fondements posés alors, et nous voilà arrivés dans la phase où l'on peut soutenir sans crainte qu'il n'y a pas de statistique scientifique et féconde en dehors de la statistique comparative. ”

“ Ce serait un avantage immense si partout on pouvait avoir les mêmes mesures : c'est un avantage que l'on peut espérer sans doute, mais que l'on ne doit pas attendre de sitôt. Quant à nous, nous y tendons tous. La vie d'un calculateur serait économisée de trois quarts au moins, si, prenant des ouvrages de statistique, on pouvait, grâce à l'uniformité des mesures, les comparer immédiatement. ”

“ La science que vous cultivez, Messieurs, est d'une grande importance, vu qu'elle est essentiellement pratique, et par là même elle a lieu de prétendre à la sollicitude de tout gouvernement. Les objets que vous allez soumettre à vos délibérations sont nombreux et importants, et demanderont, pour les résoudre, tout votre savoir et toute votre intelligence si reconnue. C'est avec un intérêt tout particulier que je suivrai vos travaux, et ce sera avec une satisfaction réelle que j'apprendrai qu'ils profiteront assurément aussi au bien de la Prusse. ”