Fernand Séverin

“ Rien n’est plus romantique, à coup sûr, que les regrets, les lamentations, les ironies, les invectives, qui emplissent ces poèmes. Mais le romantisme, ici, est surtout dans la forme. Cette décadence de l’art, du théâtre, de la tribune, des mœurs même, que Weustenraad déplore dans ses Barbares de la civilisation, sans faire de distinction entre les œuvres, n’est guère autre chose que le triomphe de l’école nouvelle. Un romantique convaincu n’aurait pas écrit les vers suivants, où l’influence romantique est cependant si sensible dans l’expression :
L’art lui-même est déchu de sa sainte nature. ”

“ C’est un grand et noble siècle que celui où vit le poète ; l’avenir promet de n’être ni moins grand ni moins noble. Et l’hymne s’achève par des actions de grâces au Tout-Puissant, à qui l’homme est redevable de tous ces progrès.
Quoi qu’en pensât le ministre Dechamps, le poète, chez Weustenraad, faisait bon ménage avec le publiciste. Les poèmes patriotiques, sociaux ou humanitaires que nous venons d’analyser étaient bien l’œuvre de l’écrivain qui, dans les revues et les journaux du temps, défendait la nationalité belge et luttait pour les idées libérales et démocratiques. ”

“ « En vérité, dit Weustenraad, ils semblent ignorer que la culture des lettres, comme celle des sciences et des arts, importe beaucoup plus que la prospérité matérielle à la grandeur de la patrie. La gloire dont les arts, les sciences et les lettres dotent un pays, est impérissable. Elle survit à toutes les commotions politiques, entretient le feu sacré de la nationalité dans le cœur même d’un peuple assis sur les ruines de la patrie ou errant parmi les nations étrangères, dore l’esclavage de l’opprimé et double la vie de l’homme libre. » [3] Cette haute conception de la littérature est à noter ”

“ « La Belgique entre dans une ère nouvelle ; son rôle va différer entièrement de ce qu’il fut tant qu’il lui manqua l’indépendance. Dès qu’un pays est admis à prendre rang parmi les états européens, il contracte envers le reste de la grande famille des peuples l’obligation de verser au foyer commun son contingent de lumières ; il éprouve le besoin de concourir pour sa part à augmenter le tribut de savoir que l’Europe doit au reste du monde ». Ces lignes significatives de l’Appel au public, œuvre de Weustenraad, concernent notre renaissance intellectuelle en général. ”

“ Oui, répond Weustenraad, la France protège la Belgique. C’est à l’ombre de ses drapeaux que notre Révolution s’est accomplie et que se consolide notre indépendance. Aussi nous empressons-nous de lui en témoigner ici toute notre gratitude. Mais que la France soit juste à son tour. Qu’elle n’oublie point que, pendant quinze ans, les Belges ont versé, sur tous les champs de bataille de l’Europe, le plus pur de leur sang, pour la défense de son territoire et la propagation des principes de sa Révolution. ”

“ On peut passer rapidement sur ses comptes-rendus critiques. Il y pèche manifestement par excès d’indulgence. Son patriotisme lui fait exagérer la valeur d’un De Decker ou d’un Labar, poètes aujourd’hui oubliés, qui n’avaient guère que le mérite d’être nés belges, et même d’un Grandgagnage, tout remarquable que soit l’humoristique auteur d’Alfred Nicolas. Oserons-nous le lui reprocher ? Weustenraad est-il le seul de nos critiques qui, à son insu ou à dessein, ait patriotiquement surfait le talent d’un écrivain belge, dans le but de faire croire à l’existence d’une « littérature belge » ? ”

“ L’auteur discute d’abord cette théorie nouvelle et contredite par l’expérience qui veut que chaque nation ait sa littérature propre. Quoi ! une littérature pour chaque nation, même si celle-ci est la création récente et tout artificielle des traités politiques ? Même si cette nation n’a pas d’individualité marquée, et, ce qui est plus étonnant encore, si elle n’a pas de langue à elle, ni qui soit parlée par l’ensemble de ses citoyens ? Une « littérature belge », alors que les Belges parlent, les uns le flamand, les autres le français ? ”

“ Tous ces poèmes ont surtout le tort grave de manquer d’originalité. Il n’y a pas de raison appréciable pour qu’ils soient l’œuvre d’un Belge plutôt que d’un Français. (A moins qu’on ne veuille voir dans cette répugnance du poète pour les excès romantiques un effet du bon sens et de la modération belges. Peut-être aussi le style est-il plus belge que français...) On ne se douterait guère, à les lire, des circonstances politiques dans lesquelles ils furent écrits, circonstances passablement dramatiques pourtant, et dignes d’inspirer un poète. ”

“ Le poète estime que les dernières révolutions, faites par la bourgeoisie avec l’aide du peuple, n’ont profité qu’à la bourgeoisie, à ceux qu’il appelle les « grands ». Quant au peuple, il continue à être humilié, frustré, opprimé, et à défendre de son sang lorsqu’il le faut, sans compensation, les privilèges des « grands », ses oppresseurs. Tant d’iniquité indigne Weustenraad. Il critique tout l’état social et réprouve particulièrement l’hérédité, « la lèpre de l’hérédité », avec les lois barbares qui perpétuent l’oppression du pauvre par le riche (chant I) . ”

“ Les « Jeune Belgique » se doivent d’honorer comme un ancêtre ce rude écrivain qui, cinquante ans avant eux, tenta de concentrer dans une revue jeune toute la production littéraire du pays.
Ajouterai-je, pour me justifier d’avoir écrit cette étude, que j’ai pu y introduire nombre de documents inédits [1] touchant l’œuvre, la personnalité, les relations de Weustenraad ? À quoi bon ? Quand un auteur est aussi profondément oublié, il n’y a guère de distinction à faire, parmi les documents qui le concernent, entre ce qui fut édité et ce qui ne le fut pas. Tout redevient en quelque sorte inédit. ”

“ C’est ce que Paul Rochette fît doucement observer au poète. « Nous sommes convaincus, dit Paul Rochette, que dans vos nouvelles poésies vous serez plus calme. Je dis vos nouvelles poésies ; car, si Donald a entonné son Chant de réveil, ce n’est pas pour se rendormir ; s’il a flétri le riche et fait entendre l’anathème, il doit porter l’espérance là où il a porté le trouble... Nous vous attendons donc sur ce nouveau terrain et nous sommes sûrs à l’avance que là votre voix sera grande, retentissante, et que les privilégiés de la naissance cesseront eux-mêmes d’avoir peur... » ”

“ Il y a un préjugé répandu, même en Belgique, sur l’incapacité littéraire des Belges. Ils seraient réduits à piller les idées d’autrui, à contrefaire les livres qui viennent de l’étranger. Si la littérature est « l’expression de la société », la Belgique peut avoir une littérature aussi bien que la France, l’Allemagne ou l’Angleterre, et que tout pays 1° instruit, 2° doué d’une langue souple et savante, 3° dont les institutions et les mœurs portent le cachet d’une individualité nationale. Or la Belgique réunit ces trois conditions ; elle est un des pays les plus instruits ”

“ Les Poésies lyriques sont ornées d’un portrait de Weustenraad gravé par Biot. La face anguleuse et maigre, le front vaste et un peu fuyant, les amples arcades sourcilières, le long nez pointu, les lèvres sinueuses et serrées, le menton au dessin ferme composent une physionomie curieuse et complexe, qui semble exprimer à la fois la réflexion, l’entêtement et une grande amertume. Malheureusement ce portrait, Quetelet nous en avertit, n’est pas des plus fidèle. Il existe aussi de Weustenraad un buste [2] , qui prête au poète une physionomie moins amère. ”

“ Le poète avait écrit pour son recueil une préface, datée du 31 décembre 1848, un peu solennelle peut-être dans la forme, ainsi le voulait le goût du temps, mais au fond très juste et très mesurée. Il y soulignait l’intérêt qu’il avait toujours porté à la question sociale, il marquait le caractère humain et actuel de sa poésie. « Rien de ce qui est humain ne m’a paru étranger, pouvait-il dire à juste titre. Tantôt triste et désolée, tantôt confiante et heureuse, ma poésie s’abandonne à tous les rêves, sombres ou rayonnants, qui agitent le cœur de l’homme à l’époque orageuse où nous vivons ». ”

“ Weustenraad ne manque pas de relever cette inconséquence : un peuple prospère ne peut être un peuple mal gouverné. Et il prend note des éloges décernés par de Beaulieu pour s’en servir contre lui à l’occasion.
L’ironie domine, dans cet article, une ironie assez lourde, je l’avoue ; la raillerie se démasque souvent, une raillerie qui va jusqu’au sarcasme et à l’insulte. L’ensemble est déclamatoire, mais vigoureux ; et à toutes les pages éclate un sentiment nouveau, qui inspirera désormais la plupart des œuvres de Weustenraad, la fierté belge. ”

“ Ces réserves n’empêchent pas Weustenraad d’être, par moments, un poète très estimable. C’est souvent le cas dans les poésies écrites à partir de 1840, qui témoignent d’une relative maturité : « La diction y est plus pure, la pensée plus complète, la période plus pleine et plus harmonieuse, » dit le savant Quetelet, décidément bon juge en matière littéraire. Le poète atteint souvent, dans ses dernières œuvres, à la justesse simple et forte de l’expression, fruit d’un travail patient et d’une conscience sévère [1] . ”

“ La force domine chez Weustenraad ; il s’en faut cependant que la douceur lui soit étrangère. Les belles stances de Souvenir et de Fantaisie, qu’on a pu lire plus haut, charment par leur tendresse rêveuse, leurs inflexions pures, leur suave et pénétrante mélodie.
Ce poète s’entend assez bien à rendre la pensée, le sentiment, les élans de l’âme ; tout ce qui relève de la sensation trouve en lui un interprète moins habile. Le Remorqueur et le Haut-Fourneau représentent, à cet égard, un grand effort ; mais cet effort est assez rarement heureux. ”

“ Le père du poète, Michel Weustenraad, avait fait les guerres de la République dans la cavalerie, sous Kellermann. C’est lui, le « vieux soldat » dont parlent les premiers vers du Haut-Fourneau [1] , et le souvenir de ses récits de guerre avidement recueillis par l’oreille d’un enfant inspira sans doute mainte strophe des Poésies lyriques où s’évoque l’épopée napoléonienne. En 1805, l’ancien soldat exerçait les fonctions d’avoué près le tribunal de Maestricht. Le digne homme eut seize enfants, dont Théodore fut l’aîné. ”

“ Je te regarde comme nommé. Ne soyez pas surpris de la vivacité des plaintes qui ont pu m’échapper immédiatement après que j’eus appris que la chaire avait été offerte à Sainte-Beuve et acceptée par lui. Mais l’expression de ces plaintes n’a jamais eu le caractère qu’on leur a méchamment donné. Je ne vous ai jamais reproché un acte de déloyauté. Vous étiez parfaitement libre de nommer Sainte-Beuve. Vous l’avez nommé. J’estime beaucoup le talent littéraire de Sainte-Beuve. La France renferme peu d’écrivains aussi distingués. Et cependant la nomination de Sainte-Beuve est une faute à mes yeux. ”

“ Après avoir rendu un hommage éclatant à l’urbanité de nos mœurs, vous dites que le seul rapport que les Belges modernes conservent avec les beaux-arts, leur seul effort pour exploiter le champ de l’intelligence consiste dans la contrefaçon littéraire. Comment avons-nous donc pu arriver à la hauteur de la civilisation française sans cultiver ni les arts, ni les lettres, ni les sciences, où la France excelle ?... ”

“ Mais le public belge de 1848, mal informé et persuadé que l’ouvrage incriminé avait paru, en 1843, avec l’aveu de Sainte-Beuve, pouvait hardiment crier à la goujaterie. Il pouvait s’indigner, cet honnête public, qu’on eût appelé en Belgique, pour en faire un professeur d’université, un écrivain français qui, à ses yeux, n’était pas respectable en tant qu’homme. Malheureusement, les Belges firent au grand critique d’autres reproches, qui honorent moins leur goût. N’allèrent-ils pas jusqu’à contester ses titres littéraires ?
Et Weustenraad ? ”

“ Bien loin de s’être calmé, comme le lui conseillait Paul Rochette, Weustenraad était devenu plus violent et plus âpre. Les saint-simoniens s’en affligèrent. « J’ai relu avec beaucoup de plaisir vos Chants de réveil, lui écrivait en leur nom un certain Maschereau, (6 avril 1832) et j’ai vu avec plaisir aussi que ceux que vous avez ajoutés sont dignes de leurs frères. Seulement j’ai retrouvé avec peine un reste de formes haineuses. Pourquoi le pauvre parle-t-il toujours au riche au nom de son ressentiment, jamais au nom de sa sympathie ? » ”

“ « Singulière organisation », dit le grave Jaminé, que cette nature de poète et d’artiste semble avoir plus d’une fois ahuri, dérouté et scandalisé ; à l’en croire, Weustenraad aurait même montré quelque imprévoyance dans la gestion de ses intérêts. C’est du moins ce qu’il laisse entendre, dans son style incorrect et prudhommesque : « Quoique ses besoins fussent bornés, sa position exigeait une amélioration. Là où un homme ordinaire trouve le moyen facile de subvenir à sa subsistance, à celle d’une compagne, le poète, qui s’occupe peu de la vie terrestre, est bientôt gêné... » ”

“ Que vaut, après cela, le poème de la Charité ? J’avoue qu’il me paraît assez médiocre et que je lui préfère de beaucoup l’Avenir (1847) et l’Hymne au siècle (1848) , où règne un véritable lyrisme.
Dans l’Avenir, Weustenraad développe, avec une magnifique ampleur, un rêve humanitaire commun à beaucoup d’âmes généreuses de ce temps. Au moment où il écrit (1847) , il y a plus de trente ans que la paix règne entre les États européens ; une aussi longue trêve est sans précédent dans les annales de l’humanité. ”