Théodore Weustenraad

“ L’arrestation de Théodore Weustenraad fît beaucoup de bruit dans la petite ville de Maestricht, où le jeune homme était universellement connu et estimé ; et, suivant Jaminé, « l’élite de la population » profita de cette circonstance pour lui témoigner sa sympathie en « l’accablant de visites et de cadeaux ». Soit faiblesse, soit insouciance, les autorités tolérèrent ces manifestations ; et elles n’empêchèrent même pas le prévenu de continuer, du fond de sa prison, sa collaboration à L’Eclaireur. ”

“ Weustenraad ignora toujours les dédains, les incuriosités, les paresses aristocratiques de certains poètes modernes. Il ne vécut pas dans une « tour d’ivoire »,
La veine intimiste et personnelle ne manque pourtant pas chez le poète belge. Il a su exprimer, à l’occasion, quelques-unes des délicates émotions que l’homme éprouve surtout en s’isolant de la société. ”

“ C’est un grand et noble siècle que celui où vit le poète ; l’avenir promet de n’être ni moins grand ni moins noble. Et l’hymne s’achève par des actions de grâces au Tout-Puissant, à qui l’homme est redevable de tous ces progrès.
Quoi qu’en pensât le ministre Dechamps, le poète, chez Weustenraad, faisait bon ménage avec le publiciste. Les poèmes patriotiques, sociaux ou humanitaires que nous venons d’analyser étaient bien l’œuvre de l’écrivain qui, dans les revues et les journaux du temps, défendait la nationalité belge et luttait pour les idées libérales et démocratiques. ”

“ Que vaut, après cela, le poème de la Charité ? J’avoue qu’il me paraît assez médiocre et que je lui préfère de beaucoup l’Avenir (1847) et l’Hymne au siècle (1848) , où règne un véritable lyrisme.
Dans l’Avenir, Weustenraad développe, avec une magnifique ampleur, un rêve humanitaire commun à beaucoup d’âmes généreuses de ce temps. Au moment où il écrit (1847) , il y a plus de trente ans que la paix règne entre les États européens ; une aussi longue trêve est sans précédent dans les annales de l’humanité. ”

“ La force domine chez Weustenraad ; il s’en faut cependant que la douceur lui soit étrangère. Les belles stances de Souvenir et de Fantaisie, qu’on a pu lire plus haut, charment par leur tendresse rêveuse, leurs inflexions pures, leur suave et pénétrante mélodie.
Ce poète s’entend assez bien à rendre la pensée, le sentiment, les élans de l’âme ; tout ce qui relève de la sensation trouve en lui un interprète moins habile. Le Remorqueur et le Haut-Fourneau représentent, à cet égard, un grand effort ; mais cet effort est assez rarement heureux. ”

“ Les Poésies lyriques sont ornées d’un portrait de Weustenraad gravé par Biot. La face anguleuse et maigre, le front vaste et un peu fuyant, les amples arcades sourcilières, le long nez pointu, les lèvres sinueuses et serrées, le menton au dessin ferme composent une physionomie curieuse et complexe, qui semble exprimer à la fois la réflexion, l’entêtement et une grande amertume. Malheureusement ce portrait, Quetelet nous en avertit, n’est pas des plus fidèle. Il existe aussi de Weustenraad un buste [2] , qui prête au poète une physionomie moins amère. ”

“ Oui, répond Weustenraad, la France protège la Belgique. C’est à l’ombre de ses drapeaux que notre Révolution s’est accomplie et que se consolide notre indépendance. Aussi nous empressons-nous de lui en témoigner ici toute notre gratitude. Mais que la France soit juste à son tour. Qu’elle n’oublie point que, pendant quinze ans, les Belges ont versé, sur tous les champs de bataille de l’Europe, le plus pur de leur sang, pour la défense de son territoire et la propagation des principes de sa Révolution. ”

“ Weustenraad se rencontre ici, volontairement ou non, avec son ami Ch. Rogier, qui, dans un éloquent discours prononcé à la Chambre pour la défense de son projet, avait dit ces paroles : « C’est par de telles victoires qu’on égale et qu’on justifie d’anciens triomphes ; que l’on conquiert ce qu’il peut rester de Belges hostiles ou même indifférents à la Belgique ; que l’on fortifie le sentiment national ; que l’on obtient l’estime, la considération, les sympathies de l’étranger ; qu’une nation laisse des traces de son passage dans le monde et lègue à l’avenir un nom respecté. » ”

“ Ces réserves n’empêchent pas Weustenraad d’être, par moments, un poète très estimable. C’est souvent le cas dans les poésies écrites à partir de 1840, qui témoignent d’une relative maturité : « La diction y est plus pure, la pensée plus complète, la période plus pleine et plus harmonieuse, » dit le savant Quetelet, décidément bon juge en matière littéraire. Le poète atteint souvent, dans ses dernières œuvres, à la justesse simple et forte de l’expression, fruit d’un travail patient et d’une conscience sévère [1] . ”

“ Vers la fin, l’œuvre sort des généralités lyriques : Weustenraad y exprime un désir ou du moins un souhait précis, qui est de pouvoir un jour se délasser, dans une calme retraite champêtre, de sa lourde besogne de journaliste :
Là tu pourras du moins, dans un silence austère,
Oublier pour un jour les luttes de la terre...
Et il rêve de l’heure bénie où, renonçant enfin au journalisme, il se consacrera exclusivement à la poésie.
Je n’irai plus, alors, planter mon étendard
Au milieu du combat de tant de vains systèmes
Qui luttent, pour une ombre, au milieu d’un brouillard... ”

“ De tels vers, je me hâte de le dire, sont exceptionnels chez Weustenraad, poète inégal s’il en fut. Je crois qu’ils le seraient même chez des poètes plus doués et moins imparfaits. Et puis cet écrivain a d’autres mérites, que je me contenterai de signaler. Il sait composer. Les poèmes de sa maturité, tout médiocres qu’ils sont souvent dans le détail, sont solidements construits : ils sont l’œuvre de la volonté et de la réflexion, au moins autant que le fruit de l’inspiration. ”

“ J’ajouterai que Weustenraad, médiocre rimeur, est un assez bon versificateur. À maintes reprises, il a su manier avec une véritable habileté d’amples strophes de six, huit ou neuf alexandrins ; et il a su deux ou trois fois animer d’un grand souffle, d’un large et puissant mouvement, des séries entières de ces majestueuses strophes. Certaines tirades de l’Avenir et du Remorqueur, très défectueuses dans le détail, sont, si l’on envisage l’ensemble, l’œuvre d’un fier poète lyrique. ”

“ Le siècle était jeune, en 1847, et il avait toutes les candeurs de la jeunesse. On peut aujourd’hui trouver chimériques les espérances qu’il nourrissait, fort de ses premières conquêtes, pour un avenir prochain. Mais enfin elles étaient magnanimes et grandioses, ces espérances, et, envisagées après coup, elles sont touchantes. Trop de poètes romantiques avaient chanté le mal du siècle ; ce que Weustenraad célébrait dans l’Avenir, avec des accents inspirés, c’était l’espoir du siècle. ”

“ Ce poème, écrit d’un style ferme quoique assez vulgaire, porte bien sa date : il reflète fidèlement l’état d’une partie de l’Europe à la veille des mouvements sociaux de 1848. Il est assez curieux que Weustenraad l’ait fait figurer en tête du recueil des Poésies lyriques. Prétendait-il marquer ainsi la note dominante du livre ? La Démocratie est-elle là comme une profession de foi préalable ?
Je néglige la courte pièce intitulée Aux Pauvres (1846) , insignifiante et médiocre, et j’aborde une œuvre de Weustenraad qui dut aux circonstances un succès presque égal à celui du Remorqueur. ”

“ En vérité, Weustenraad a fait du chemin, depuis les Chants de réveil. Rien n’est plus éloigné du saint-simonisme que cette tristesse indéfinie, ce découragement, ce regret de la foi chrétienne, cette apologie du passé. Weustenraad évolue. Son évolution l’éloigne non seulement de la chimère saint-simonienne, mais encore de l’idéal démocratique, et elle le conduit au libéralisme modéré. ”

“ « En vérité, dit Weustenraad, ils semblent ignorer que la culture des lettres, comme celle des sciences et des arts, importe beaucoup plus que la prospérité matérielle à la grandeur de la patrie. La gloire dont les arts, les sciences et les lettres dotent un pays, est impérissable. Elle survit à toutes les commotions politiques, entretient le feu sacré de la nationalité dans le cœur même d’un peuple assis sur les ruines de la patrie ou errant parmi les nations étrangères, dore l’esclavage de l’opprimé et double la vie de l’homme libre. » [3] Cette haute conception de la littérature est à noter ”

“ Weustenraad expose alors tout ce qui, de 1831 à 1836, a été fait chez nous dans cet esprit ; et il ajoute judicieusement : « Si le gouvernement s’est décidé à encourager comme il le fait l’instruction, les lettres et les arts, c’est qu’il y a été poussé par l’instinct, par le vœu de la population ; car cette population sait sacrifier à quelque chose de mieux que ce que vous appelez, Monsieur, le Veau d’or ». ”

“ Sauf erreur, ce sont aussi, jusqu’à un certain point, des poèmes saint-simoniens, le Haut-Fourneau surtout. Weustenraad était moins renégat qu’il ne croyait. L’inspiration des Chants de réveil se retrouve
dans telles strophes ferventes où il annonce l’extinction de la guerre et célèbre la puissance rédemptrice de l’industrie.
Ah ! l’industrie est noble et sainte,
Son règne est le règne de Dieu ;
Elle aussi gouverne sans crainte
Et par le fer et par le feu ;
Mais c’est par le feu qui féconde,
C’est par le fer qui reconstruit ;
À son appel un nouveau monde
S’élança d’un monde détruit. ”

“ Le poète estime que les dernières révolutions, faites par la bourgeoisie avec l’aide du peuple, n’ont profité qu’à la bourgeoisie, à ceux qu’il appelle les « grands ». Quant au peuple, il continue à être humilié, frustré, opprimé, et à défendre de son sang lorsqu’il le faut, sans compensation, les privilèges des « grands », ses oppresseurs. Tant d’iniquité indigne Weustenraad. Il critique tout l’état social et réprouve particulièrement l’hérédité, « la lèpre de l’hérédité », avec les lois barbares qui perpétuent l’oppression du pauvre par le riche (chant I) . ”

“ Weustenraad ne nomme pas les écrivains immoraux et mercantiles qu’il flétrit en termes si prudhommesques ; mais on peut croire que les auteurs malmenés plus haut sont du nombre. On trouvera que le publiciste belge avait le goût bien timide. Mais les excès du romantisme effrayaient, chez nous, maints bons esprits, et, de plus, en 1835, quelques-uns de ces grands évrivains français que Weustenraad nous paraît proscrire si indûment, Hugo et Sand entre autres, venaient précisément de publier quelques-unes de leurs œuvres les plus discutables. ”

“ Le malchanceux abbé y est tour à tour accusé de mensonge, de malveillance, d’ignorance, de contradiction, d’absurdité ; ses fautes de français et ses impropriétés de style sont relevées, avec une joie féroce, par le virulent polémiste, qui, dans une telle lutte, ne connaît nuls ménagements.
Seulement Weustenraad était libéral aussi convaincu qu’ardent patriote. On put le voir en 1841, quand il s’appliqua à réfuter dans la Revue belge [9] la brochure anonyme de son ami Grandgagnage intitulée De la Belgique en cas de guerre. ”

“ Ces vers sont assez prosaïques, quoique d’un tour naturel et d’une langue ferme ; et, pour des vers dédiés à une jeune fille, on les trouvera peu galants, bien qu’ils contiennent d’utiles conseils. Ils sont d’un poète désabusé, chez qui les grands enthousiasmes ont fait place à une sagesse amère. On remarquera surtout les vers mélancoliques où Weustenraad fait ses adieux à la poésie. Lui semblait-elle désormais un passe-temps trop frivole ? Ou bien n’y renonçait-il que malgré lui, pris du pressentiment de sa fin prochaine ?
Weustenraad ne retourna pas directement de Liège à Bruxelles ”

“ Quant à l’orangisme de Weustenraad dans ses poésies néerlandaises, il n’a rien qui doive nous étonner, et il s’expliquerait même sans l’intervention de Kinker. À l’époque où il les écrivit, c’est-à-dire entre 1823 et 1827, personne en Belgique ne songeait à secouer la domination des Nassau, surtout dans la bourgeoisie libérale, à laquelle appartenait Weustenraad. Les griefs des Belges envers le gouvernement du roi Guillaume, auxquels le poète fait très discrètement allusion, n’entamaient en rien leur loyalisme. On peut même dire que le patriotisme belge n’existait pas. ”

“ Weustenraad ne manque pas de relever cette inconséquence : un peuple prospère ne peut être un peuple mal gouverné. Et il prend note des éloges décernés par de Beaulieu pour s’en servir contre lui à l’occasion.
L’ironie domine, dans cet article, une ironie assez lourde, je l’avoue ; la raillerie se démasque souvent, une raillerie qui va jusqu’au sarcasme et à l’insulte. L’ensemble est déclamatoire, mais vigoureux ; et à toutes les pages éclate un sentiment nouveau, qui inspirera désormais la plupart des œuvres de Weustenraad, la fierté belge. ”

“ Le moment est proche où, sous l’action de diverses circonstances, ce sentiment débordera largement dans son œuvre littéraire. Le poète et le patriote marcheront d’accord, ou, pour mieux dire, ils se confondront. Et, tout d’abord, Weustenraad fera le beau rêve de donner à la Belgique indépendante, sa patrie, une littérature nationale. ”

“ Rien n’est plus romantique, à coup sûr, que les regrets, les lamentations, les ironies, les invectives, qui emplissent ces poèmes. Mais le romantisme, ici, est surtout dans la forme. Cette décadence de l’art, du théâtre, de la tribune, des mœurs même, que Weustenraad déplore dans ses Barbares de la civilisation, sans faire de distinction entre les œuvres, n’est guère autre chose que le triomphe de l’école nouvelle. Un romantique convaincu n’aurait pas écrit les vers suivants, où l’influence romantique est cependant si sensible dans l’expression :
L’art lui-même est déchu de sa sainte nature. ”