Maurice Halbwachs

“ Étant donné le prix exceptionnel qu'il attache au développement de l'esprit, puisqu'il mesure là-dessus la perfection et la vertu, c'est donc la promesse d'un progrès illimité. Mais il sentait que la vérité ne doit pas se contenter d'être telle, mais a besoin de se faire accepter, que sa loi est peut-être d'évoluer au milieu de beaucoup de forces hostiles, comme l'idée distincte est toujours entourée de perceptions plus ou moins confuses, que son succès dépend donc au moins autant des gens d'action, théologiens, hommes politiques, diplomates, que d'elle-même et de ceux qui la portent en eux. ”

“ Les propriétaires d'une rue, d'un quartier, auront beau s'ignorer mutuellement, ils profitent en commun de tout ce qui rend cette rue plus passante, de ce que le quartier se peuple d'habitants plus riches. Tous les propriétaires de Paris ont bénéficié de l'installation des gares, des vastes percées de voies nouvelles, des travaux qui ont embelli et mieux aménagé la ville. Or, tout cela est l'oeuvre de la municipalité, ou bien résulte de l'activité collective de tous les habitants: c'est une richesse qu'ils ont créée, et qu'ils gardent, le droit de revendiquer. ”

“ Cette notion de suicide n'est pas une simple étiquette : elle existe dans la pensée collective, et impose à tous les membres du groupe l'idée qu'il y a, non pas une simple différence de degré, mais une séparation profonde entre les hommes qui se suicident et tous les autres. Tout un ensemble de jugements sociaux concernent ceux qui mettent fin à leur vie, s'attachent à leur mémoire, à leur nom, à leur famille : c'est cela qui crée un abîme entre eux et le reste de la société. ”

“ Sans doute, lorsque nous comparons des ménages d'ouvriers, et d'employés ou de fonctionnaires, il est bien entendu que le plus grand nombre de beaucoup des uns et des autres ont été et resteront ce qu'ils sont toute leur vie. Mais il n'en est plus tout à fait ainsi, lorsque nous relevons des différences, quant à la répartition des dépenses, dans une même classe, à mesure qu'on s'élève dans la série des revenus. Nous savons bien, en effet, que le revenu d'un ouvrier, ou plutôt que son rang dans l'échelle des revenus, change souvent au cours de sa vie. ”

“ Si le goût de la vie de famille s'affaiblit, c'est le signe le plus sûr que l'homme a perdu (n'a peu-être jamais possédé) l'aptitude à entrer dans le contact le plus intime avec la partie de la société où il se sentirait le plus loin de la matière, où il oublierait le plus complètement le travail machinal et rude, et qu'il se contente de séjourner, dans l'intervalle de ses heures d'activité industrielle, en des zones où la vie sociale est plus ralentie, plus éparpillée, et comme alourdie encore par l'influence de forces mécaniques voisines. ”

“ Mais n'arrive-t-il pas bien plus souvent que nous évoquions des souvenirs, en réfléchissant à des dates, et en repassant en pensée des périodes qui se présentent à nous comme des cadres vides ? Le plus sûr moyen de faire s'envoler ainsi le plus grand nombre de souvenirs, n'est-ce pas de battre les buissons, de suivre les fossés, et d'explorer les routes du passé, c'est-à-dire de parcourir les grandes divisions du temps, de remonter d'année en année, de mois en mois, de jour en jour, et de reconstituer heure par heure tout ce que nous avons fait dans une journée ? ”

“ Dès lors, il faut admettre qu'à chaque homme correspond dès l'origine une notion individuelle, qui enferme une fois pour toutes tout ce qui lui arrivera, à lui et à sa postérité ; lorsque Dieu crée un homme, il choisit cette notion individuelle dans le domaine des possibles et décide de la réaliser. — Il faut distinguer soigneusement une telle notion de toutes celles qui se trouvent dans les mathématiques ou dans la logique. La notion d'homme, en général, enferme des vérités éternelles et nécessaires, telles que la faculté de penser comme attribut de la nature humaine. ”

“ L'étude des mariages en général, des mariages par catégories d'âge, révèle qu'ils sont soumis à des lois plus rigoureuses même que celles qui régissent les morts. Les crimes et délits de chaque espèce, et les suicides, se reproduisent avec une constance qui permet de les comparer à un budget annuellement payé par la société. Or, si tous ces faits ont leur cause dans la nature individuelle des hommes, pourquoi hésiter à les expliquer de la même façon que les faits jusqu'ici étudiés ? La seule difficulté, c'est l'existence supposée du libre arbitre. ”

“ Il ne faut pas croire encore que le travail agricole déforme davantage le corps humain, et lui impose, en tout cas, son empreinte plus fortement que le travail industriel 1 : il y a, à l'intérieur de l'industrie, et même d'une industrie, des différences d'aspect physique au moins aussi marquées que de l'agriculture à l'industrie.
Le paysan, en général, n'est pas plus en contact direct avec la terre que l'ouvrier avec la matière qu'il façonne : les outils, les instruments, les machines s'interposent entre l'homme et les choses dans les deux cas. ”

“ Mais ce qui ébranla le plus profondément la vieille noblesse ce fut l'apparition d'une noblesse nouvelle. De nouvelles avenues, en effet, s'ouvraient à l'activité humaine : de nouvelles fonctions se créaient, et les fonctions anciennes, subalternes jusqu'alors, gagnaient en importance ; si la vieille noblesse ne s'y intéresse pas, si sa pensée et sa mémoire se ferment à ce qui s'accomplit dans ces domaines, il ne s'en dégage pas moins, des groupes qui s'y consacrent, une élite. ”

“ Il n'y a pas de raisons pour que l'une d'elles s'impose durablement à tous les groupes d'une catégorie, pour que tous les artisans, tous les ouvriers de la petite industrie, tous ceux de la grande, tous les employés des sociétés anonymes s'organisent en autant de groupes distincts qu'il y a de régimes de la production. — En tout cas, de tels groupements embryonnaires apparaîtraient si ne se dégageait pas, dans la conscience de la classe ouvrière, sous une forme universelle, la situation caractéristique, où ils se trouvent tous, de salarié. ”