Maurice Halbwachs

“ Que le revenu augmente, que le nombre des enfants augmente, que l'un et l'autre augmentent à la fois, toutes les dépenses ne s'élèveront pas d'un même mouvement. Si le revenu par tête diminue, un effort de restriction s'ensuivra, mais qui s'exercera sur telles dépenses surtout, moins ou beaucoup moins sur telles autres. S'il augmente, du surplus disponible une faible partie se portera, peut-être, sur la nourriture et le logement, mais des besoins nouveaux, ou très faiblement développés et ressentis jusqu'ici, s'affirmeront, et seront satisfaits. ”

“ Cependant, le coût de la vie pour la nourriture, qui a fortement haussé jusqu'en 1917-18, baisse ensuite très nettement, et surtout dans les années qui précèdent 1930. Si la dépense pour la nourriture baisse, ce ne peut être tantôt par l'effet de l'élévation du coût de la vie, tantôt malgré l'abaissement du même coût.
Mais, aux variations du coût de la vie on sera plus ou moins sensible, suivant que les salaires hausseront ou baisseront. Est-ce donc parce que les salaires baissent que l'on dépense moins pour la nourriture, alors même que les prix des aliments diminuent ? ”

“ Or, en moyenne, chez les instituteurs français, la proportion relevée de la dépense pour le vêtement est de 16 pour 100, c'est-àdire du même ordre de grandeur que pour les fonctionnaires allemands petits et moyens en 1927.
Ainsi les ouvriers dépensent plus pour leur nourriture, et moins pour le loyer, que les employés ; et ceux-ci dépensent à peu près autant que les ouvriers, mais nettement moins que les fonctionnaires, pour leur vêtement, à peu près autant que les ouvriers, mais plus que les fonctionnaires, pour le reste, — à égalité de revenu, et dans des ménages de même grandeur. ”

“ Quand nous étudions aujourd'hui, à l'occasion d'une enquête, les dépenses des ouvriers ou des employés, nous savons bien qu'elles dépendent de beaucoup de circonstances actuelles, en particulier des prix et des salaires, de la grandeur du ménage et de sa situation sociale, peut-être de la région où il vit et du métier qu'il exerce. Mais nous n'apercevons point que les besoins, leur espèce et leur intensité, représentent le point extrême d'une évolution qui s'étend sur un passé assez long, et en partie assez lointain. ”

“ Nous avons dit que l'économie politique ne pouvait se désintéresser des besoins, d'où résultent les dépenses, besoins qui d'ailleurs ne sont pas seulement ni peut-être surtout des réactions organiques, mais qui sont modifiés, développés, quelquefois créés de toutes pièces par l'opinion. A quel besoin organique répond l'achat d'une automobile, de bas de soie, et même dans la dépense faite pour la nourriture, quelle part revient aux nécessités du corps, et aux représentations sociales de notre milieu ? ”

“ L'automobile est-elle l'indice d'un bon ou d'un mauvais emploi de la richesse ? A l'égard d'un individu donné, il se peut que l'acquisition d'une automobile l'oblige à modifier le train ordinaire de ses affaires; mais qu'importe ? Qu'une famille choisisse de réduire ses dépenses pour les articles d'alimentation les moins nécessaires, qu'elle préfère avoir moins de domestiques et s'acquitter elle-même des besognes ménagères, qu'elle fasse des économies diverses afin d'acheter une automobile, y a-t-il là quelque chose de vraiment blâmable ? ”

“ En même temps on a calculé pour les diverses périodes ce qu'on appelle « le revenu disponible par unité de consommation », c'est-àdire non pas seulement par personne, mais par personnes d'âges divers de l'un et de l'autre sexe ramenées à une seule unité. Ainsi l'on tient compte des consommations et dépenses qui varient suivant l'âge et le sexe. » C'est ainsi, nous l'avons vu, qu'on a procédé dans l'enquête allemande de 1927-28, en calculant la dépense par personne-unité. ”

“ L'Office de Statistique s'est inspiré, dans sa nouvelle enquête, de l'idée, juste à certains égards, que l'âge ne joue pas le même rôle, qu'il s'agisse de la nourriture ou de l'ensemble des autres dépenses. Un enfant de cinq ans, par exemple, n'oblige pas à augmenter les dépenses pour le logement, pour le vêtement, pour les impôts, pour les distractions, dans le même rapport que les frais pour l'alimentation. ”

“ Un ouvrier ne réclamera avec énergie, du moins quant aux biens économiques, que ceux dont il sait qu'ils font partie du niveau de vie de sa classe, en telle qualité et telle quantité. S'agit-il de biens qui, sans y être compris dès maintenant, pourraient y pénétrer, si le revenu ouvrier s'élevait, mais auxquels on ne consacre jusqu'à présent, en moyenne, qu'une part réduite de la dépense : les convoitises qu'ils éveillent, chez tels ou tels ménages, n'ont point encore la force des besoins collectifs. ”

“ Dira-t-on que les ouvriers obtiennent un accroissement de salaire, ou la disposition d'un surplus, parce qu'ils font pression sur leurs employeurs, ou font un effort de restriction quant aux dépenses accoutumées, et que cette pression, ou cet effort, ou l'un et l'autre, ne peuvent s'exercer que parce qu'ils prennent leur point d'appui sur les besoins nouvellement sentis ? En d'autres termes, si les salaires augmentent, ou si le niveau de vie des ouvriers s'élève, est-ce parce que ceux-ci ne veulent pas renoncer à certaines dépenses ? ”

“ Ils s'adapteront nécessairement, à la longue, aux habitudes de consommation et de dépense des ouvriers.
On peut penser, en effet, qu'un ménage accoutumé à certaines dépenses a de la peine à les réduire, et que, d'une manière générale, l'avance de bien-être réalisée au cours des années par une classe tend à se consolider. Ainsi s'expliquerait que le mouvement des salaires, qui ont nettement haussé dans l'ensemble à travers le siècle, marque de temps en temps une période d'arrêt, mais ne baisse jamais de façon durable. ”

“ Il se peut que, d'une période à l'autre, la répartition des dépenses change plus qu'on ne croit. L'indice du prix de la vie ne prétend pas nous apprendre comment varient les besoins, puisqu'il suppose qu'ils ne varient pas. Cette supposition, d'ailleurs, comment pourrait-on s'en passer, puisqu'on doit nous apprendre quel coût il faut payer pour satisfaire les mêmes besoins, quand les prix ont changé ? ”

“ Ceux auxquels correspondent la nourriture, le logement, le vêtement, ne sont sans doute pas entièrement naturels : ils ont été modifiés, raffinés et compliqués par tout un dressage social. Du moins, les racines de ces besoins plongent dans le terreau des appétits primitifs. Les autres, au contraire, doivent leur naissance même à la société dans laquelle ils se sont développés.
L'accroissement considérable des « autres besoins » dans les ménages américains, à partir de 1918, se comprend bien dans le pays des hauts salaires, où l'on a prêché, en même temps, l'évangile de la consommation. ”

“ On s'étonne, quelquefois, de ce qu'une famille de travailleurs, dont les moyens financiers sont modestes, n'hésite pas à dépenser des sommes qu'un ménage de la classe moyenne jugerait excessives, chez le boucher, le marchand de volailles, l'épicier, la modiste, de ce que les ouvriers vont si souvent au cinéma, de ce qu'ils affrontent, au moins dans certains pays, la dépense nécessaire pour acquérir un gramophone, une auto, etc. ”

“ Étudiant, à travers le dernier siècle, comment ont varié en France les quantités par tête de certains produits, nous constations qu'en phases de resserrement plusieurs d'entre eux se réduisaient en quantité, cependant que d'autres ne diminuaient pas, et même, aussi bien en période de prix bas que de prix élevés, de salaires stabilisés que d'accroissement des revenus, ne cessaient pas d'augmenter. En tout cas, puisque le salaire baisse moins que les prix, c'est le signe que le groupe ouvrier réussit à défendre et maintenir son niveau de vie. ”

“ Au reste, les préoccupations sociales jouent ici un grand rôle, et c'est ce qui explique qu'en somme le besoin auquel répond la dépense en vêtements soit assez peu élastique, et que cette dépense, plus régulièrement que les autres, paraisse augmenter quand les prix augmentent, et baisser quand ils baissent. N'est-il pas vrai que, depuis vingt ou trente ans, et encore plus nettement depuis cinquante, les coutumes vestimentaires, dans nos grandes villes, se sont uniformisées de plus en plus, en même temps d'ailleurs que la tenue extérieure gagnait en élégance au moins relative et en correction ? ”

“ Pourquoi, à ces moments, comme le pensaient et comme l'annonçaient les anciens économistes, les salaires ne sont-ils pas ramenés à ce qui serait tout juste nécessaire pour assurer la subsistance des ouvriers dont on a l'emploi ? Sans doute parce que les divers besoins auxquels correspondent les dépenses d'un ménage, et aussi les divers ménages dont se compose un groupe ouvrier, ne sont pas isolés, parce qu'ils ne se présentent pas en ordre dispersé, parce qu'ils opposent un front unique aux forces qui tendraient à les réduire. ”

“ Landouzy et Labbé, dans leur Enquête sur l'alimentation d'une centaine d'ouvriers parisiens, remarquaient déjà : « Sur les 1 fr. 25 employés en moyenne par le travailleur à l'achat de sa nourriture, il dépense 0 fr. 75, c'est-à-dire 60 pour 100, en viande; mais ces 200 grammes de viande donnent à peine 3,8 pour 100 de la ration calorifique totale nécessaire pour un travail modéré. » Nous ne chercherons pas cependant, et l'économiste n'a pas à se demander quelle alimentation convient le mieux à telle ou telle catégorie d'ouvriers. ”

“ Mais nous savons bien que, depuis vingt ou trente ans, le rythme de la vie économique et des transformations sociales s'est précipité. Un type d'existence, un mode de répartition des dépenses n'est plus up to date après quelques années. Comment en serait-il autrement, puisque des circonstances bien définies, et dont nous savons qu'elles obéissent à d'incessantes fluctuations, modifient non seulement les revenus, mais les prix, les qualités, les quantités des objets mis en vente et, par suite, les possibilités de dépense, et les besoins eux-mêmes, dans les ménages ouvriers ? ”

“ Mais des besoins différents, qui reposent sur des habitudes plus ou moins anciennes, qui répondent inégalement aux goûts et préoccupations actuelles des ménages, ne constituent pas une masse résistante vraiment homogène, et capable d'entraîner la hausse des salaires. En réalité les salaires sont partis en hausse d'eux mêmes, sans obéir à la poussée des besoins, et c'est, précisément, l'augmentation des revenus qui a déterminé alors un déséquilibre entre les gains maintenant accrus, et les habitudes de dépense et de consommation anciennes en correspondance avec des ressources inférieures. ”

“ Mais il arrive, en de telles périodes, que si les salaires paraissent en effet augmenter d'abord un peu plus tard, ou un peu plus lentement que les prix, quand les prix s'arrêtent de monter, ou même baissent, les salaires continuent cependant à augmenter. Cette fois, ce n'est pas le coût de la vie, ce n'est pas la nécessité de ne point laisser s'abaisser le niveau de vie des ouvriers, qui explique cette continuation de la hausse du gain ouvrier. ”

“ D'autre part, certains ménages n'ont pas d'enfants et n'en auront pas ; d'autres n'en ont ou n'en auront qu'un, deux; les enfants peuvent être tous des garçons, tous des filles, ou de sexe différent; l'écart d'âge entre les parents peut être très variable, si bien que, quand le père est très âgé et incapable de travailler, la femme, et aussi les enfants, peuvent encore gagner. Il y a des moyens de suppléer à l'insuffisance des ressources : non seulement le travail de la femme, et des enfants; mais encore on peut louer une partie du logement, prendre des pensionnaires. ”

“ Il ne semble pas d'ailleurs que, depuis 1902, les prix des denrées alimentaires aient augmenté plus vite que le salaire. Si le ménage américain consomme moins d'aliments, s'il consomme moins de viande et plus de lait (il n'est pas rare, dans les rues de Chicago, de croiser des ouvriers qui vont à leur travail, une bouteille de lait à la main) , ce n'est pas l'effet d'un renoncement pénible, mais d'un aménagement nouveau de ce genre de dépense, qui, malgré ce qu'on suppose, se prête sans trop de peine à bien des compressions et des remaniements. ”

“ Les autres objets d'achat, au contraire, les vêtements en une large mesure, et tous ceux qu'on groupe dans la catégorie des « autres dépenses », n'éveillent point dans l'esprit des acheteurs une association aussi nette avec leur prix habituel, parce qu'ils n'ont pas eu fréquemment l'occasion de les acheter à tel prix. Dans la mesure où il y consacre une part de son revenu, l'ouvrier a conscience de pénétrer dans un monde qui n'est pas le sien, et c'est pourquoi, d'ailleurs, il tient à ce qu'il lui soit possible, de temps à autre au moins, de faire de telles dépenses ”

“ Il n'en est pas de même de l'employé, ni des fonctionnaires de revenus moyens, qui retrancheront sur les autres dépenses, pour ne pas réduire, pour maintenir à un niveau élevé celle qu'ils consacrent au loyer, parce que, de tous les éléments de leur condition, c'est le logement qui les « classe » le plus nettement, dans la mesure où, au delà de l'indispensable, il répond à certaines exigences sociales. ”

“ Pour quelques articles de consommation, d'ailleurs importants et caractéristiques, le pain, la viande, le vin, l'alcool, le sucre, le tabac, pour les matières premières textiles dont une partie entre dans la confection des vêtements, pour le logement enfin, il est possible de calculer, pour la population d'un pays tout entière, quelle a été, chaque année, ou, par année, dans chaque période, la consommation moyenne ou l'usage moyen par tête. Ici, il n'est plus question d'étudier un nombre plus ou moins étendu, mais toujours limité, de budgets de ménages. ”

“ A mesure que le revenu augmente, la part du père augmente, celle des enfants diminue, bien que le montant absolu de cette dépense pour les enfants augmente. C'est le signe qu'une avance plus grande permet aux parents de dépenser plus que les enfants, au père de dépenser plus que la mère. Mais, même dans la plus haute catégorie de revenus ouvriers, on reste encore nettement au-dessous de ce qu'est la répartition à cet égard dans le groupe des employés. ”

“ Si les émigrés de la première génération se plient difficilement aux habitudes américaines à cet égard, c'est que, pour certains d'entre eux, les Italiens par exemple, le contraste est trop marqué entre le niveau de vie des ouvriers dans leur pays d'origine, et les conditions de vie des travailleurs industriels aux États-Unis. Comme chaque groupe social tend à uniformiser et à conformer à un même type les besoins de tous ses membres, il arrive qu'on passe ainsi sans transition d'un genre de vie national à un autre tout différent 1. ”

“ Par contre, nous reproduisons le montant absolu de ces dépenses, par personne-unité. Sauf pour la graisse, les farineux, les pommes de terre, et l'huile, il est toujours plus élevé chez les employés que chez les ouvriers. C'est surtout pour le beurre, les fruits, le chocolat, que cette différence est marquée. Mais, surtout, nous avons divisé, pour chaque denrée, le montant de la dépense par la quantité, et trouvé ainsi quels étaient les prix payés, par les ménages des deux classes, pour une quantité unitaire d'une denrée dont on nous indique l'espèce, mais non la qualité. ”

“ Aux États-Unis, en effet, nous trouvions quatre ou cinq enquêtes par budgets de ménages qui jalonnent la période 1895-1930, faites par les agents de la même administration, suivant des méthodes peu modifiées de l'une à l'autre, si bien que, pour la première fois, il nous était possible de suivre sur une période étendue le mouvement des dépenses des ménages ouvriers, dans ses rapports avec les variations des salaires et des prix.
Il est vrai que la méthode appliquée en Amérique pour l'établissement des budgets de ménages n'est plus la même qu'en Allemagne, et paraît bien moins exacte. ”

“ En tout cas, l'ouvrier moderne reste peut-être moins longtemps à table qu'autrefois. Le loisir nécessaire pour goûter et déguster les mets est-il peu compatible avec le rythme plus précipité de la vie ? Le machinisme, en réduisant la part de travail musculaire et de force, en exigeant des ouvriers plus d'activité cérébrale ou nerveuse, les contraint-il à chercher des stimulants dans une alimentation plus concentrée, sinon plus succulente, et plus excitante ? ”