Maurice Halbwachs

“ Cette notion de suicide n'est pas une simple étiquette : elle existe dans la pensée collective, et impose à tous les membres du groupe l'idée qu'il y a, non pas une simple différence de degré, mais une séparation profonde entre les hommes qui se suicident et tous les autres. Tout un ensemble de jugements sociaux concernent ceux qui mettent fin à leur vie, s'attachent à leur mémoire, à leur nom, à leur famille : c'est cela qui crée un abîme entre eux et le reste de la société. ”

“ Ne séparons point toute sa théorie de la statistique morale des principes de sa physique sociale. De même que les hommes se répartissent, d'après leur taille, de part et d'autre de la moyenne conformément à la loi des erreurs, de même, si on envisage un fait d'ordre moral tel que le crime, il faudrait admettre que les hommes se répartissent d'une façon régulière de part et d'autre d'un groupe d'entre eux qui auraient une tendance moyenne à devenir criminels. ”

“ En raison de la complexité de la nature humaine, il faudrait même s'attendre à ce que ces éléments se combinent et réagissent sans cesse l'un sur l'autre, et il n'y aurait pas d'autre méthode à suivre que de mesurer la force de chacun d'eux et la part à lui faire. Quetelet a peut-être eu cette idée. Mais, comme il a, d'autre part, classé ces faits et ces caractères en catégories, et a soumis chaque espèce d'entre eux à un examen séparé, il a reconnu, ou, du moins, on a l'impression nette qu'il admet que l'homme physique et l'homme moral sont deux réalités bien distinctes. ”

“ Si la tendance au mariage, au crime et au suicide n'est rien d'autre que la probabilité (au sens mathématique) pour qu'un nombre donné d'hommes de tel sexe, de tel âge, de tel pays, se marient, transgressent les lois, mettent fin à leur vie, elle n'est donc qu'une simple expression mathématique de la probabilité des combinaisons diverses d'un certain nombre de causes, et ne doit pas être confondue avec une force sociale distincte des individus. Il convenait donc, pour bien comprendre la théorie de Quetelet, de s'en tenir là, et de ne point l'interpréter autrement. ”

“ Bien des actes où tendent à s'exprimer des sentiments violents ne seront pas exécutés parce qu'ils sont défendus. Il ne faut pas s'imaginer d'ailleurs qu'on s'en abstiendra lorsque le sentiment qui y pousse est à peine plus fort que ceux qui poussent à des actes non délictueux, en sorte que la courbe qui exprime les degrés inégaux de ces sentiments (pour un même âge, pour un même groupe, ou pour tous les hommes) s'abaisserait au point où commence le crime, pour se relever ensuite, sans que cette irrégularité en modifie le sens. ”

“ Tantôt il entend par libre arbitre la raison : mais la raison est, d'après lui, un principe de régularité, et peut-être la cause la plus constante et la plus déterminante à mesure qu'elle s'éclaire. Tantôt il fait cette réserve : de ce que le nombre des mariages, des suicides, des crimes semble déterminé d'avance pour chaque société, il ne s'ensuit pas que les individus se marient ou se suicident sans le vouloir, que chacun y soit prédéterminé. On peut prévoir pour la masse, non pour un individu de cette masse. ”

“ C'est que l'humanité se modifie selon les exigences des temps et des lieux. Les « causes morales qui existent en dehors des individus et sont propres à chaque peuple n'ont pas essentiellement un caractère de fixité, comme les causes développées sous l'influence de la nature ; elles subissent des fluctuations et elles varient avec le temps 2 ». Mais si « l'homme possède une force morale capable de modifier les lois qui le concernent... cette force n'agit que de la manière la plus lente, de sorte que les causes qui influent sur le système social ne peuvent subir aucune altération brusque3». ”

“ S'il en était ainsi, si, pour expliquer la répartition des crimes par sexe ou par âge, il fallait porter son attention beaucoup moins sur la nature physiologique des hommes que sur l'organisation de la société, quelle valeur devrait-on reconnaître à la théorie d'un homme moyen, chez lequel la tendance au crime serait mesurée par le rapport, dans la société, du nombre des criminels au nombre de tous les hommes en âge de le devenir ? ”

“ Si, dans un groupe, on s'inspire surtout de cette idée que les mariages entre jeunes gens donnent les meilleurs produits, et si l'on se préoccupe surtout des enfants, l'appréciation des âges ne sera pas la même que si on cherche dans le mariage la sécurité, la régularité de vie, et si on s'attache surtout aux qualités de prudence et d'expérience. Ailleurs, la pensée des femmes pourra être absorbée de bonne heure par des préoccupations sociales ou intellectuelles, et l'habitude se contracter de ne se marier qu'assez tard : un mariage entre tout jeunes gens semblera alors anormal. ”

“ Quetelet a bien eu le sentiment que la régularité des crimes ne s'expliquait pas seulement par la nature des hommes, par la nécessité qu'il y ait dans tout groupe humain des êtres plus éloignés que les autres de la moyenne, sous quelque rapport que ce soit. Il a insisté souvent sur l'action que la société peut exercer, qu'elle exerce en fait, en vertu de son organisation, sur ce qu'il appelle le penchant au crime. ”

“ Il a étudié l'homme en société, il a parlé de l'influence profonde que l'organisation sociale exerce sur ses idées et ses sentiments. En revanche, il a pu parler de l'homme physique sans faire intervenir la notion de société. Lorsqu'il compare, sous le rapport de la taille, plusieurs milliers de conscrits, il n'entend pas que ceux-ci forment comme tels un groupe social, et il ne cherche pas dans la société les causes de leur répartition régulière autour d'une moyenne, de ce point de vue. ”

“ On dit que la tendance au crime diminue, en même temps que la force vitale décroît : traduisons cela en terme moraux : à mesure qu'on avance en âge, on est davantage sous l'influence des habitudes, des idées que l'on a admises, on est moins préoccupé de se créer de nouveaux besoins et de les satisfaire ; la vie est à la fois plus réglée, et plus simple ; le nombre des démarches qui peuvent nous mettre en conflit avec les autres, ou avec les lois, diminue. Cela est concomitant du fait d'avancer en âge, mais pourrait résulter aussi bien d'une organisation sociale différente. ”

“ Si des hommes trop petits ou trop grands vivent en santé, et ont même quelque vigueur, cela tiendrait à ce que d'autres caractères leur ont été une sauvegarde exceptionnelle. On voit alors le vice d'une méthode qui, pour déterminer la taille moyenne de l'homme tel qu'il sort « des mains de la nature », le mesure entre vingt ou vingt-cinq ans, c'est-à-dire à un moment où la mortalité a sans doute déjà supprimé ceux qui, entre autres en raison de leur faible constitution, de leur difformité, etc., lui opposaient le moins de résistance. ”

“ Il remarque que, si le nombre des crimes ne varie pas, c'est que la société ne change pas. Dans une lettre à Villermé 2, il dit que le taux annuel des crimes est « un résultat nécessaire de notre organisation sociale». Il n'est donc pas exact de prétendre que, pour lui, le nombre des mariages mesure l'intensité du désir de se marier dans un groupe ; il exprime aussi la force des résistances que le milieu social considéré oppose à ce désir. Il en est de même de la tendance au crime ou au suicide. ”

“ Il y a d'ailleurs de grosses différences dans la proportion des suicides quand on passe d'un pays à l'autre.
Les données que Quetelet avait à sa disposition ne lui permettaient pas de pousser plus loin l'étude de ces faits. Il n'en concluait pas moins : « l'homme, en général, procède avec la plus grande régularité dans toutes ses actions. Qu'il se marie, qu'il se reproduise ou qu'il se tue, qu'il attente à la propriété ou à la vie de son semblable, toujours il semble agir sous l'influence de causes déterminées et placées en dehors de son libre arbitre 2. » ”

“ L'homme peut être considéré sous différents aspects: il possède avant tout son individualité, mais il se distingue encore par un autre privilège. Il est éminemment sociable : il renonce volontairement à une partie de son individualité pour devenir fraction d'un grand corps qui a sa vie aussi et ses différentes phases... C'est la portion d'individualité engagée de la sorte qui devient régulatrice des principaux événements sociaux... C'est elle qui détermine les coutumes, les besoins et l'esprit national des peuples, et qui règle le budget de leur statistique morale 2. ”

“ Mais cette perte est de même nature que beaucoup d'autres, qui résultent de grèves, de crises, de l'épuisement des richesses naturelles : il importe peu à l'économiste qu'elle soit concomitante du phénomène vital, ou social, qui s'appelle la mort. Enfin, la mort est, en effet, un phénomène social en un sens plus général : elle modifie la forme, la densité et la contexture du corps social, elle est un des éléments qui déterminent ses transformations sous ce rapport, et elle doit être étudiée en même temps que d'autres éléments qui exercent la même action, par exemple que les naissances. ”

“ L'idée de soumettre à la mesure les qualités morales de l'homme soulève bien des objections. «L'homme, dit Quetelet, apporte en naissant les germes de toutes les qualités qui se développent successivement et dans des proportions plus ou moins grandes... Le fait seul que nous remarquons ces écarts quand ils existent prouve déjà que nous avons le sentiment d'une loi générale de développement, et que même nous en faisons usage dans nos jugements. Je n'entreprends donc rien de nouveau, sinon de donner plus de précision à ces remarques*. » ”

“ Les espèces paraissent adaptées le plus souvent à leurs conditions d'existence, si bien que leur constitution et conformation moyenne représente peut-être ce qui leur convient le mieux, leur type idéal (au reste, même dans ce domaine, bien des imperfections subsistent, qui sont peut-être la rançon d'autres avantages) . Mais les sociétés évoluent. Chaque société se décompose d'ailleurs en groupes, qui eux-mêmes évoluent. Il y a un perpétuel effort d'adaptation de la société aux autres, et, à l'intérieur de chaque société, des institutions et des groupes secondaires à l'ensemble. ”

“ Mais de telles raisons ne valent que si on suppose que l'importance attribuée à la vie humaine, dans la société considérée, ne varie pas. Or, telle nous paraît bien être la cause essentielle des variations de la mortalité et de la natalité, ainsi que de leur équilibre, là où il se produit. On a remarqué que, dans les régions où la mortalité est très forte, et que l'émigration dépeuple, dans l'Italie du sud par exemple, la natalité est aussi très élevée 2. La vie est peu importante, parce qu'elle se reproduit abondamment. ”

“ L'existence de ces écarts ou de ces cas extrêmes signifie que la tendance dont ils ne sont que des manifestations, d'autant plus nombreuses d'ailleurs que cette tendance est plus forte, répond, au degré même où elle se trouve développée, à un besoin social profond. La diminution du nombre de ces actes ou caractères exceptionnels, et la régularité de celte diminution, à mesure qu'on s'éloigne de la moyenne, résulte de ce que la société, à cette tendance, en oppose d'autres, et avec d'autant plus de force que l'écart est grand et risque de compromettre l'équilibre. ”

“ Il semble légitime d'admettre que les combinaisons d'où résultent la naissance et la mort des êtres sont entièrement indépendantes les unes des autres. Dès lors, pour expliquer les régularités relevées en ce domaine, l'équilibre des sexes à la naissance, la proportion constante des morts aux âges différents, proportion différente de sexe à sexe, mais constante pour chacun d'eux, est-il possible, et est-il d'ailleurs besoin d'invoquer d'autres principes que les lois du hasard ? ”

“ Qu'un tel type « puisse être constitué, c'est ce qu'on ne saurait mettre en doute, puisqu'il est la matière immédiate de la science; car il se confond avec le type générique ». — Faut-il donc admettre que, pour Quetelet et pour M. Durkheim, les notions de type normal et de type moyen aient la même valeur et le même sens, et, en particulier, que, pour Quetelet, le type moyen ait une réalité propre, et distincte de celle des individus qui s'y conforment? ”

“ Les hommes s'échelonneraient ainsi de part et d'autre de la moyenne : aux deux extrémités de la courbe se trouveraient, en très petit nombre, ceux qui ont le plus d'aversion pour, le crime, et ceux qui y sont le plus énergiquement portés 1.
Qu'on envisage chaque sexe à part, ou chaque groupe d'âge, il en serait de même. L'attitude morale des hommes est déterminée par une quantité de causes, constitution physique, hérédité, éducation, croyances, influence du milieu, etc. ”

“ De bonne heure, dès qu'ils participent à la vie sociale, les hommes commencent à subir ces empreintes, c'est-àdire à se définir en termes sociaux. Or, la loi des grands nombres, qui vaut peut-être pour un grand nombre de cas individuels, ne s'applique plus à un nombre toujours forcément limité de types collectifs. On ne peut plus dire que les écarts de la moyenne, ou les divergences, se compensent, puisque les écarts ne sont plus individuels. ”

“ Les motifs de croire que, sur 10 millions de boules blanches mêlées à une noire, ce ne sera pas la noire que je tirerai du premier coup sont de même nature, a écrit Condorcet, que le motif de croire que le soleil ne manquera pas de se lever demain. L'assimilation n'est pas permise : l'une des probabilités est objective, l'autre subjective. La probabilité de tirer la boule
noire du premier coup est ni plus, ni moins. Quiconque l'évalue autrement se trompe. La probabilité pour que le soleil se lève varie d'un esprit à l'autre. ”

“ Sous un régime polygamique, on peut dire que l'hypothèse : plus de femmes que d'hommes, est réalisée dans le groupe de ceux qui ont plusieurs femmes. Alors, il devrait y avoir, de façon constante, dans la société où ce régime existe, une surproduction d'hommes. C'est ce qu'indiquent les statistiques (si on peut y ajouter foi) dans les pays mahométans. Il en résulterait, alors, qu'un grand nombre d'hommes ne peuvent avoir aucune femme. En tout cas, l'organisation sociale serait ici la cause constante d'une inégale répartition des sexes. ”

“ Déjà au moment où écrivait Quetelet, plusieurs enquêtes avaient mis en lumière l'inégalité de durée de la vie, en moyenne, suivant le revenu ou la profession. L'état moral des peuples, le degré de diffusion des lumières, leurs institutions politiques et religieuses, expliquent bien des différences dans le taux de la mortalité, de l'un à l'autre. Un peuple industrieux et prévoyant a l'avantage sur un peuple abruti et oisif. Ainsi s'explique aussi que la mortalité soit moins élevée dans les classes supérieures que dans le bas peuple. ”

“ L'étude des mariages en général, des mariages par catégories d'âge, révèle qu'ils sont soumis à des lois plus rigoureuses même que celles qui régissent les morts. Les crimes et délits de chaque espèce, et les suicides, se reproduisent avec une constance qui permet de les comparer à un budget annuellement payé par la société. Or, si tous ces faits ont leur cause dans la nature individuelle des hommes, pourquoi hésiter à les expliquer de la même façon que les faits jusqu'ici étudiés ? La seule difficulté, c'est l'existence supposée du libre arbitre. ”

“ En d'autres termes, l'un des principaux effets de la civilisation étant de resserrer les limites entre lesquelles se produisent les oscillations, de part et d'autre du type moyen, le progrès consiste en ce qu'une quantité toujours plus grande d'individus se groupent dans les environs immédiats de la moyenne, si bien que la courbe qui exprime leur répartition régulière en deçà et au delà du type « se contracte », et que l'ordonnée qui correspond à la moyenne, au nombre le plus grand des cas, s'allonge. ”