Herbert Spencer

“ Alors l’origine du grand homme est naturelle ; et cela admis, il faut le classer sans hésiter avec tous les autres phénomènes de la société qui lui a donné naissance, parmi les produits des états antérieurs de cette société. Au même degré que toute la génération dont il forme une petite partie — au même degré que les institutions, la langue, la science et les mœurs — au même degré que la multitude des arts et que leurs applications, il n’est qu’une résultante d’un énorme agrégat de forces qui ont agi ensemble pendant des siècles. ”

“ Il est un fait constant, c’est qu’en matière de société, agrégation est inséparable d’organisation. Prenez une société à l’état rudimentaire, formée de quelques éléments incohérents, vous n’y trouverez ni subordination, ni centre d’autorité. C’est seulement lorsque l’agrégat a pris un peu d’importance et de cohésion que s’établissent des chefs pourvus d’attributions déterminées. Sans une structure gouvernementale forte et durable, dont elle suivra l’évolution, jamais une société n’atteindra un grand développement. ”

“ Si l’on accorde que le désir d’éviter le châtiment agira sur la moyenne des hommes de façon à produire un résultat moyen prévu, il faut aussi accorder que, chez la moyenne des hommes, le désir d’obtenir la meilleure rémunération possible de leur travail, le désir de parvenir à un rang plus élevé, celui d’obtenir des louanges, et ainsi de suite, produiront chacun un certain résultat moyen. Et accorder cela c’est accorder qu’on peut dans une certaine mesure prévoir les phénomènes sociaux, et par conséquent qu’il existe une science sociale. ”

“ Beaucoup de personnes, même dans les classes cultivées, s’imaginent que la raie a une existence objective et qu’elle change réellement de place en même temps que l’observateur. Je puis attester que quelques-unes en paraissent surprises. En réalité, la raie lumineuse est subjective et quand l’observateur marche, les petites vagues éclairées n’avancent pas. Dans toute la portion de la surface qui nous paraît obscure, les ondulations sont frappées par la lumière de la lune tout aussi vivement que dans la portion brillante, seulement les reflets n’arrivent pas jusqu’à notre œil. ”

“ N’y a-t-il pas dans la nature une lutte perpétuelle, loi contre loi, force contre force, et n’en résulte-t-il pas une variété infinie d’effets inattendus ? Chaque loi ne peut-elle pas à chaque instant être contrariée par une autre loi, si bien que la première, tout en continuant à lutter pour l’emporter, peut être annihilée pour un temps indéfini ? La loi de la pesanteur est immuable. ”

“ Dans quelle mesure la loi que nous venons d’énoncer est-elle vraie pour l’organisme social ? jusqu’à quel point la multiplication et la transformation des institutions et les perfectionnements de détail imaginés en vue d’un but immédiat feront-ils obstacle à la création d’institutions meilleures et empêcheront-ils d’atteindre un but plus élevé ? Non moins que l’individu, la société a besoin pour grandir de posséder une organisation passé un certain degré de développement, il n’y a plus de croissance sans modifications dans l’organisation. ”

“ La connaissance qu’on acquiert de l’organisation sociale, des mœurs, des idées, de la morale, ne s’étend guère au-delà de ce qui peut se dégager des renseignements biographiques. La valeur de la science est si singulièrement évaluée qu’il serait honteux de n’être pas instruit des amours de Zeus, ou de ne pouvoir nommer celui qui commandait à Marathon, tandis qu’il est permis d’ignorer absolument l’état social qui existait avant Lycurgue, ou bien l’origine et les fonctions de l’Aréopage. ”

“ Quand nous voyons cette persistance à travers les siècles dans toutes les parties de l’organisation gouvernementale ; quand nous voyons qu’elle est l’accompagnement naturel de la fonction de cette organisation essentiellement répressive ; quand nous calculons quelle sera l’action future de l’organisation dans un cas quelconque, d’après l’inflexion générale de sa courbe, observée dans de longues périodes du passé ; alors nous sentons combien peuvent être trompeuses les conclusions tirées de faits récents. ”

“ De tout temps les influences de cette nature ont faussé les témoignages ; le degré seul varie, selon le peuple et l’époque. Pour qui est en quête de données sûres, c’est une difficulté à ajouter à toutes les autres.
Les événements que le témoin aperçoit à travers l’intérêt personnel, pécuniaire ou autre, nous arrivent peut-être encore plus défigurés que tous les autres. Il importe donc de ne jamais perdre de vue, que la plupart des faits qui servent de base aux conclusions des sociologistes et sur lesquels se fondent les législateurs, ont été considérés à travers un intérêt personnel. ”

“ Ils seront obligés de convenir que la force motrice d’une machine gouvernementale ferait défaut si les citoyens cessaient de l’alimenter par leur travail. Leurs projets n’en impliquent pas moins la croyance à une provision de force indépendante du chiffre des impôts. Quand ils vous demandent : « Pourquoi le gouvernement ne fait-il pas telle et telle chose à notre place ? » ne croyez pas qu’ils ajoutent mentalement : « Pourquoi le gouvernement ne met-il pas la main dans notre poche et n’y prend-il pas de quoi payer des fonctionnaires pour faire telle et telle chose à notre place ? » ”

“ Il faut s’attendre à ce que des gens, qui, dans des questions à la portée de tout le monde, ont un sentiment aussi vague des rapports de cause a effet, aient les notions les plus extravagantes sur la causalité en matière sociale. Quiconque croit faire aller le feu en mettant le fourgon dans la cheminée, montre qu’il n’a aucune idée, ni qualitative ni quantitative, du principe de causalité dans l’ordre physique. ”

“ La même tendance, moins dominante à la vérité mais néanmoins très-prononcée, se fait sentir dans toute l’organisation politique. L’établissement graduel de la loi par la consolidation de la coutume, c’est la formation de quelque chose de fixe au milieu de choses qui changent ; et, si nous considérons une organisation politique à son point de vue le plus général, c’est-à-dire comme l’agent chargé de maintenir un ordre permanent, nous disons qu’il est de son essence même de manquer relativement de souplesse. ”

“ Le mariage n’est pas entièrement déterminé par les désirs de l’homme ; il l’est aussi par les préférences de la femme. Toutes conditions égales d’ailleurs, la femme se sent attirée vers les hommes forts — qu’il s’agisse de force physique, intellectuelle, ou émotionnelle. Il est visible que la liberté de choix les conduit fréquemment à refuser des échantillons inférieurs, particulièrement les individus mal conformés, malsains, ou incomplètement développés au physique ou au moral. ”

“ Ramenée à une forme plus concrète, la question se posera ainsi : — M. Froude et le chanoine Kingsley croient tous deux à une grande efficacité de la législation ; — et même ils lui attribuent probablement plus d’efficacité que ne le font plusieurs de ceux qui affirment l’existence d’une science sociale. Croire à l’efficacité de la législation, c’est croire que la perspective de certaines peines ou de certaines récompenses agira pour détourner ou pour déterminer — qu’elle modifiera la conduite des individus et par là l’action sociale. ”

“ D’un côté, s’il n’y a pas de causalité naturelle dans les actions des hommes réunis en société, un gouvernement et une législation sont choses absurdes. On peut, si l’on veut, faire dépendre les Actes du parlement d’un tirage au sort, ou les jouer à pile ou face ; ou mieux encore, on peut s’en passer : les conséquences sociales ne se déroulant pas dans un ordre assignable, on ne saurait compter sur aucun effet ; — tout est dans le chaos. ”

“ En effet ces mouvements, les plus compliqués de tous, présentent une difficulté à laquelle tous les autres mouvements n’ont rien d’analogue ; ceux qui se rapportent à l’évolution individuelle offrent seuls quelque chose d’approchant. Chaque facteur, outre qu’il modifie le mouvement d’une façon immédiate, le modifie d’une façon médiate, en changeant l’intensité et la direction de tous les autres facteurs. Une influence nouvellement mise en jeu dans une société n’agit pas seulement directement sur les actions des membres de cette société, mais aussi indirectement sur leur caractère. ”

“ Voilà donc une difficulté qui est sans analogue dans toutes les autres sciences. Faire en pensée abstraction complète de sa race et de son pays – mettre de côté les intérêts, les préjugés, les sympathies, les superstitions enfantés par la vie de sa société et de son époque, — contempler tous les changements que les sociétés subissent ou ont subis, sans se laisser influencer par les considérations de nationalité, de religion, ou d’intérêt personnel ; voilà qui est impossible à l’homme médiocre et ce à quoi l’homme exceptionnel ne réussit que très-imparfaitement. ”

“ Plus les gens sont ignorants, plus ils ont foi aux panacées et plus ils insistent pour les faire adopter. Vous avez mal au côté, à la poitrine, au ventre ? Immédiatement, sans avoir fait une enquête sur la cause probable du mal, on vous recommandera instamment un remède infaillible, en ajoutant probablement que s’il ne fait pas de bien il ne peut pas faire de mal. Les esprits qui ne dépassent pas la moyenne ont conservé d’une manière étonnante la conception fétichiste, telle qu’elle se révélait clairement chez le domestique d’un de nos amis. ”

“ On voit la complication prodigieuse des causes qui déterminent une chose aussi simple qu’une différence d’un liard sur le prix de la livre de coton !
Puisque la genèse d’un phénomène social est si obscure dans un cas comme celui-ci où l’effet produit n’a pas de persistance concrète et se dissipe très-rapidement, on comprend ce que cela doit être lorsqu’au lieu d’un résultat passager, on a devant soi un agent qui subsiste, grandit et se ramifie. ”

“ C’est donc une vérité en sociologie, de même que c’est une vérité en biologie, que la formation d’un organisme vivant, quel qu’il soit, commence par une certaine différenciation dont le résultat est de rendre la portion périphérique distincte de la portion centrale. Les exceptions à ce principe que nous rencontrons en biologie dans ces petites fractions de protoplasma qui sont placées au dernier degré de l’échelle de la vie, correspondent aux exceptions que présentent dans la science sociale ces petits assemblages incohérents formés par les types tout à fait inférieurs de l’humanité. ”

“ Souvent la supériorité intellectuelle amène l’avancement et l’augmentation de salaire, tandis que les imbéciles croupissent dans les postes inférieurs et mal rétribués. Les gens circonspects et maîtres d’eux-mêmes, sachant sacrifier le présent à l’avenir, arrivent à des positions qu’on ne donnerait jamais à des incapables agissant à tort et à travers. Or, quels sont, par rapport à la longévité, les effets de la circonspection, de l’empire sur soi-même et de la prévoyance, comparés aux effets de l’étourderie, de l’absence d’empire sur soi-même et de l’imprévoyance ? ”

“ À qui serait-il venu dans l’esprit que des rois voleurs de grand chemin, des barons brigands et des vassaux dignes de leurs maitres, traverseraient l’Europe à travers des dangers et des fatigues inouis et iraient, génération après génération, exposer leur vie pour s’emparer du tombeau supposé de celui qui a dit : Si quelqu’un te frappe à la joue droite, présente-lui l’autre. ”

“ M. Froude exagère l’antithèse dont il se prévaut en se faisant de la science une conception trop étroite. Il s’exprime comme s’il n’y avait d’autres sciences que les sciences exactes. Les prévisions scientifiques, qu’elles soient qualitatives ou quantitatives, n’ont pas toutes le même degré de précision ; bien que pour certaines classes de phénomènes les prévisions ne soient qu’approximatives, on ne peut pourtant pas dire qu’il n’existe pas une science de ces phénomènes ; dès qu’il y a prévision il y a science. ”

“ César n’aurait pas accompli ses conquêtes s’il n’avait eu des troupes disciplinées, ayant reçu des générations précédentes leur prestige, leur tactique et leur organisation. Pour prendre un exemple moderne, le génie stratégique d’un Moltke n’aurait pu triompher dans de grandes guerres, s’il n’avait eu derrière lui une nation de quarante millions d’hommes pour lui fournir des soldats, et si ces soldats n’avaient eu un corps vigoureux, un caractère résolu, un naturel docile, et n’avaient été capables d’exécuter ses ordres avec intelligence. ”

“ Comment en vérité un homme quelconque, et à plus forte raison un homme instruit, sachant à quelles influences multiples et complexes sont soumises la naissance, la croissance et la mort de chaque individu et à fortiori de chaque société, peut-il croire possible de calculer les conséquences de tel ou tel acte politique ? La multiplicité des facteurs est démontrée même par la composition matérielle du corps d’un homme. ”

“ La définition acceptée d’une loi est, au contraire, l’ordre régulier auquel se conforment les manifestations d’une puissance ou d’une force. M. Kingsley se fait aussi de la gravitation une idée tout à fait particulière. La gravitation est conçue par les physiciens et les astronomes comme une force universelle et toujours agissante qui s’exerce entre les portions de matière lorsqu’elles sont à des distances sensibles, et la loi de cette force est qu’elle varie en raison directe de la masse, et en raison inverse du carré des distances. ”

“ Avant qu’il puisse refaire sa société, il faut que sa société l’ait fait lui-même. Tous les changements dont il est l’auteur immédiat ont leurs causes principales dans les générations dont il descend. S’il existe une explication vraie de ces changements, il faut la chercher dans cet agrégat de conditions dont sont sortis et les changements et l’homme.
Quand même nous serions disposés à admettre l’absurde supposition que la genèse du grand homme est indépendante de l’histoire antérieure de la société où il est né, il est un fait indéniable et suffisant pleinement à notre thèse. ”

“ C’est justement aujourd’hui, après cet énorme progrès qui va toujours en s’accélérant, qu’on vient crier : la nation se meurt faute d’instruction ! Aux yeux de celui qui ignorerait le passé et réglerait son jugement sur les allégations des hommes qui ont travaillé à organiser l’éducation, il serait urgent de tenter un effort désespéré pour sauver le peuple anglais de l’abîme du vice et du crime, vers lequel il est poussé par l’ignorance. ”