Helmuth von Moltke

“ « C'est un homme vraiment aimable. »
Ils voyagèrent ensemble, puis, lorsqu'on affecta le prince au régiment d'infanterie de Breslau, Moltke l'y accompagna.
Il fut nommé commandant de la Ire brigade de la Garde et épousa en 1858 la princesse Victoria.
Bientôt eut lieu la mobilisation de l'armée, causée par la guerre d'Italie : le kronprinz prit le commandement de la Ire division de la Garde.
Dans la campagne de 1864, nommé ad latus de Wrangel, il dirige en fait les opérations, ayant comme chefs d'état-major successifs : Vogel von Falkenstein, Moltke et Frédéric-Charles. ”

“ Le tout est insuffisant comme organe de renseignement et moyen de résistance. D'où une série d'engagements décousus pour ses troupes, qui combattent sans savoir ce qu'elles ont devant elles. L'action est conduite par les exécutants et non par le généralissime. En face d'un ennemi réellement commandé, elle mènerait à la défaite.
Moltke n'est donc, comparé à Napoléon, qu'un élève studieux, méthodique et réfléchi. Excellent chef d'état-major, il n'est qu'un stratège de deuxième ordre. ”

“ Moltke était libre, à la fin de mai, de ne pas disposer son armée en deux masses séparées : cette division opérée et aggravée par la marche du Prince royal vers la Neisse, il était condamné à essayer de réparer son imprudence primitive par une nouvelle imprudence. Blâmât-on sa première résolution, on ne saurait qu’approuver la seconde, car ce n’est point par la timidité qu’on se tire d’un pas critique. « Le plus mauvais parti à la guerre est le plus pusillanime ou, si on veut, le plus prudent : la vraie sagesse pour un général est dans une détermination énergique [4] . » ”

“ En France, après avoir péché par excès d'insouciance et de présomption, nous tombons dans le défaut contraire : le Français était invincible, l'idée seule d'une défaite ne pouvait nous venir, et aujourd'hui nous ne rêvons rien de supérieur à cette organisation qui a triomphé de nos forces. De Moltke est surtout l'objet de notre admiration ; il a tout prévu, tout calculé; de son cabinet, il dirigeait les armées comme un joueur d'échecs les pions. ”

“ Le système de M. de Moltke est peut-être aussi fragile ; seulement il n’y a pas un peuple en Europe assez avisé et assez courageux pour se dire qu’il serait sage de préparer de longue main le petit noyau de soldats exercés et robustes qui en briseraient les ressorts affaiblis. ”

“ Moltke était assez puissante pour surmonter les frictions et tensions attendues dans un cas sérieux pendant la conduite des opérations, et pour s'imposer. Mais seule la guerre pouvait mettre en évidence si l'âme du chef d'État-major général possédait cette force apte à maîtriser le destin, « ce feu d'une volonté farouche de vaincre, d'une poussée sauvage vers l'avant, d'un effort sans pitié pour annihiler l'ennemi. » ”

“ En Allemagne, tout est organisé et étudié en vue de la préparation à la guerre. L’unique préoccupation nationale est d’avoir une armée prête depuis le premier de ses généraux jusqu’au dernier de ses soldats. Le maréchal de Moltke ne vient-il pas de donner une preuve solennelle de cette sage pensée dans la lettre par laquelle il demande à l’empereur une retraite qu’il motive ainsi : « Je suis obligé de vous mander que mon grand âge ne me permet plus de monter à cheval. Votre Majesté a besoin de forces plus jeunes, et un chef d’état-major-général incapable de faire campagne ne lui sert à rien. » ”

“ Il est possible que les Allemands qui entourent Paris soient moins nombreux qu'ils ne l'avaient été jusqu'ici, par suite des renforts que l'on suppose avoir été envoyés à von der Tann et von Werder. Mais s'il y a moins d'hommes, il y a beaucoup plus de canons, et l'on doit présumer que Moltke a maintenu la proportion convenable entre les hommes et le matériel de son armée et qu'il a conservé les moyens de parer à tout événement. ”

“ Il n'en reste pas moins un cadre bien tracé, dans lequel chacun trouve exposé nettement ce qu'il doit faire.
Le colonel-général von Moltke ne donne, lui, aucun ordre, aucune instruction à ses armées pendant la première période de cette bataille à laquelle pourtant personne ne s'attendait. Il ne manifeste son existence qu'en annonçant à ses lieutenants, dans la matinée du 7, qu'aux termes d'un ordre du général Joffre tombé dans les mains des troupes allemandes, l'ennemi s'engage dans une offensive d'ensemble dont il attend la décision de la campagne. ”

“ Au général de Moltke, il appartient de traiter les nations comme des machines de guerre engagées constamment dans de mortels conflits. Pour lui, le pays ne représente qu'éminences pour l'artillerie ou plaines pour les manoeuvres. ”

“ Moltke finit par se rendre personnellement sur le front le 11/9 auprès des commandements d’armée, pour reprendre l’ensemble du front de l’armée. Ce n’est que pendant cette retraite que la crise qui régnait depuis cinq jours sur l’aile droite a commencé à se manifester dans toute son acuité. Le général d’armée v. Moltke ne réussit pas à la maîtriser, même après le décrochage de l’adversaire. Pour cela, il lui fallut finalement l’intervention vigoureuse de ses aides, le Major général v. Stein et le colonel Tappen. ”

“ L’alliance de l’Autriche, il ne la dédaigne pas, il entend seulement qu’un empire comme l’Allemagne doit « exister avec sa propre force. » Quant à la partie financière, il s’en inquiète peu, étant d’avis, selon le mot du lansquenet allemand, que « les cartouches sont le papier le mieux côté au moment du combat. » M. de Moltke a parlé en chef militaire jaloux de l’intégrité et de la puissance de son armée. Il a peut-être aussi forcé les couleurs pour en imposer aux dissidens, pour mieux enlever le septennat et l’augmentation de l’effectif. ”

“ Mais, ce qu'on ne trouve pas dans l'histoire du chef d'état-major prussien, c'est ce merveilleux ensemble de combinaisons savantes et d'improvisations géniales qui vont de l'investissement d'Ulm au coup de foudre d'Austerlitz. Personne, d'ailleurs, même en Allemagne, n'a eu l'idée de comparer M. de Moltke à Napoléon. Ils n'étaient pas de la même famille. L'un fut proprement le génie de la guerre, tandis que l'autre ne fut guère qu'un merveilleux adaptateur. Le maréchal de Moltke avait appris de Napoléon tout ce qui peut être enseigné en tactique et en stratégie ”

“ Cela ne nous empêche pas de considérer le chef d'état-major général de l'armée allemande comme un homme de guerre tout à fait supérieur ; car pour juger les chefs d'armée il ne faut pas les considérer isolément, mais les comparer les uns aux autres. Si l'on ne voulait admirer que ceux qui n'ont jamais commis de fautes, on n'en trouverait pas un seul. Frédéric et Napoléon n'en sont pas exempts et si M. de Moltke en a commis après eux, cela ne l'empêche pas d'être, sinon à leur hauteur, du moins incomparablement au-dessus de tous ses contemporains. ”

“ Aussi, dès qu'il eut déclaré que, malgré son désir de continuer la lutte, il se présentait en parlementaire, conformément à la volonté de l'Empereur, dans l'espoir d'obtenir les conditions les plus honorables, le général de Moltke répondit : — Les plénipotentiaires allemands exigent, comme clause première, que l'armée française dépose les armes et se constitue prisonnière de guerre, en un mot, qu'elle capitule sans conditions. ”

“ « Les Français représentent le principe de l’immoralité dans le monde ; depuis deux cents ans, la France est le foyer du mal ; il faut qu’elle soit anéantie ; si cela ne se faisait pas, il n’y aurait pas de Dieu au ciel. »
Moltke était entré, par hasard, en relations avec le roi. On remit un jour à Guillaume, alors simple chef de corps, des plans de forteresses. Frappé de la supériorité de l’un d’eux signé Moltke : « Voilà, dit-il à ses généraux, qui est remarquable ; suivez de près cet officier, on en fera certainement quelque chose. » ”

“ En résumé, Moltke, dès le 17, renonce à commander; abdiquant ses prérogatives, il recourt à l'expédient qui était devenu la règle dans les voyages d'E- tat-Major et les Kriegspiels: il abandonne le soin de coordonner les opérations l'aile décisive au commandant d'armée le plus ancien, à Balow.
Le Colonel Général Von Mlo" est du reste considéré par Moltke comme le
chef le plus qualifié pour conduire les opérations de l'aile droite. ”

“ Certes, Moltke a commis d'assez lourdes fautes. Sa stratégie, particulièrement dans la crise de Metz, l'exposait à de graves dangers. Mais quand on a devant soi un ennemi passif, qui entend faire de ses troupes un simple plastron, au lieu d'un bélier, on peut tout se permettre, même, comme à Saint-Privat, en abandonnant sa ligne de communications. ”

“ Personne, mieux que lui ne connaît l'art de faire mouvoir des masses.
Assurément, cet homme doit être le premier joueur d'échecs de l'Europe.
Aussi les Allemands ont-ils en lui une confiance illimitée.
Si, à l'heure où je parle, le général Moltke a été tué, ainsi que le bruit en a couru ces jours-ci; si cette nouvelle n'est point une de ces mystifications sinistres du ténébreux Bismark, l'armée Allemande doit être frappée de stupeur; car elle a perdu un homme que rien ne saurait remplacer. ”

“ Nous sommes loin de toute fatuité...., mais après avoir examiné soigneusement nos forces et celles de notre adversaire éventuel, nous sommes arrivés à la conviction que nous sommes parfaitement en mesure d'accepter une rupture.... Au point de vue humain, les chances de victoire sont de notre côté. » — Sa tranquillité était partagée par de Moltke et il l'avait communiquée à l'armée entière : « Cela ira bien avec l'Allemagne du Sud, disait le chef d'état-major général; cela ira bien sans elle ; cela ira bien même contre elle. » ”

“ Il faut alors régler sa conduite d’après les circonstances, presque toujours inattendues, et ce ne sont pas les dispositions les mieux étudiées, mais les plus simples et les plus naturelles, qu’il y a lieu de prendre, en les poursuivant avec suite [13] . Le grand homme de guerre est l’improvisateur des décisions audacieuses, qui, en quelques instans, sans s’arrêter aux mais, aux si, aux car, lance sans hésitation une armée vers son but par les moyens entrevus tout à coup. Jusque-là Moltke s’était montré un éducateur intelligent de l’état-major, un fécond dresseur de plans ”

“ Ses qualités professionnelles seules l’avaient-elles fait choisir par Guillaume II pour recueillir l’héritage de son parent, ou bien aussi le nom célèbre qu’il porte ? Ceux qui le connaissent penchent pour cette dernière supposition. Mais les défauts et les tares sont plus souvent héréditaires que le talent, et le nom n’est pas un fétiche qui donne la victoire. Le général de Moltke ne ressemble pas physiquement à son oncle, le maigre vieillard que nous représentent ses portraits. C’est un homme de haute taille, puissant et lourd, une figure orgueilleuse, au regard méprisant. ”

“ Il était déjà apparu aux collaborateurs du chef d'état-major général et à l'entourage de l'Empereur dans les jours précédents que la vigueur du général avait sensiblement diminué. Dans les notes du journal du chef de cabinet militaire, le général d'infanterie baron v. Lyncker, un vif souci à ce sujet s'exprime. Il note le 10/9 : « La situation est extrêmement sérieuse. Si Moltke a perdu les nerfs, il faut que quelque chose arrive pour soutenir le commandement. » ”

“ « Cela sonne mieux » dit Roon, et il invoque le Dieu des armées qui n'abandonnera pas l'Allemagne. Moltke en perd sa gravité coutumière et fait des calembourgs ; l'appétit leur est revenu à la pensée des batailles futures et ils reprennent joyeusement le repas commencé tristement. Le lendemain, quand le roi reçoit le télégramme, il le communique aux personnes qui l'entourent : « C'est la guerre », leur dit-il, et c'est la guerre aussi qu'acclament les milliers d'hommes accourus sur son passage pour offrir à la patrie menacée leurs biens et leur vie. ”

“ Il est vain ensuite et puéril de s'inscrire en faux contre le succès.
En dernière analyse, tout ici-bas aboutit à un acte de foi. Moltke eut foi dans l'organisation de son armée, dans la supériorité de son fusil, dans la solidité de ses hommes, dans l'instruction de ses officiers d'état-major, dans l'audace de ses chefs de corps; il eut foi dans l'avenir de son pays. En présence de l'Autriche, tatillonne, ankylosée et haletante,— comme, hélas! aussi, en présence de la France, anarchique et frivole, — il représente la pleine maîtrise de soi-même et la volonté de vaincre à tout prix. ”

“ En dehors de la désignation du secteur d'attaque de la IIIe armée, Moltke ne prend aucune disposition ferme. Il ne s'adresse aux exécutants que pour remettre ses pouvoirs entre leurs mains et abandonne la direction des opérations à l'instant précis où l'action générale est sur le point de commencer. L'histoire des guerres n'offre pas d'exemple d'une pareille faillite. On a vu des commandements s'effondrer à la suite d'une défaite, jamais s'effacer d'eux-mêmes avant la première bataille.
Les généraux subordonnés sont donc laissés à leur propre inspiration. ”

“ Le comte de Moltke est rêveur, le soupçon l'envahit. Pour la première fois, il hésite; son génie si ferme, si clairvoyant, est obscurci. Cependant, rien de plus simple : le maréchal avait casematé les troupes, blindé les batteries, masqué les embrasures, et défendu de tirer hors le cas d'absolue nécessité. ”

“ Il accompagne son commandant de corps d'armée en Mecklembourg, va aux manoeuvres de Thuringe et termine son Histoire de la campagne turco-russe de 1828-1829, se plaignant qu'un ouvrage militaire rapporte de pauvres honoraires. Ce traité est froid et incolore : Moltke, qui manque d'imagination, n'a pas su donner un charme de poésie militaire aux drames qui abondent dans ses récits, tels que le passage du Danube et des Balkans. ”