“ Ils poussent plus loin, et s'assurent que l'ennemi est en pleine retraite. Les avant-gardes débouchent à leur tour le soir même dans la ville. Le général Borel donne ordre de marcher toute la nuit; à mesure que les troupes arrivent, elles vont, sous la conduite d'officiers d'état-major, occuper les positions qui leur sont assignées; elles couvrent tous les environs de Versailles jusqu'aux bords de la Seine, et le soleil levant offre aux défenseurs des redoutes, des forts et de l'enceinte le merveilleux
spectacle d'une armée française de quinze cent mille hommes sous ses murs. ”

“ Le temps a été mis à profit; pendant ces longs mois d'hiver, l'armée s'est constituée à Paris et en province; elle est pourvue d'un armement formidable; et tandis que l'ennemi qui la guette la croit réduite aux dernières extrémités et s'apprête à recueillir le fruit de sa longue patience, c'est elle qui va le surprendre.
Le moment est décisif. Le maréchal réunit les généraux autour de lui; sa mâle figure est rayonnante, il semble inspiré.
L'heure de la délivrance a sonné. A minuit, une messe solennelle sera célébrée dans toutes les églises, dans tous les forts, dans tous les camps ”

“ C'est qu'il est des moments dans la vie des peuples où la présence d'un seul homme exerce une influence irrésistible et produit des miracles.
Le maréchal, toujours impassible et fier, se place au milieu du Champ de Mars; l'air retentit de cris enthousiastes, le défilé se fait par bataillons serrés en masse, au pas accéléré. Quand il est terminé, le maréchal, à la tête de son état-maj or, se dirige vers les Invalides. Une foule immense et menaçante encombre les avenues, avec la prétention d'exiger le retrait des mesures affichées dans
la matinée. ”

“ En moins de huit jours tout avait changé de face; la ville entière, naguère si troublée, était une ruche dans laquelle chacun avait sa place marquée, son utilité, et ces deux millions d'êtres humains, unis dans une même pensée, travaillant dans un même but avec une ardeur égale, offraient le spectacle sans exemple d'une immense agglomération surexcitée par le sentiment du plus pur patriotisme. Le maréchal savait, par son exemple ”

“ Le comte de Moltke est rêveur, le soupçon l'envahit. Pour la première fois, il hésite; son génie si ferme, si clairvoyant, est obscurci. Cependant, rien de plus simple : le maréchal avait casematé les troupes, blindé les batteries, masqué les embrasures, et défendu de tirer hors le cas d'absolue nécessité. ”

“ Le petit espace sur lequel ils étaient concentrés, s'il avait l'inconvénient d'offrir une cible au tir de l'ennemi, avait l'avantage d'être facilement défendu sans manœuvres fatigantes; les vivres, les munitions n'y manquaient jamais, et les défenseurs, renouvelés chaque jour, étaient toujours frais pour le combat.
Les Prussiens, au contraire, obligés de se découvrir à chaque tentative d'assaut, perdaient énormément de leurs plus braves soldats; il ne fallait rien moins que la présence de leur chef pour les obliger à persévérer. ”

“ Et comme celui-ci paraissait peu flatté, le maréchal ajouta avec une certaine finesse : Croyez-moi, je vous rends un service plus grand que vous ne pensez; le lit de camp que je vous offre est moins dur que celui que vous vous prépariez, peut-être sans en avoir conscience.
Le maréchal avait une manière de s'exprimer
qui n'admettait pas de réplique, il fallut se résigner. ”

“ A sa vue, l'espérance renaît, la joie fait explosion, le cri de Vive le maréchal Pélissier! détonne, répété par deux cent mille voix ; il est difficile de maintenir les rangs, l'enthousiasme est à son comblé, il tient du délire. Cette même troupe, amas incohérent, composée de fuyards, de conscrits, de mobiles , un instant auparavant morne, humiliée, découragée, peut-être même prête à se mutiner, électrisée à la vue de son ancien chef, dont elle connaît l'opiniâtre fermeté, se croit invincible à présent, et ne. demande plus qu'à marcher à l'ennemi. ”

“ Je suis le Gouvernement de la défense nationale. Je prétends délivrer la France, mais non pas fonder un gouvernement; acceptez tous les dévouements, d'où qu'ils viennent; que tous les cœurs, tous les bras soient unis pour repousser l'ennemi. ”

“ Vous réunirez près de vous tous les généraux et amiraux en activité ou en disponibilité qui se trouvent en France; vous convoquerez le maréchal Vaillant, qui a été forcé par une émeute de quitter Paris : c'est un savant homme, auquel vous confierez le commandement supérieur du génie -dans toute la France. Je vous indiquerai les travaux à faire exécuter sur une donnée générale. Vous distribuerez les commandements d'après les aptitudes spéciales, et vous exercerez sur l'ensemble des opérations la direction supérieure à laquelle vous donnent droit vos talents, votre patriotisme et ma confiance. ”

“ VUE PRISE DE VERSAILLES.
La ville, naguère si bruyante, dont le canon grondait incessamment et faisait un incompréhensible gaspillage de munitions, est plongée dans le silence. Pas un bruit ne s'élève. Elle semble une vaste nécropole où la mort aurait promené sa faux impitoyable, sans laisser un seul être vivant, comme ces villes de l'antiquité, détruites par la guerre ou par la peste, dans lesquelles le voyageur erre au milieu des ruines et des tombeaux. Du dehors, l'œil ne distingue aucun mouvement, l'oreille ne perçoit aucun son. ”

“ Nos ennemis savent bien que ce n'est qu'une question de temps; ils resteront dans l'expectative autant qu'il le faudra : la patience est leur vertu. C'est donc une idée fausse de compter sur la province pour nous délivrer.
Mais que ferez-vous donc? répliqua Trochu , piqué.
Regardez là, dit le maréchal en montrant son œil par un geste familier. Organiser, instruire, vêtir, nourrir l'armée, il y a de quoi suffire à notre activité. Ce que je puis vous dire, c'est que je ne me battrai pas en hiver : ce serait folie et cruauté criminelle d'exposer aux intempéries d'aussi jeunes troupes ”

“ Quatre mille pièces hérissaient les trois côtés du terrible triangle, devenu rai camp retranché; partout où le terrain le comportait, elle était étagée sur plusieurs rangs et protégée par tous les moyens inventés par la science. Cinq cent mille hommes, passant "deux jours à travailler sans relâche avec une fiévreuse activité, font bien de la besogne.
Tous sentaient que leur vie dépendait de leur travail, tous savaient qu'avec le maréchal il n'y avait pas à songer à reculer : il fallait donc vaincre ou mourir. ”

“ Ils croient toucher au but de leurs efforts,
ils savourent d'avance les joies du retour triomphal dans leur patrie; mais la nation, un instant étourdie par le coup de revers inattendus, se relève à la voix d'un héros. Ils n'ont pas conscience du danger suspendu sur leur tète; les nuages s'amoncellent, l'orage se prépare. ”

“ Pendant six jours le
comte de Moltke, ce grand homme de guerre, fit les plus énergiques efforts; tous échouèrent devant la simplicité du système de défense. Au bout de ce .temps, ses munitions étant complètement épuisées, ses troupes décimées, il reconnut avec rage l'impossibilité de persister. Le moral de l'armée était ébranlé ; la résistance inattendue qu'elle avait rencontrée troublait les plus fermes esprits. Les Français auraient-ils donc enfin trouvé un chef digne de les commander? Par quel miracle ont-ils pu se créer cette formidable artillerie et cette innombrable armée? ”

“ Quand, à la fin d'une longue journée de marche à travers le désert, la caravane s'arrête, l'œil cherche en vain un toit hospitalier, et l'isolement dans ♦l'immensité glace le eœur le plus ferme.
Mais qu'un pays, doué de tous les dons par la nature, fécond, riche, peuplé, soit ravagé en un jour par la main de l'homme et transformé instantanément en une vaste solitude, c'est un spectacle affrèux et navrant, qui saisit bien plus encore l'àme la mieux trempée.
C'est là ce que l'armée ennemie est condamnée à voir depuis des mois. ”

“ Ils veulent à tout prix "entrer dans Paris; ils cherchent un garde champêtre, un facteur, un paysan connaissant bien les sentiers : à grand'peine ils parviennent à en rencontrer un, qu'ils décident à prix d'àrgent à les conduire. Ils marchent, le canon gronde, ils se glissent dans les bois, les vignes, avec précaution, se faufilent dans les haies, les fossés, réussissent, à travers mille périls, à franchir les lignes prussiennes encore imparfaitement liées, approchent des fortifications, rencontrent une colonne d'infanterie qui rentrait, la suivent et passent les portes avec elle. ”

“ Dans cette retraite ravissante, une famille goûtait alors le charme d'une vie heureuse et retirée.
Un vieillard encore robuste, ancien militaire, on ne pouvait s'y méprendre, jouissait avec délices de sa félicité. Entouré de soins par une femme
jeune, belle, prévenante, affectueuse, charmé par la grâce d'une aimable enfant qu'il adorait, il partageait son temps entre sa famille chérie et ses occupations champêtres. ”

“ Le maréchal ne laissa dans Paris que les deux
corps désignés sous les noms des Vieux et des Jeunes, pour défendre les fortifications; son effectif était réduit de cent mille hommes tués ou blessés, il en restait sept cent mille. Deux cent mille suffisaient largement pour défendre les remparts, les forts et les redoutes ; les cinq cent mille autres furent divisés en deux armées qui devaient chaque jour se remplacer, car le petit espace à défendre ne pouvait contenir - plus de deux cent mille défenseurs, et cent mille furent laissés en réserve pour parer à l'imprévu. ”

“ Il y arriva au moment où les tranchées en avant
venaient d'être emportées par l'armée du prince Frédéric-Charles, qui attaquait alors avec fureur celles qui reliaient entre elles les deux redoutes, pendant qu'un corps cherchait à les tourner par Vitry. Le moment était critique, mais le maréchal était là; il fit jurer à ses troupes de mourir à leur poste. Il forma une colonne d'infanterie, en tête de laquelle il plaça ces mêmes zouaves qui avaient fui à Meudon, le 19 septembre; il se mit au milieu d'eux et commanda la charge. ”

“ La journée entière se passa sans résultat décisif; ils n'avaient pas gagné un pouce de terrain;
leurs pertes étaient énormes, proportionnées aux efforts qu'ils avaient faits. De notre côté, elles étaient moindres, mais bien sensibles. Le maréchal était ravi, et, parcourant au galop le formidable triangle : Ce n'est pas fini, nous en verrons bien d'autres! C'est ici que se décide le sort de la campagne.
Les Prussiens avaient disparu. Le maréchal profita de ce répit pour faire remplacer pendant la nuit les troupes qui avaient combattu pendant deux jours ”

“ Attachez-vous à augmenter et à perfectionner l'artillerie; munissez chaque batterie de télémètres 1 et de longues-vues; ces instruments rendent le tir plus efficace et augmentent ainsi l'effet utile. Il est Essentiel d'attacher à chaque batterie un bataillon de chasseurs, qui fasse corps avec elle et ne la quitte plus. Il s'établira une confraternité, une solidarité qui, un jour de bataille, doublera les forces. ”

“ Ayez recours à l'industrie privée, mais exercez une surveillance sévère sur les fournitures. Une armée de deux millions d'hommes coûte cher, mais il vaut mieux dépenser pour repousser l'ennemi que pour lui payer tribut. ”

“ Pendant ce récit, le général Trochu, le front dans ses mains, paraissait en proie à une cruelle perplexité; relevant enfin la tête avec effort: - - Monsieur le maréchal, dit-il, c'est Dieu qui vous envoie; je m'incline devant ses arrêts. Vous avez raison : tout est perdu, vous seul pouvez tout sauver. ”

“ Des éclaireurs furent envoyés à grande distance avec ordre, de rapporter des renseignements certains; des corps furent disposés en échelons sur toutes les routes, et des réserves importantes massées à Versailles et dans les environs. Le comte de Moltke n'attendit pas longtemps les renseignements qu'il cherchait; dès le lendemain, les éclaireurs revenaient effarés , ils étaient unanimes : les armées qui s'avançaient étaient innombrables, elles arrivaient de tous côtés à la fois ; les routes, les champs en étaient couverts; elles n'étaient plus qu'à trente kilomètres de Versailles ”

“ Voulant les préserver des effets d'un bombardement possible, il fit construire partout des casemates, qui les mettaient à l'abri du danger.
Ce fut encore un renfort de près de cent mille hommes, car les troupes qui auraient été affectées à la défense des secteurs devinrent dès lors disponibles.
Agglomérer des hommes ne suffit point pour constituer une armée; il faut leur donner l'instruction, l'esprit militaire; le maréchal y mit tous ses soins. Sa puissante impulsion, secondée par le patriotisme général, obtint' des résultats prodigieux ”

“ Revenons un peu en arrière. Les journaux avaient été suspendus; mais, dans ces temps d'épreuves, le public a soif de nouvelles : l'en priver eût été lui imposer une des plus cruelles souffrances. Le maréchal voulait donner satisfaction à cette légitime exigence, et concilier le respect de la propriété avec les nécessités de la situation. Il imagina de réunir les rédacteurs de journaux et de les faire concourir à la rédaction du Journal
officiel, sous le contrôle d'une commission composée de vingt-quatre académiciens, qui choisissaient les articles lès mieux faits. ”

“ La neige, la glace ont fondu, la température s'adoucit, les premières senteurs du printemps embaument l'atmosphère; la nature se réveille, la terre, les arbrisseaux reverdissent : c'est le moment où la folie humaine va les rougir de son sang. ”

“ Mais on pourrait escarmoucher, fatiguer l'ennemi par de petites sorties, lui tendre des embuscades, lui infliger des pertes en détail, le décourager enfin à la longue.
- N'y comptez pas : la persévérance est sa qualité dominante ; il ne se lassera pas d'attendre, car il croit que sa proie ne peut lui échapper. ”

“ L'ennemi, disait-il, nous est supérieur par le nombre et l'armement, mais nous avons plus de travailleurs que lui, nous élèverons des redoutes, des retranchements; plus tard, nos travailleurs deviendront des soldats ; nous fabriquerons nos armes nous-mêmes, notre infériorité disparaîtra; nous avons du temps devant nous, employons-le bien, -et nous battrons l'ennemi à notre tour. ”