Helmuth von Moltke

“ Au quartier général français, on devait supposer que le maréchal Bazaine opérait sa retraite après avoir quitté Metz.. En portant l’armée de Châlons jusqu’aux environs de Verdun, on pouvait en peu de jours réunir les deux armées et constituer de la sorte une masse capable de tenir tête à l’ennemi jusqu’alors victorieux. Mais, d’autre part, le maréchal de Mac-Mahon avait à se préoccuper de la défense de Paris, et l’apparition de l’armée du prince royal de Prusse sur la Meuse constituait tout autant une menace pour la capitale que pour son aile droite à lui. ”

“ Le général commandant en chef ce dernier corps, de Manstein, avait aperçu, depuis Vernéville, un camp français établi à Amanvillers, où il était visible que personne ne se préoccupait le moins du monde de l’ennemi. Du point où il se trouvait, il ne pouvait pas voir qu’à gauche étaient postées des masses de troupes considérables, à Saint-Privat. Il s’imagina donc avoir en face de lui l’aile droite ennemie et résolut d’agir conformément aux instructions qui lui avaient été données en premier lieu et de surprendre l’ennemi en l’attaquant subitement. Huit de ses batteries engagèrent la lutte. ”

“ La résolution si grave de déclarer la guerre sera prise plus facilement par une assemblée où la responsabilité pleine et entière des mesures votées n’incombera pas à tel ou tel de ses membres que par un homme seul, quelque haut placé qu’il puisse être, et l’on trouvera moins rarement un chef d’État pacifique qu’une représentation nationale composée uniquement de sages. ”

“ Le premier jour, les troupes arrivèrent fort tard dans la soirée, par une pluie battante, sur la Suippe. Les choses les plus indispensables faisaient défaut, et deux corps d’armée n’eurent pas de vivres du tout. Le maréchal se vit donc forcé d’amener l’armée plus au nord, à Rethel, où se trouvaient d’énormes magasins remplis de vivres, et où la voie ferrée facilitait le ravitaillement. La troisième journée de marche ne fit faire à l’armée que peu de progrès dans la direction de l’est. L’aile gauche resta à Rethel, tandis que l’aile droite atteignait la Meuse à Vouziers. ”

“ À la guerre il faut bien souvent établir ses combinaisons sur des probabilités et la plupart du temps la probabilité la plus vraisemblable est que de toutes les mesures l’ennemi prendra la seule juste. Or on ne pouvait guère admettre que la mesure qu’adopteraient les Français serait de découvrir Paris et de marcher sur Metz en longeant la frontière belge. ”

“ Le combat engagé près de Wœrth fut interrompu au bout d’une demi-heure à peine ; mais comme de part et d’autre l’artillerie y avait pris part, la division bavaroise de Hartmann crut le moment venu d’intervenir et, se portant en avant depuis Langensulzbach, elle engagea bientôt un combat fort vif avec l’aile gauche des Français. De leur côté, ceux-ci avaient attaqué, à leur aile droite, le village de Gunstett, où ils se heurtèrent au XIe corps qui marchait en avant. ”

“ Ce jour-là, le grand quartier général, à Bar-le-Duc, reçut une dépêche envoyée de Paris par Londres, disant que Mac-Mahon était à Reims et cherchait à rejoindre Bazaine. C’est toujours chose scabreuse d’abandonner, sans qu’il
y ait nécessité absolue, un plan mûrement pesé, auquel on s’est arrêté, pour en adopter un autre nouveau et dont on n’a pas eu le temps de préparer l’exécution. ”

“ On devra attribuer à l’artillerie une part prépondérante au succès de la journée. Elle avait pris les devants et soutenait de la manière la plus efficace les avant-gardes qui, avant même que le gros des divisions eût eu le temps d’entrer en ligne, étaient parvenues à refouler complètement les Français hors de la position qu’ils occupaient en avant de Metz et à les contraindre d’aller s’abriter derrière les ouvrages de la place. ”

“ Ils ne sont bons, disait-il, qu’à satisfaire la vanité de celui qui les écrit, et ne servent que trop souvent à donner une idée fausse des grands faits historiques, le narrateur les jugeant à son point de vue personnel, qui souvent est mesquin. Il se peut qu’en racontant des événements auxquels on s’est trouvé mêlé, on altère l’image d’un homme que l’histoire nous montre grande et pure, et qu’on dissipe l’auréole dont sa tête est ceinte. ”

“ Pour ce dernier, la division placée en observation sur la frontière d’Espagne avait servi de noyau ; on le compléta avec quatre régiments d’infanterie de marine, des troupes d’élite. Cette armée comprenait en outre deux divisions de cavalerie. Il y avait, de plus, à Châlons 18 bataillons de gardes mobiles ; mais le général Trochu, qui venait d’être nommé au poste de gouverneur de Paris, dut les ramener dans cette ville : ils avaient donné de telles preuves d’indiscipline qu’on ne pouvait guère songer à les mener à l’ennemi. ”

“ L’attaque de front avait à lutter contre les difficultés les plus grandes ; elle ne pouvait guère aboutir que si on exécutait en même temps une attaque de flanc. Mais précisément en ce moment les Bavarois, à l’aile droite, se conformant à l’ordre du prince royal, qui leur avait également été transmis, interrompaient le combat et se retiraient à Langensulzbach. Mais, à l’aile gauche, le XIe corps se tenait prêt à intervenir d’une manière décisive. ”

“ Le général de Barnekow envoya des secours efficaces au Rothe Berg, où les hommes du 3e bataillon du 74e" avaient presque totalement épuisé leurs munitions ; il refoula les Français hors de toutes leurs tranchées-abris. Dans des combats réitérés et acharnés on parvint enfin à arracher aussi à l’ennemi la partie occidentale de la forêt de Gifert. L’aile droite, tout en soutenant des engagements fort vifs, s’était portée jusqu’à Alt-Stiering ; elle s’avançait vers la ligne de retraite de l’ennemi, c’est-à-dire vers la route de Forbach. ”

“ Dans une de ses conversations le maréchal prononça les paroles suivantes, dont je pris note, et qui montrent bien l’élévation de son caractère : « Ce que l’on publie dans une histoire militaire reçoit toujours un apprêt, selon le succès plus ou moins grand qui a été obtenu, – mais le loyalisme et l’amour de la patrie nous imposent l’obligation de ne pas détruire certains prestiges dont les victoires de nos armées ont revêtu telle ou telle personne. » ”

“ Il va de soi que les assaillants essuyèrent des pertes plus considérables que les défenseurs. Les Prussiens perdirent 4871 hommes, tandis que les Français n’en perdirent que 4078 ; une chose qui mérite d’être signalée, c’est le grand nombre de prisonniers non blessés que, dans cette bataille déjà, on fit à l’adversaire. ”

“ Mais la situation s’étant modifiée, l’investissement en bonne et due forme de Metz s’imposait, ce qui eut pour conséquence qu’il fallut faire subir des modifications profondes à l’organisation de l’armée tout entière. En vue du but indiqué ci-dessus, on forma une armée particulière placée sous les ordres du prince Frédéric-Charles et comprenant les Ier, VIIe et VIIIe corps qui jusqu’à ce moment constituaient la première armée, les IIe, IIIe, IXe et Xe empruntés à la deuxième, en outre la division de réserve, les 1re et 3e divisions de cavalerie, formant un total de 150 000 hommes. ”

“ Le temps n’est plus où, dans un intérêt dynastique, on voyait entrer en campagne des armées peu nombreuses composées de soldats qui n’avaient d’autre profession que le métier des armes. Ces armées prenaient une ville, conquéraient un territoire, puis elles s’établissaient dans leurs quartiers d’hiver ou bien encore on concluait la paix. ”

“ Quand le soleil se couche, ils ne sont plus qu’à la distance de 300 pas de Saint-Privat. Des fractions du Xe corps, qui s’avance sur Saint-Ail, viennent se joindre à eux, et alors on donne de toute part le dernier assaut. Les Français défendent encore, avec la plus grande ténacité, les fermes tout en flammes et l’église, jusqu’à ce que, finalement, cernés de plus en plus, ils mettent bas les armes à 8 heures du soir. Les Prussiens font prisonniers plus de 2000 ennemis non blessés et sont obligés d’arracher aux flammes ceux qui avaient reçu des blessures. ”

“ On n’avait pas rencontré d’ennemis, sauf dans les places de guerre, de peu d’importance à la vérité, mais capables de résister à un assaut, et interceptant les principales routes à travers la montagne. ”

“ La 5" division de cavalerie atteignit Sainte-Menehould, la 12" la suivit, sur la même route, jusqu’à Clermont ; elle envoya des patrouilles qui poussèrent jusqu’à Varennes, distant de 15 kilomètres seulement des postes français établis à Grand-Pré, sans s’apercevoir pourtant de la présence de l’armée française. Le service de reconnaissance sur une grande étendue, à droite de l’armée, était entravé par l’obstacle que constitue la forêt de l’Argonne que la cavalerie avait peine à franchir sans le concours de l’infanterie. Les habitants commençaient à se montrer extrêmement hostiles. ”

“ De cette façon le front de combat de la 18e division se trouva avoir une étendue de 4000 pas.
Elle eut à subir des pertes fort graves par ce fait que les Français, grâce à la longue portée de leur fusil Chassepot, pouvaient se maintenir hors de la zone efficace du fusil à aiguille des Allemands ; c’est l’artillerie en particulier qui perdit de la sorte beaucoup de monde. L’une des batteries avait déjà 45 de ses servants hors de combat, quand les tirailleurs ennemis se jetèrent sur elle. ”

“ On se rendit bien vite compte qu’on avait, en face de soi, des ennemis en grand nombre occupant une forte position.
Les vastes prairies de la Sauer se trouvent partout commandées, à bonne portée, depuis le rebord droit de la vallée et les Français allaient forcément pouvoir tirer tout le parti possible de leur fusil Chassepot à longue portée. Sur la rive opposée du cours d’eau, le terrain était couvert de vignobles et de houblonnières qui offraient de grands avantages aux défenseurs. ”

“ Mais ceux-ci enlèvent l’un après l’autre tous ces obstacles au pas de charge, tout en subissant de nouvelles pertes, tantôt en s’arrêtant quelques instants pour ouvrir sur l’ennemi un feu rapide, tantôt en avançant sans tirer un seul coup de fusil. ”

“ N’ayant point d’infanterie, la division ne put pas pousser plus avant ; mais sa simple apparition avait eu pour résultat de jeter l’épouvante dans les rangs ennemis. Dans la nuit même, le 1er corps se remit en marche et atteignit Sarrebourg où il opéra sa jonction avec le 5e. De la sorte, les Français se trouvaient avoir une avance de 35 kilomètres et demi et ils purent, sans être le moins du monde poursuivis, continuer leur retraite sur Lunéville. ”

“ On informa le général en chef de la deuxième armée que cette dernière ne devait pas se diriger plus au nord, mais bien faire attaquer par le IXe corps l’aile droite de l’ennemi, tandis que la garde royale et le XIIe corps marcheraient dans la direction de Batilly. La première armée, ajoutait-on, n’attaquerait l’ennemi de front que quand la deuxième serait prête à agir de son côté. ”

“ Le roi Guillaume s’était rendu à cheval au milieu de la première armée. De l’autre côté de la place, on voyait s’élever d’énormes nuages de poussière ; il n’y avait pas à en douter, les Français avaient commencé leur retraite et, dès lors, la deuxième armée fut autorisée à faire franchir la Moselle à tous ses corps d’armée. Quant à ceux de la première armée, le 1er dut rester au sud de Metz, à Courcelles, afin d’occuper la voie ferrée ”

“ Jusqu’alors les Allemands n’avaient fait la guerre qu’à l’empereur ; à partir de ce moment ils se virent contraints de Itourner les armes contre la population française ; des corps de francs-tireurs organisaient de petites entreprises qui les gênaient fort, tout en ne dérangeant pas le cours des grandes opérations. ”

“ Dès qu’on s’aperçut de ce mouvement, au IXe corps, le général de Manstein fit avancer aussi la brigade de la garde, qui avait été mise à sa disposition à Habonville, en la dirigeant sur Amanvillers. Des bataillons hessois se portèrent en même temps, en avant, entre ces deux brigades. Une demi-heure s’écoula avant que la 1re division de la garde se mit en mouvement, à gauche de la 2e, de Sainte-Marie sur Saint-Privat. Ces deux divisions, procédant de la sorte à l’attaque, allèrent donner contre le front étendu des 6e et 4e corps français. ”

“ Quant à la cavalerie, le régiment qui tenait la tête avait, en débouchant du défilé, fait un crochet à droite, puis il s’était déployé dans la direction de Saint-Hubert ; mais l’ennemi absolument à couvert ne présentait pas de but sérieux à une charge. ”

“ On gagna, il est vrai, un peu de terrain, à partir de ce moment ; mais l’espace restreint qu’offrait le plateau ne permettait pas aux troupes de se déployer en face du front fort étendu de l’adversaire.
Mais des secours efficaces allaient arriver sur la droite. Le général de Gœben avait envoyé en avant tous les bataillons de la 16e division, non encore engagés, dans la direction de Stiering, où le coup décisif allait être frappé. ”

“ Les autres corps de la deuxième armée continuèrent, plus au sud, leur marche vers la Moselle. Après avoir franchi la rivière, ils pouvaient, si l’ennemi venait à les assaillir avec des forces supérieures en nombre, se dérober et rejoindre la troisième armée. ”

“ Leurs rangs décimés se reforment sans cesse et, alors même qu’ils n’ont plus à leur tête que de jeunes lieutenants ou des candidats officiers, ces braves soldats tiennent bon et conservent toute leur force morale. ”