Reichsarchiv

“ Quand, au sommet de la lutte, les difficultés et les frictions se firent de plus en plus fortes, les rênes du commandement échappèrent à ses mains paralysées, jusqu'à ce que sous la pression terrible de la responsabilité, des tensions et des crises de la bataille, la volonté de victoire abandonnât l'âme du chef de guerre : À l'heure de la décision pour le destin du peuple allemand, son chef de guerre s'effondra complètement psychologiquement et physiquement. ”

“ Moltke était assez puissante pour surmonter les frictions et tensions attendues dans un cas sérieux pendant la conduite des opérations, et pour s'imposer. Mais seule la guerre pouvait mettre en évidence si l'âme du chef d'État-major général possédait cette force apte à maîtriser le destin, « ce feu d'une volonté farouche de vaincre, d'une poussée sauvage vers l'avant, d'un effort sans pitié pour annihiler l'ennemi. » ”

“ Quand Moltke senior avait énuméré face à l'Empereur l'importance décisive du caractère pour le choix d'un commandant d'armée, il pensait sans aucun doute, à côté des vertus purement humaines, à celles qui composent la personnalité d'un commandant d'armée : confiance en soi et solidité, énergie et élan de l'âme, amour du combat et des responsabilités, et avant tout le feu sacré et la puissance indomptée d'une volonté puissante et passionnée de vaincre. ”

“ Car la grande bataille devant l’ensemble du front de notre armée n’est pas encore décidée. Il s’agit ici de la conservation ou de la perte de ce qui a été conquis avec une infinité de victimes. Ce serait terrible si tout ce sang avait été répandu sans un succès éclatant. La tension terrible de ces jours, l'absence de nouvelles des armées très éloignées, la conscience de tout ce qui est en jeu passe presque au-dessus des forces humaines. — La terrible difficulté de notre situation se tient souvent comme un mur noir devant moi, qui paraît infranchissable... ”

“ Le son de cette confiance fière, justifiant des espérances hardies, se faisait aussi entendre dans les instructions confidentielles envoyées du tranquille bureau de l’État-major général à tous les commandements généraux de l’armée. La partie la plus difficile de la tâche de combat à l’ouest paraissait dominée. L’ennemi était battu partout, certes pas définitivement, comme cela avait semblé dans les premiers jours après les combats frontaliers, mais suffisamment à fond pour justifier un espoir de conclusion rapide de la victoire. ”

“ Est-ce que les troupes fortement épuisées par les fatigues surhumaines des dernières semaines, et dont la puissance de combat avait été diminuée de 50% par les dépenses de marche et de combat, pourraient tenir bon contre cette terrible épreuve, cet assaut surprenant de l'adversaire contre le front et les flancs ? Où pourraient être prises les forces nécessaires pour la défense contre le danger sur les flancs et les arrières ? Les plans opérationnels et les espoirs du chef d'état-major général semblaient s'effondrer sur eux-mêmes en quelques minutes. ”

“ L’armée allemande de l’ouest, neuf jours après la fin de son approche, a pénétré le territoire français de Cambrai jusqu’aux Vosges du sud, par des combats répétés et victorieux. L’ennemi est battu sur toute la ligne et se trouve en pleine retraite. La dimension de ses pertes en morts, prisonniers et trophées ne peut pas encore être évaluée même approximativement, compte tenu de l’immense extension des champs de bataille, dans des paysages difficiles de forêts et de montagnes. ”

“ Il ne sera pas toujours possible à l'État-major général de mener chaque armée au combat dans de bonnes conditions sur le large champ d'opérations, mais il peut et doit conserver à l'œil un grand but, clairement reconnu et poursuivi de manière adéquate, et sans arrêt mettre toutes les forces dans la direction de ce but. Ce but doit toujours être la poursuite d'une décision face à la masse principale des forces ennemies, et rester leur écrasement ... ”

“ Malgré de lourds échecs tactiques dans la bataille décisive, le commandement ennemi avait gardé une volonté de victoire si forte et si vivante qu'elle fit immédiatement passer les armées de la défaite et de la retraite à une poursuite des Allemands en retraite, et à une nouvelle attaque. ”

“ Le chef d'état-major général, qui était resté à Luxembourg, s'exclut ainsi de la même manière que quelques semaines auparavant à la bataille de Namur. Loin derrière, au grand quartier général, toutes les mauvaises nouvelles, toutes les difficultés, les frictions et les crises annoncées de l'avant pouvaient apparaître sous un jour bien assombri, parce que les messages des armées menacées des ailes arrivaient en règle générale avec un grand retard, en raison de liaisons techniquement insuffisantes, et étaient souvent dépassées par des événements ultérieurs. ”

“ Précisément dans les années où l'homme mûrissant doit apprendre à s'imposer contre toutes les inhibitions et difficultés de la vie, et où ses forces au combat et au travail doivent être rendues solides comme l'acier, juste dans ces années décisives pour le développement du caractère militaire, le jeune officier d'état-major a été condamné comme aide de camp personnel de son grand oncle à une vie sans devoirs professionnels sérieux, et sans grandes responsabilités. ”

“ Pour un résultat efficace sur le plan stratégique des opérations de poursuite engagées, cela ne causait en soi aucun dommage, dans la mesure où l’aile droite de l’armée, les 1re, 2e et 3e armées, pouvait se déployer sans être gênée et sans obstacle vers le sud-ouest et ne pas laisser en paix l’aile extérieure de l’ennemi reculant en désordre. ”

“ Au rapport devant le Chef suprême des armées, à peu près à l'heure même où l'armée a engrangé un grand succès au combat, il proposa le retrait de l'ensemble du front allemand de l'ouest, et fit élaborer les ordres à cette fin, bien que l'empereur eût repoussé cette proposition, et qu’également le chef de la section des opérations, le colonel Tappen, présentât comme importante la conception qu’il s’agît maintenant avant tout de tenir. Celui qui gardera maintenant ses nerfs le plus longtemps et s’affirmera sur le champ de bataille sera vainqueur. ”

“ Les doutes sur la possibilité pour les 1re et 2e armées de surmonter la crise difficile par leurs propres forces remplissaient toute sa pensée. L’attente dans l’inaction minait sa force spirituelle.
Son conseiller responsable, le colonel Tappen était autrement disposé. Depuis l’arrivée du message de la 1re armée sur la future attaque décisive au matin du 8/9, il envisageait avec confiance le développement de la situation sur l’aile droite de l’armée allemande, comme d’ailleurs ses collaborateurs. ”

“ Si l’on revoit le comportement de l’État-major général pendant les journées de la bataille de la Marne, parmi la masse des impressions, l’une se fait sentir particulièrement vivement : depuis le début des opérations jusqu’au franchissement de la Marne, l’État-major général et les commandements de troupes s’étaient appliqués à prescrire à l’adversaire partout et toujours la loi de l’action, et s’étaient ainsi gardé l’initiative. ”

“ Le destin de l'armée de 1914, à qui la victoire fut à nouveau arrachée, au milieu des circonstances si émouvantes d'une conquête de haute lutte, juste au moment où elle la voyait acquise avec sûreté dans sa main, et pour laquelle même l'ennemi a eu une haute admiration, est pleine d'un tragique profond et émouvant ! ”

“ Comme sur l'aile droite, les commandements d'armée se montrèrent à la hauteur de difficultés paraissant souvent insurmontables sur le reste du front. Ils s'attachèrent à l'offensive avec une telle ténacité qu'ils réussirent à dicter leur loi à l'ennemi sur tout le champ de bataille.
Au début de la bataille, la 3e armée se partagea, pour s'infléchir vers les deux côtés en soutien aux armées voisines. Un commandement serré par l'État-major général aurait empêché la journée de repos de cette armée le 5/9 ”

“ Il n'y a pas de témoignage plus brillant en faveur de l'armée allemande de 1914 que le fait que, même ainsi, par ces circonstances malheureuses, et malgré la grande supériorité numérique de l'ennemi, la victoire a été arrachée sur l'aile décisive. ”

“ Moltke considérait, lui, l'offensive ennemie de manière bien plus sérieuse : « La 1re armée serait attaquée sur son flanc droit par des Anglais et des Français sortis de Paris. Ses troupes seraient complètement épuisées et auraient un besoin urgent de repos, puisque l'on ne pouvait pas leur fournir d'unités de remplacement. Il aurait voulu espérer le meilleur, mais en même temps garder à l'œil le cas le pire... » ”

“ La conception prévalant jusque là, et causée par de nombreux messages des commandements d'armée, d'un ébranlement sérieux de l'adversaire de l'ouest, dont les rangs paraissaient tous les jours près de l'effondrement interne, suite à la poursuite sans concession depuis des semaines, s'était dévoilée pendant les derniers jours comme une prodigieuse erreur aux yeux du général v. Moltke. ”

“ Moltke finit par se rendre personnellement sur le front le 11/9 auprès des commandements d’armée, pour reprendre l’ensemble du front de l’armée. Ce n’est que pendant cette retraite que la crise qui régnait depuis cinq jours sur l’aile droite a commencé à se manifester dans toute son acuité. Le général d’armée v. Moltke ne réussit pas à la maîtriser, même après le décrochage de l’adversaire. Pour cela, il lui fallut finalement l’intervention vigoureuse de ses aides, le Major général v. Stein et le colonel Tappen. ”

“ La condition pour la réussite de cette opération hardie était non seulement que des troupes épuisées par les fatigues inouïes qui leur avaient été demandées remplissent des performances presque surhumaines, qu'elles s'affirment sur le front de l'Ourcq face à une supériorité ennemie, que les IIIe et IXe corps d'armée arrivent à temps sur l'endroit de la décision, mais avant tout qu'un ennemi trop puissant ne s'insinue pas dans la brèche maintenant causée entre la 1re et la 2e armée, et qui était faiblement défendue. ”

“ Moltke était figé dans son point de vue précédent de laisser la décision de la bataille aux commandants expérimentés des armées, sur la base des directives de l'état-major général, mais de ne pas interférer lui-même dans le déroulement du combat, parce que l'état-major général ne disposait pas de réserves, et que le front allemand serait tout d'abord essentiellement fixé par les attaques ennemies, probablement menées par des forces supérieures en nombre. ”

“ L’aile gauche de l’armée contribua aussi substantiellement, malgré toutes les hésitations de l’État-major général, à arracher la victoire et atteignit le but, par des attaques incessantes, à fixer devant son front des forces presque aussi fortes — 329 bataillons allemands contre 316 français — et avant tout de les éloigner d’une attaque dans les combats au sud de Verdun. ”