Gustave Babin

“ L'heure est loin d'être venue où l'on pourra exposer par le menu la succession des engagements multiples, des faits d'armes innombrables, étroitement enchevêtrés et liés les uns aux autres, qui se sont déroulés, toute une semaine, sur un front de trois cents kilomètres, et dont l'ensemble constitue la bataille de la Marne. ”

“ Toute l'aile gauche donna d'abord, le 12e corps ici, au Mont-Moret et aux abords, le 47e à sa gauche, dessinant un mouvement débordant. Puis l'action en avant gagna le centre et l'aile droite.
Une foi ardente exaltait la valeur des nôtres. Quand nous pourrons entrer dans le détail des actions particulières à chacune des unités engagées, que de magnifiques faits d'armes à relater!
Le 10 septembre, enfin, par une manœuvre analogue à celle du général Foch, et remplissant avec une impeccable méthode les intentions du grand quartier général, le général de Langle de Cary va précipiter la décision. ”

“ L'homme à qui la France est redevable de son salut, l'homme qui, à une heure effroyablement critique, gardant dans les destins de la patrie comme dans la vaillance de ses enfants, de ses soldats une foi inébranlable, arrêta l'invasion, dit au flot furieux déferlant sur le sol français avec la soudaineté et la violence d'un raz de marée : « Tu n'iras pas plus loin! », ce fut le général Joffre. ”

“ On passe une mauvaise soirée, suivie d'une mauvaise nuit. Néanmoins la résolution du général Maunoury ne faiblit pas. Pour le 10, il renouvelle l'ordre d'offensive : coûte que coûte, il faut chasser l'ennemi. On sait la suite.
Ce jour-là même, l'armée de von Kluck était en déroute. La tenace volonté du commandement avait triomphé.
De proche en proche, la vigoureuse offensive de la 6e armée, qui a détourné sur elle trois corps d'armée et demi, a eu sur ses voisines une répercussion considérable. ”

“ Ainsi les 1er et 2 septembre, notamment, une attaque des Ve et VIe corps de réserve, dans la région de Montfaucon, fut aisément repoussée; les deux corps, rejetés l'un sur Cierges, l'autre sur la rive droite de la Meuse, eurent besoin de plusieurs jours pour se refaire. Et il ne faut pas se lasser de citer ces avantages partiels qui, encore une fois, attestent qu'il ne s'agissait nullement, dans cette marche vers l'arrière, d'une déroute, comme l'ennemi se l'imaginait si volontiers, mais d'une opération de haute stratégie. ”

“ Nous venons de voir avec quelle vigueur, après leurs succès sur la Sambre, les Allemands avaient poursuivi leur offensive. Leur aile marchante,—leur aile droite, — précédée et couverte par des corps de cavalerie, s'avançait avec une rapidité vertigineuse.
A l'extrême droite est la Ire armée (von Kluck) , composée des IIe, IIIe, IVe et IXe corps actifs, des IVe et IX' corps de réserve (mais ce dernier, renforcé d'éléments de la landwehr, investit Maubeuge) et d'un corps de cavalerie. Elle descend, par la rive droite de l'Aisne, dans la direction de Paris. ”

“ Il est évident que notre mouvement tournant par le Nord, vers l'Est, est en échec, ou du moins paralysé; notre gauche fait face au Nord, notre droite à l'Est. Pourtant le général Maunoury va continuer à foncer. Il donne l'ordre de poursuivre l'attaque, d'aller de l'avant.
Menacé à son tour d'un enveloppement possible à sa gauche, il lance de ce côté une partie du 4e corps qui, dans le moment même, lui arrive en renfort, tandis qu'il envoie le reste aux Anglais, lesquels se trouvent un peu « en l'air » et s'en émeuvent. ”

“ La 4e armée serre de près un ennemi en débâcle, qui a repassé la Marne sans pouvoir tenter de nous y arrêter. Le matin, à notre gauche, les 21e et 17e corps marchent vers le Nord-Est; ils menacent d'enveloppement les travaux de la ligne de résistance si bien organisée à Vitry, que l'ennemi est obligé d'évacuer à 11 heures. Le soir, le 12e corps atteint Pringy et Couvrot, tandis que l'extrême aile gauche continue son mouvement de conversion en se rabattant sur la Marne. ”

“ Au moment où s'engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n'est plus de regarder en arrière; tous les efforts doivent être employés à attaquer et à refouler l'ennemi. ”

“ Le gros de l'armée est ainsi orienté : le 18* corps sur Château-Thierry; le groupe de réserves, maintenu jusqu'alors en deuxième ligne, sur Artonges; le 3* corps sur Montigny-lès-Condé. Le 1" corps doit s'élever sur le plateau de Vauchamps, prêt à coopérer à l'action du 10* corps.
Celui-ci est mis à la disposition du général Foch.
Les arrière-gardes allemandes, en pleine retraite, sont poursuivies par les corps de gauche. A la nuit, le 18e corps s'empare de Château-Thierry et en tient le débouché Nord.
L'ennemi est emporté comme par une vague de reflux irrésistible. ”

“ Or, au moment où ses poursuivants la croient à bout, en déroute, c'est cette armée-ci qu'une sage et mâle volonté va, d'un ordre impérieux, brusquement arrêter, retourner et lancer, plus mordante que jamais, contre la meute trop vite prête à la curée; c'est elle qui, au prix du plus généreux, du plus magnanime effort, va vaincre. ”

“ La ligne extrême de la retraite devait être déterminée de telle sorte que toutes les armées y parvinssent simultanément et fussent ainsi prêtes à reprendre ensemble l'offensive. On a dit et répété partout que le haut commandement avait envisagé l'éventualité où elle pourrait atteindre jusqu'à la haute Seine. Mais, en même temps, il demeurait résolu à réattaquer l'ennemi à la première occasion propice qui se présenterait. ”

“ LA JOURNÉE DU 8 SEPTEMBRE
6' armée.
Le commandement se propose, dans cette journée, d'attaquer avec la 45" division vers Étrépilly et de déborder l'ennemi avec la 61e division de réserve. Mais ce sera, de la part des Allemands, qui doivent sentir tourner la fortune, une journée de violentes contre-attaques. Ils renforceront sans cesse leur droite, pour se protéger contre l'enveloppement qui se dessine, et leur artillerie de gros calibre va jouer un rôle important.
Toute la matinée, notre offensive se poursuit sur tout le front. ”

“ Et ici il convient de rappeler ce point, très important, qu'il existe, entre la 9e et la 4e armée, de Lenharrée à Sompuis, un trou, une brèche de 20 kilomètres, occupée seulement par une division de cavalerie, et qui pouvait nous être fatale. La fortune bienveillante voulut qu'à cette lacune correspondit, dans le front allemand, une lacune pareille. Un habile manoeuvrier, de notre côté, en profita. ”

“ Cette sûre action de flanc détermine la retraite allemande, effective le lendemain 10 septembre. Le 12 au matin, le général Foch entre à Châlons.
On a dit qu'alors qu'il enseignait à l'École de guerre, le général Foch aimait à citer cet aphorisme de Joseph de Maistre, - résumé lapidaire, je crois, d'une théorie impériale : « Une bataille perdue est une bataille que l'on a cru perdre; car les batailles ne se perdent pas naturellement. » ”

“ Les instructions données par le général Foch pour la journée du 7 septembre portent : la 42e division et la division marocaine conservent leurs missions d'offensive, en liaison avec le 10e corps (de la 5e armée) . Le 9e corps a mission de défendre les débouchés Sud des marais de Saint-Gond, où il s'est arrêté la veille, se tenant prêt à passer, dès qu'il le pourra, à l'offensive. Le 11e corps maintiendra la possession du front qu'il a occupé la veille
dans les bois où il s'est organisé à la fin de la journée du 6, en s'efforçant de déboucher d'abord sur Clamanges, puis sur Colligny ”

“ On a l'impression très nette que l'ennemi dessine un mouvement de retraite vers le Nord. Les colonnes du IVe corps qui combattent à l'Est de Vaudoy, prenant comme point de direction Jouy-le-Châtel, semblent rétrograder aussi : c'est que le IVe corps de réserve appelle au secours; la pression de la 6e armée commence à se faire sentir pour lui. Tandis qu'une division du IIe corps, la IIIe, court par les bois de Meaux l'appuyer à sa gauche, à l'Est de Varreddes la IVe division se porte sur Étavigny. ”

“ En vain, la veille, le général de Richthofen, avec la cavalerie de la IIe armée, qui vient seulement prendre part à la bataille, a-t-il été chargé par le haut commandement d'organiser défensivement la rive Nord de la Marne, de Chézy à Château-Thierry. Il n'en a pas le temps. Le violent combat que nous avons vu engagé vers Montreuil-aux-Lions le détourne de sa tâche.
Cependant le 1" corps est parvenu au Nord-Ouest de Fromentières. A ce moment, le 10e corps éprouve une forte résistance. C'est la phase critique de la lutte autour
des marais de Saint-Gond. ”

“ On a constaté la présence à notre extrême gauche de troupes du XVIIIe corps de réserve; en face de notre gauche se trouve le VIe corps en entier; en face de notre centre sont des éléments du XIIIe corps et une brigade du VIe corps de réserve, qui est venue, par les Islettes et Brizeaux, se glisser entre le XIIIe et le XVIe corps; enfin, en face et sur la droite de notre 72e division de réserve,
le VIe corps de réserve s'est engagé pour protéger la ligne de ravitaillement de l'armée allemande. ”

“ Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée. ”

“ A l'aube du 6 septembre, la 5e armée, qui a son quartier général à llomilly-sur-Seine, a fait tête elle aussi.
Elle doit attaquer, échelonnée, la droite en avant, dans la direction générale de Montmirail, soutenue à droite par la 9e armée et appuyée à gauche par le corps de cavalerie du général Conneau.
Dès 7 heures, de violents combats s'engagent, sur tout le front de la 5" armée, avec les IIIe, IXe et Xe corps allemands. Toute la journée, la lutte est des plus vives. ”

“ Et cette dernière armée, en prêtant un moment, sur l'ordre du général en chef, son 21e corps à la 4e armée, eut encore la fortune d'apporter aux vainqueurs de la Marne un appui plus direct.
L'ennemi battu ne se retira pas sans y être contraint sur tous les points, et ce n'est qu'au prix d'efforts soutenus que nos armées arrivèrent à le repousser jusqu'à la ligne qu'il occupe depuis lors et qu'on trouvera tracée sur la plus grande de nos cartes. Partout il nous disputa chèrement le terrain. ”

“ L'arrivée du 10e corps, expédié, dans les conditions qu'on a dites plus haut, en renfort à la 9e armée par le général Franchet d'Esperey, lui a permis d'envoyer la 42e division en réserve générale dans la région de Linthes et de Pleurs. C'est là qu'à 16 heures la vient trouver l'ordre de contre-attaquer sur la Fère-Champenoise. Le général Foch entend que cette contre-attaque soit le signal d'une reprise d'offensive acharnée sur le front de son armée. ”

“ D'après les intentions du commandement, la 9e armée doit appuyer vers le Nord-Ouest l'offensive de la 5e armée et tenir sur le reste du front, en attendant que les progrès de la 5e armée à gauche et celle de la 4" à droite lui permettent de passer à l'attaque sur tout le front. ”

“ En fin de journée, le général Maunoury envoie à la 8* division, devenue inutile à sa droite, l'ordre de se porter vers Silly-le-Long, afin d'appuyer une nouvelle attaque de sa gauche, qu'il est décidé à lancer le lendemain matin en avant. Il se peut, après tout, qu'on ait à subir un retour offensif, et le 4" corps, qui se bat à l'extrémité de cette aile, est à bout : il reçoit dans la nuit — le capitaine même qui le lui porta frémissait en nous contant cette phase de la bataille — l'ordre de se faire tuer sur place. ”

“ Le général Maunoury porte en avant, sur sa gauche, la 61e division de réserve, qui engage en première ligne trois régiments. Il garde en réserve la 7e division. En même temps, la cavalerie, qui est en arrière de notre aile gauche, reçoit l'ordre d'opérer un mouvement par la gauche et de se rabattre face à l'Est. C'est toujours l'effort pour déborder l'ennemi. La 8e division, venant de SaintFiacre et Villemareuil, pousse sur Trilport et Changis, car on a signalé que, de ce côté, les Allemands passaient la Marne sur des pontons. La canonnade est intense. ”

“ Les 6, 7, 8 et 9 septembre, elle a été acharnée sur tout son front, de Sermaize à Blesmes : l'aspect des bourgs et • des villages qu'on se disputa — Maurupt-le-Montois, par exemple, perdu et reconquis à trois reprises; Sermaize, pourtant hors de la ligne de feu, où, sur huit cents maisons, une soixantaine à peu près demeurent debout, les autres systématiquement incendiées, chef-d'œuvre de dévastation réalisé en une journée pleine; Courdemanges, où six bataillons ont tenu deux longs jours, sans renforts — atteste assez sa violence et aussi la rage féroce de l'ennemi. ”

“ Le IVe corps a repassé le Grand-Morin vers Coulommiers, tandis que deux colonnes du IIe corps ont été signalées remontant vers Trilport et Changis.
Au soir, les Anglais atteignent, par leurs avant-gardes, la ligne Villiers-sur-Morin-Crécy (3e corps) , Coulommiers (2e corps) et Choisy (1er corps) . L'ennemi ne leur a opposé, en somme, qu'une légère et brève résistance. Toutefois, des forces allemandes importantes demeurent sur la rive gauche de la Marne : partie du IIe corps allemand est au Sud-Est de Meaux; le IVe est dans la région de Rebais.
5' armée. ”