Réginald Kann

“ En 1871, l'Allemagne était triomphante, la France abattue. Notre frontière de l'Est, privée de ses forteresses, s'ouvrait à toute incursion ; notre armée, désorganisée par la défaite et les bouleversements politiques, ne faisait plus figure dans le monde. Aucune des grandes puissances ne paraissait désireuse de lier son sort à celui d'un pays vaincu et affaibli. L'Allemagne au contraire s'était rapprochée de l'Autriche et le prestige de ses succès la servait en Russie. Bismarck en profita pour conclure avec ces deux États, en 1872, l'accord connu sous le nom d'Alliance des trois empereurs. ”

“ Les reconnaissances aériennes et la cavalerie signalent, comme la veille, que la boucle de l'Escaut est vide d'ennemis. On en déduit que les Anglais sont plus au sud, en liaison avec l'aile gauche française sans doute, et qu'on n'a plus à redouter de voir une offensive déboucher de Gand ou d'Audenarde dans le flanc de l'armée. ”

“ La masse chargée de la manoeuvre décisive s'étiolait au profit du groupe de Lorraine. Privée de 11 divisions d'infanterie en première ligne, elle allait être obligée de réduire l'envergure du déploiement et de diminuer par là ses chances de déborder l'aile gauche adverse ; frustrée de la majorité de ses éléments de deuxième ligne, il ne lui restait presque pas de troupes fraîches pour alimenter la bataille, soit en relevant les unités les plus éprouvées de première ligne, soit en prolongeant le front de combat pour mieux assurer le succès de l'enveloppement et l'exploiter. ”

“ Quant on a sous ses ordres treize corps d'armée étalés sur un front de plus de cinquante kilomètres, on ne va pas se fourrer à cinq kilomètres de sa première ligne au point où elle fait le plus saillie. On y risque de se laisser détourner de la marche générale des opérations par le spectacle qu'on a sous les yeux et de prendre des décisions d'ensemble dictées par les péripéties d'une escarmouche d'avant-postes. ”

“ Quelles mesures prend-il pour rendre inévitable l'encerclement de la gauche ennemie? On les cherche vainement. Il ne rappelle pas par un seul mot la manoeuvre vers laquelle doivent tendre toutes les volontés. Il n'indique pas davantage comment ses lieutenants adapteront le principe théorique de l'enveloppement aux circonstances concrètes dans lesquelles ils vont se trouver. Jusqu'où l'aile marchante étendra-t-elle son action vers la droite? A quelle hauteur faudra-t-il que la Ire armée soit parvenue pour que la IIe et la IIIe partent à l'attaque ? ”

“ Il ne faut pas nous faire d'illusions. Nous avons remporté des succès, mais pas encore la victoire. La victoire, c'est la destruction de la force de résistance de l'ennemi. Quand des millions d'hommes sont en présence, le vainqueur fait des prisonniers. Où sont nos prisonniers? Quelque vingt mille à la bataille de Lorraine, ici dix mille autres et là peut-être encore vingt mille. Le petit nombre de canons dont nous nous sommes emparés me démontre aussi que les Français se sont retirés intentionnellement et en ordre. Le plus fort de l'ouvrage reste à faire. ”

“ Ainsi le centre de gravité des armées allemandes se déplaçait vers le sud. La manoeuvre simple, à objectif unique, de Schlieffen se dédoublait. En apportant cette modification profonde au plan de 1905, Moltke croyait sans doute de bonne foi rester dans la tradition de son maître, puisque, à la bataille d'extermination tant prônée par lui, il donnait une soeur jumelle.
C'était pourtant une entreprise bien ambitieuse. A la guerre, comme en chaque chose, il n'est jamais bon de courir deux lièvres à la fois. ”

“ A la gauche allemande, les Français, s'ils abandonnaient le Donon, ce qui paraissait certain, se replieraient sans aucun doute le long de la crête des Vosges, qui formerait comme un pivot mobile pour leur aile droite. Les vainqueurs, contraints de s'enfoncer entre le Grand Couronné et les Vosges, leur ligne de concave qu'elle était à la première bataille, deviendrait convexe à son tour. Il n'y aurait certes pas grand chose à craindre du côté des montagnes, où l'adversaire aurait peine à grouper des forces importantes ”

“ Pas plus que son chef il ne quittait le grand quartier ; ni l'un ni l'autre ne se rencontrèrent une seule fois jusqu'à la bataille de la Marne avec aucun des commandants d'armée. « Qu'on compare cette abstention, a écrit un général allemand, à l'inlassable activité personnelle du général Joffre. Les rapports français signalent à tout instant sa présence. Chaque fois qu'il y a une décision importante à prendre, une entente à établir entre deux armées, on le trouve sur place, stimulant les uns, retenant les autres, dénouant partout les difficultés. » ”

“ Dans ces conditions, la défensive pied à pied imaginée par Moltke sur le front occidental présentait bien des périls. La première position, où il comptait attendre l'ennemi, entre Forbach et Sarre-Union, devenait manifestement trop peu étendue pour jouer le rôle qui lui était dévolu. L'armée française plus nombreuse, mieux armée, plus manoeuvrière n'aurait aucune peine à la faire tomber et à précipiter la retraite des unités qui l'occuperaient. ”

“ Le corps de Marwitz devait prolonger le front sur la gauche de manière à pouvoir préserver le flanc de l'armée d'une attaque éventuelle des Anglais débouchant de l'Oise. Kluck enlevait ainsi la cavalerie de sa place naturelle à l'aile marchante et se privait délibérément de tout moyen de reconnaissance sur son flanc droit, tant il se sentait en sûreté de ce côté.
Dans la journée du 30, l'horizon se dégagea. L'ennemi n'accepta pas la bataille sur l'Avre et continua à rétrograder. ”

“ L'armée de Varsovie s'offrait à elles comme une proie facile. Mettant à profit le tracé de la frontière, l'espèce de golfe que la Pologne russe creuse entre l'Allemagne et l'Autriche, Moltke avait résolu de réunir toutes ses forces disponibles dans les provinces de la Vieille Prusse, entre Hohensalza et Ortelsburg, tandis que le gros des armées autro-hongroises se grouperait dans la Galicie centrale. Les deux masses marcheraient à la rencontre l'une de l'autre, les Allemands prenant pour premier objectif la basse Narew, les Autrichiens la région de Lublin. ”

“ Si on parvenait à transporter ces troupes au bon endroit en temps utile et en nombre suffisant, il serait possible, non seulement de parer au mouvement enveloppant des Allemands, mais encore de les envelopper eux-mêmes. Mais pour y réussir, il était indispensable de maintenir la cohésion du front pendant que s'exécutaient ces mouvements de rocade derrière lui. Il fallait donc exécuter un large repli tout en conservant la liaison des armées entre elles, la 3e armée restant appuyée à Verdun, devenu le pivot de la manoeuvre. ”

“ Excellent sur la haute Sambre, où il pouvait se développer à l'aise sans être gêné par aucun obstacle, il devenait bien moins efficace à l'ouest de l'Ourcq, où, s'il réussissait, il venait buter contre le camp retranché de Paris. Kluck ne sut ou ne voulut pas voir que les circonstances avaient changé et s'entêta à faire abstraction de tout ce qui contrariait son offensive débordante contre la gauche de l'armée Maunoury. Rien ne lui coûta pour la faire réussir, pas même la rupture du front allemand, qui fut son oeuvre beaucoup plus que celle de l'ennemi. ”

“ Comment expliquer que ce général, lorsqu'il apprit, avant midi, qu'une colonne adverse marchait contre lui et se décida à attaquer, n'en ait pas rendu compte, puisque, pendant toute la durée du combat, qui révélait d'heure en heure la présence d'effectifs croissants dans le camp opposé, il ait gardé un silence absolu ? Cette négligence est inimaginable de la part d'un chef aussi vigilant, qui précisément prenait l'offensive pour se procurer des renseignements et les aurait, après les avoir obtenus, conservés pour lui. ”

“ Kluck consentit, après de longues hésitations, à leur envoyer en soutien une des divisions du IVe C. A., qui accourait du sud-est 1. Il fallait que les objurgations du général von Linsingen fussent pressantes pour arracher cette décision à son chef, car la manoeuvre dont il attendait le salut, l'enveloppement de la gauche française, paraissait maintenant compromise. Au lieu d'un corps d'armée entier, il n'aurait plus qu'une division à y consacrer. Linsingen promettait bien, avec les renforts qu'on amènerait à son centre, non seulement d'y tenir, mais encore d'y prendre l'offensive. ”

“ Les tentatives successives d'amener une irrésistible masse de manoeuvre dans le flanc adverse n'arrivaient jamais à maturité. Les nécessités de la situation sur les parties du front dont Kluck ne voulait pas s'occuper, s'imposaient à lui avec la force de la fatalité, l'obligeant chaque fois qu'il croyait voir son espoir se réaliser, à morceler les unités de renfort, à les disperser au lieu de les faire agir d'un seul bloc, à ébrécher lui-même son épée au moment où il voulait en frapper. ”

“ Les Allemands prennent l'offensive à leur tour. Notre front, déjà peu homogène avant l'attaque, se disloque complètement. La direction du combat échappe aux chefs. La lutte se morcelle en actions séparées, qui tournent d'autant plus à l'avantage de l'ennemi qu'il a conservé sa cohésion et que le commandement français n'a gardé aucune réserve capable d'intervenir. Nos trois corps d'armée sont refoulés vers le sud, ainsi que la 68e D. R., à laquelle la 70e porte secours en faisant passer plusieurs
régiments et quelques batteries sur la rive droite de la Seille. ”

“ Aucun obstacle naturel dans les vallées commodes de la Meuse, de la Sambre et de l'Oise, qui tracent l'axe de la marche. Les forteresses de Liège, Namur, Maubeuge, l'interceptent, il est vrai, en trois endroits, mais ces places isolées, sans lien entre elles, n'étaient pas comparables, comme capacité de résistance, à nos barrières de l'est. L'armée belge, depuis longtemps l'enjeu des luttes politiques du royaume, paraissait peu redoutable; elle ne comptait que quelques faibles unités actives et ses
formations de seconde ligne manquaient de toute cohésion. ”

“ Il n'en reste pas moins un cadre bien tracé, dans lequel chacun trouve exposé nettement ce qu'il doit faire.
Le colonel-général von Moltke ne donne, lui, aucun ordre, aucune instruction à ses armées pendant la première période de cette bataille à laquelle pourtant personne ne s'attendait. Il ne manifeste son existence qu'en annonçant à ses lieutenants, dans la matinée du 7, qu'aux termes d'un ordre du général Joffre tombé dans les mains des troupes allemandes, l'ennemi s'engage dans une offensive d'ensemble dont il attend la décision de la campagne. ”

“ Le 31 août, le corps expéditionnaire britannique était hors d'atteinte au sud de l'Aisne. Les troupes des généraux Maunoury et d'Amade se retiraient respectivement sur Paris et Rouen sans être inquiétées, l'ennemi n'ayant plus de cavalerie à l'ouest de l'Oise. Le repli de la 5e armée, restée en flèche au sud de Guise, s'annonçait au contraire comme difficile, car Kluck poussait rapidement le IIe C. C. en travers de sa zone de marche. Heureusement les divisions de Marwitz se laissèrent amuser par quelques postes que les Anglais avaient maintenus sur l'Aisne. ”

“ Pourtant le danger croît pour chacun des partis aux points faibles de sa ligne. Sur l'Ourcq, le 7 septembre s'achève, comme le 6, par un coup fourré au nord du champ de bataille parce que des renforts y entrent en ligne des deux côtés en même temps ; mais, au sud de la Marne, Anglais et Français commencent à se montrer dans la trouée ouverte par Kluck et, si lentement qu'ils avancent, obligent déjà Bülow à replier sa droite, derrière le Petit Morin. Plus loin, Hausen, en amenant sur le front la tête de son corps de réserve, augmente la pression que subissait l'aile droite du général Foch. ”