Fernand Engerand

“ « La ligne de l'Ardenne se présente moins comme hauteur que comme forêt. Une ligne sombre et basse barre l'horizon. Depuis Hirson jusqu'à Sedan elle frappe, elle obsède la vue par sa continuité. Et, par-dessus la vallée riante où luisent les eaux de la Meuse, ce « fond d'Ardenne », donne l'impression d'un monde différent, plus froid, plus rude, moins hospitalier. Sur toute cette surface de 13.500 kilomètres carrés qu'est l'Ardenne belge, c'est le même sol pauvre, infertile, le même climat rude la même difficulté de communication. ”

“ Nous devons la vérité au pays. Cette guerre est la plus noble et la plus grande page de l'histoire de la France; ce sera notre plus précieux trésor moral et pour les générations qui nous suivront la plus haute lettre de noblesse : son histoire doit être établie sur des bases indiscutables, et nous devons en chasser délibérément toutes déformations. Une contre-vérité se découvre toujours et tue la confiance. Il faut que ce portrait de la France, au plus grand moment de sa vie de nation, soit fidèle et sans complaisances.
Cette vérité, nous la devons aussi à notre sublime armée. ”

“ Seules, y disait-on, les batailles en rase campagne ont décidé du sort des Etats, et le précédent de Metz — il en était même qui remontaient à Alésia — démontre que les camps retranchés les ont, au contraire, perdus. La fortification permanente ruine dans la troupe et dans le commandement l'esprit d'offensive et, loin d'augmenter la résistance de l'armée, la condamne à l'ataxie et à la dispersion, occupant trop de monde et immobilisant la manœuvre; la fortification doit être la servante de la tactique et se régler, non sur le terrain en soi, mais sur la conception d'un plan de campagne. ”

“ Il m'a fallu plus de trois années d'un travail incessant pour arriver à connaître ce problème de la frontière. Le gouvernement par les assemblées est un simulacre ; en fait on s'en remet et on ne peut parfois que s'en remettre à l'avis des administrations, trop souvent dans la dépendance de préjugés d'école et même d'intérêts particuliers. Sur ces questions de défense nationale, nous nous rangions à l'avis de l'État-Major, et c'est lui qui réclamait ce démantèlement de la frontière!
L'intérêt général doit avoir un défenseur stable et
responsable. ”

“ Quel rôle remplira Maubeuge lorsqu'elle se trouvera seule, au beau milieu d'une frontière de quarante lieues d'étendue, où l'on ne rencontre aucune défense naturelle? L'adversaire qu'elle ne saurait gêner dans sa marche car elle intercepte moins de lignes de chemins de fer que Lille, et qu'elle ne tentera pas par ses richesses, se contentera de la masquer par un simple corps d'observation. Son rôle va être tout à fait diminué; isolée, elle ne couvrira rien en dehors de la portée de ses canons et l'ennemi pourra la négliger. ”

“ « toutes les troupes qu'un État lève et entretient pour sa sûreté. » La fonction de l'armée, il le faut affirmer avec force, est d'abord de défendre le territoire, tout le territoire, d'assurer son intégrité, de préserver chaque point de la frontière nationale de l'insulte de l'ennemi; sa mission c'est la défense nationale. Déjà l'on voit avancer ce paradoxe irritant et redoutable que la protection du territoire n'est pas le but unique, ni même principal de la guerre, que ce but est l'anéantissement de la force ennemie. ”

“ Ces collines de Sambre et Meuse sont donc la fermeture de la France au Nord, la grande porte de la trouée de l'Oise. La Sambre coule vers la Belgique du sud-ouest au nord-est, au long de cette crête essentielle ; parallèlement, mais en sens inverse, l'Oise descend de Belgique en France, sa rive gauche protégée par les faibles côtes de Thiérache. La dépression intermédiaire forme un couloir qui, par delà la frontière, s'élargit jusqu'à Namur; c'est là que l'Oise a sa source et que commence la vallée par où elle dévalera pour ainsi dire sans obstacle jusqu'à Paris. ”

“ L'importance des places de guerre pour la défense des Etats a été discutée en tous temps. C'est là une des formes de la question, insoluble d'une façon absolue, du choix entre la guerre offensive et la guerre défensive. Or, dans le domaine des faits, l'offensive ne réussit, et pas toujours, qu'avec une supériorité très marquée sur l'adversaire et la défensive est l'inévitable lot de celui qui est hors d'état d'imposer sa volonté à l'ennemi. ”

“ Si les objectifs de l'Allemagne sont tels, croit-on que la concentration de ses armées au début et la conduite de la guerre se feront sur les mêmes bases qu'en 1870 où l'objectif était l'Alsace et subsidiairement la Lorraine? ce serait absurde. Bien qu'il soit de principe absolu que le premier objectif de la guerre doive être la destruction des forces vives de l'ennemi, il n'est pas moins vrai aussi qu'on cherche toujours à mettre la main sur les gages qu'on veut conserver à la conclusion de la paix. ”

“ Il prescrit, avant d'engager le gros des forces, de reconnaître ce que fait l'ennemi, c'est là le propre de la défensive : l'offensive n'admet d'autre sûreté que « la paralysie de l'ennemi par l'attaque » ; donc « on doit se contenter de rechercher où est l'ennemi pour l'attaquer, ce qu'il veut faire importe peu, puisque nous avons la prétention de lui imposer notre volonté; il vaut mieux empêcher l'ennemi de manœuvrer en le prenant à la gorge que de prévoir toutes ses manœuvres et d'en tenter la parade ». ”

“ La Belgique est coupée par la Meuse en deux parties bien distinctes et contrastées géographiquement et économiquement : toute la richesse de la Belgique est au nord de la Meuse, dans le pays plat et fertile qui se déroule jusqu'à la mer; le sud est montucux, rude, pauvre, dur d'accès, c'est le Luxembourg belge, se prolongeant à l'est par l'Eifel prussien, — quasi inaccessible à la France qu'il surplombe, favorable par contre à une agression prussienne, car c'est à ce point que le territoire belge est le plus rétréci et les frontières française et prussienne les plus rapprochées. ”

“ La stratégie d'épuisement, fondée sur la défensive, fait durer la guerre, elle est impossible à une époque où l'existence de la nation repose sur la marche ininterrompue du commerce et de l'industrie, où l'entretien de millions d'hommes se chiffre par des milliards; le but de la bataille sera donc la destruction rapide, décisive, de la force armée ennemie, et le moyen n'en pourra être qu'une offensive intensifiée, mais sous quelle forme et dans quelles conditions? ”

“ Le talent du général sera donc de prendre sur les derrières de l'ennemi des positions telles qu'il soit contraint d'attaquer pour s'approvisionner: « il n'est pas d'exemple qu'une troupe attaquée de deux côtés n'ait été battue. » Et, comme la destruction doit être rapide, la victoire accélérée, il ne s'agira plus de tourner l'ennemi pour écraser seulement une aile, mais pour envelopper complètement l'armée entière, l'anéantir ou la forcer à capituler en rase campagne. ”

“ La guerre de tranchées n'étant pas de notre goût, l'on se persuada que, pour ne pas l'avoir, il suffirait de ne pas la vouloir; on aggrava donc les théories offensives, le mouvement, l'échelonnement en profondeur, le coup de massue, le « bourrage ».
Le grand-maître de l'artillerie était alors le général Langlois et sa doctrine se reliait à celle que le général Bonnal inculquait à l'infanterie : le mouvement est la condition de la guerre; l'artillerie, dans la préparation du combat, doit suivre pas à pas l'infanterie, se déplacer rapidement et la mobilité est sa qualité essentielle ”

“ Et du commandement voici comment cette doctrine passait à la troupe et se concrétisait dans le règlement sur le service en campagne :
L'attaque exige la continuité dans l'effort et une extrême énergie. Chacun ne doit avoir qu'une seule pensée : aller de l'avant, quand même, droit sur l'objectif indiqué, pour joindre l'ennemi au plus tôt.
La progression de l'attaque n'a qu'un but : amener la chaîne de tirailleurs à distance d'assaut. C'est avec la baïonnette que l'infanterie brise la dernière résistance de l'ennemi. ”

“ Le général Herment commandait l'artillerie du 1er corps; il avait pu étudier dans ses détails le système de Séré de Rivières, l'importance que présentait la défense de cette région du Nord et la folie du démantèlement de ce coin capital de la frontière. Ayant vu le péril, il eut le courage de le dénoncer : ce faisant, il était général de brigade ; comme le général Maitrot il l'est resté ; c'est un axiome de philosophie militaire que le plus grand tort d'un soldat, c'est d'avoir raison. ”

“ Et dans le même temps que l'ambassadeur remettait ce document, les troupes allemandes franchissaient la frontière belge. A 9 heures, la Chambre des représentants acclamait son roi magnanime, lui déclarant : « Si l'ennemi viole notre territoire, il trouvera tous les Belges groupés autour de leur souverain ; personne ne faillira à son devoir, l'armée est à hauteur de sa tâche, le gouvernement a conscience de ses responsabilités et les assumera jusqu'au bout: un pays qui se défend s'impose au respect de tous et ne périt pas; Dieu sera avec nous! » ”

“ La Meuse, si elle est pour la France une solide défense, apporte à la Belgique une protection essentielle : c'est l'artère vitale : « Qui est maître de la Meuse est maître de la Belgique », a dit Jomini, et, pourrait-on ajouter, s'assure la clef de l'une des grandes portes de la France, car c'est la Meuse qui met en relations Paris avec Cologne et le centre de l'Allemagne. ”

“ Ainsi l'armée de défense de la trouée de l'Oise avait son flanc gauche totalement découvert et perdait la moitié de ses moyens. S'ajoutant à tout cela, le déclassement de Lille isolait Maubeuge, hâtait sa chute et ouvrait toute grande la frontière du Nord; même après la destruction de cette barrière défensive d'entre la Sambre et la Scarpe, Lille, soutenant Maubeuge, restait une sérieuse menace contre l'envahisseur et l'obligeait à immobiliser des forces sérieuses pour la masquer ou la bloquer ; Lille ouverte c'était la route du Nord, non seulement permise, mais conseillée à l'ennemi. ”

“ M. Clemenceau n'a peut-être pas un très bon caractère, mais il a du caractère : il comprit vite l'importance de la défense de Nancy et enjoignit à son ministre de la Guerre d'y procéder sans délai. Dans ce temps-là le ministre de la Guerre avait pour maître son chef d'état-major général, le général Brun, l'un des plus néfastes militaires de la troisième République, un général qui ne croyait pas à la guerre et considérait l'armée comme une institution archaïque et désuète : il tint tranquillement en échec tous les ordres ministériels et même présidentiels. ”

“ Le premier devoir, le devoir élémentaire d'un état-major, sa raison d'être, c'est précisément d'être assez renseigné sur la concentration ennemie pour pouvoir reconnaître si on est prêt le premier et, selon ce qu'il apprendra, le général en chef donnera à son action une forme offensive ou défensive : assurément c'est l'une des plus graves résolutions et la plus lourde responsabilité, mais c'est pour prendre l'une et l'autre qu'on a un général en chef. ”

“ Toutefois de cette inestimable faveur un danger peut naître : la nation, ainsi protégée et débarrassée du soin de pourvoir à la défense de ses frontières, est libre de réserver sa
force à des buts offensifs, et comme la puissance politique est fonction de la force militaire, hier du nombre des baïonnettes, aujourd'hui de la force du matériel, cette nation peut dominer celles qui ont à se défendre. Ouvrir les frontières d'un pays fut toujours le plus sûr moyen de prévenir des visées impérialistes.
La France a des frontières incomparables et de ce chef sur l'Allemagne un avantage marqué. ”

“ L'Oise prend sa source en Belgique, près de Chimay, à 200 kilomètres de Paris, pénètre en France à Anor par une vallée ouverte, traverse la Thiérache, à Guise fait un brusque coude et prend la direction du Sud-Ouest, puis contourne le pied de la falaise de Champagne, et court sur Paris qu'elle investit en quelque sorte, car elle se jette dans la Seine à l'ouest de la capitale : c'est la grande route d'invasion, la voie classique peut-on dire, la plus courte et la plus facile d'accès. ”

“ La seule sûreté d'une troupe est dans l'attaque et il faut tout sacrifier à la rapidité et à la solidité de l'étreinte immédiate pour donner à l'adversaire la mentalité d'un homme qui se défend sans se préoccuper des erreurs de détail, des risques accessoires et des chances d'insuccès : l'énergie de la réalisation supplée à l'indigence de la conception et dans l'offensive l'imprudence est la meilleure des sûretés. ”

“ Tant que notre mobilisation n'aura pas acquis la perfection qui seule pourrait nous assurer l'initiative, nous devons nous borner à organiser une défensive puissante; politiquement, la fortification de Nancy n'est pas discutable, car, si l'on est résolu à prévenir les bombardements, le périmètre fortifié doit être reporté si près de la frontière qu'il devient déraisonnable de braver de gaîté de cœur des observations blessantes pour la dignité du pays 1. ”

“ Une armée qui part de Verdun n'est propre qu'à la riposte et non pas à l'invasion du territoire ennemi. Il n'y a non
plus rien de bon à attendre d'une armée qui partirait de Belfort, soit pour descendre l'Alsace, soit pour franchir le Rhin. Il n'y a donc qu'une manière de prendre l'offensive, c'est de déboucher de la Meurthe, c'est-à-dire de Nancy et Lunéville, pour marcher sur la Seille, puis sur la Sarre. ”

“ La pensée inavouée des rédacteurs du règlement est claire : la défensive est la marque de la pusillanimité, et ce mépris transparaît à chaque ligne et fait méconnaître dangereusement sa puissance; c'est le dédain de la fortification permanente et passagère, l'organisation du front défensif envisagée au seul point de vue de l'artillerie; le mot de mitrailleuse n'est même pas prononcé.
« L'offensive seule conduit à des résultats positifs », et cette offensive doit être la plus brutale ”

“ Cette position de repli sur la falaise de Champagne imposait la retraite sur Paris et sur la région du Nord; on gardait sans doute à la France ses principales ressources économiques et avec Paris sa force politique, mais, pour la nouvelle école, Paris n'était « qu'un camp retranché de plus grande envergure que les autres » et c'était une erreur tactique que d'en vouloir faire le refuge des armées et le réduit de la défense nationale. Clausewitz n'avait-il pas dit que Paris n'est que la tête de la France, mais qu'Orléans en est le cœur ”

“ Puis, la France reprit des forces; l'Allemagne, par des noises grossières, surexcita le sentiment national et l'idée de revanche ; l'amitié de la Russie, prélude d'une alliance d'où devait sortir tant d'illusions et de déceptions, nous tirait alors de notre isolement et remettait un peu d'équilibre en Europe ; l'esprit d'offensive s'empara de l'armée qui n'admit bientôt plus la défensive pratique de Séré de Rivières. ”

“ L'infaillibité de l'offensive et la nécessité de prendre sur-le-champ l'initiative devinrent articles de foi : au lieu de reconnaître préalablement le point faible de l'ennemi, on l'attaquera sans délai, tous à la fois, sur tous les points, et partout avec le maximum de vigueur, le point faible dès lors devra apparaître : la volonté de combattre sera donc chez le chef préalable à la bataille et conséquemment la direction et le choix de la zone de l'attaque; c'était la manœuvre préconçue, et la réaction offensive se concentra sur cette doctrine. ”

“ Ces fortifications, qui sont à maintenir et à améliorer, nous rendraient de la sorte le service que doit rendre la fortification permanente, qui est de donner la liberté de la manœuvre en gênant celle de l'adversaire. La fortification nous offre un moyen certain d'accroître notre puissance, moyen que nos adversaires d'outre-Rhin n'hésitent pas à employer, et ce serait folie que de le dédaigner. Il existe dans une partie de l'Etat-Major général un esprit hostile à la fortification. ”

“ La France avait à l'Est une frontière militaire parfaite et, s'y tenant sur la défensive, elle était inexpugnable; c'est seulement par sa frontière du Nord qu'elle pouvait sérieusement être menacée, mais alors force était à l'agresseur de violer la neutralité de la Belgique et l'armée française, solidement calée derrière sa ligne de défense du Nord tenue en état et convenablement outillée, pouvait là aussi attendre de pied ferme, mais à la condition de ne pas courir l'aventure d'offensives hors frontière. ”

“ Le grand chef n'adoptera une manœuvre que couvert par un précédent; chez le subalterne c'est la vérité subordonnée à la hiérarchie, les théories reçues sans trop oser y réfléchir et enseignées parfois sans y croire, et pardessus tout la terreur de la responsabilité; dans les états-majors l'on en vint un peu trop à vouloir tout résoudre au moyen de règles générales, à mettre la guerre en formules et la tactique en précédents historiques. ”

“ Le mouvement débordant, signalé dès la première heure par le général Lanrezac, s'est précisé et éclate aux yeux; la surprise est claire, l'initiative irrémédiablement perdue. Napoléon, ayant vu son erreur, se serait gardé d'insister; organe impersonnel et irresponsable, notre État-Major se refuse à renoncer au bénéfice pourtant perdu de l'initiative par l'offensive, il joue sur la chance, et s'entête à foncer à corps perdu sur le demi-cercle que présente l'armée allemande pour la percer et la couper. ”