Fernand Engerand

“ Comment le gouvernement de la République laissa-t-il se concentrer la quasi totalité de notre production minière et métallurgique, c'est-à-dire l'âme même de notre défense nationale, sur la frontière franco-allemande, sous le canon de Metz. L'examen d'un tel problème n'est autre, en effet, que l'histoire de la métallurgie française pendant un demi-siècle : ce sera l'objet d'un autre livre.
L'histoire d'une telle erreur doit être écrite : c'est l'une des plus terribles leçons de cette terrible guerre. L'enseignement n'en doit pas être perdu ”

“ « La ligne de l'Ardenne se présente moins comme hauteur que comme forêt. Une ligne sombre et basse barre l'horizon. Depuis Hirson jusqu'à Sedan elle frappe, elle obsède la vue par sa continuité. Et, par-dessus la vallée riante où luisent les eaux de la Meuse, ce « fond d'Ardenne », donne l'impression d'un monde différent, plus froid, plus rude, moins hospitalier. Sur toute cette surface de 13.500 kilomètres carrés qu'est l'Ardenne belge, c'est le même sol pauvre, infertile, le même climat rude la même difficulté de communication. ”

“ La vraie défense de la Belgique était la garantie de sa neutralité par l'Angleterre, l'Autriche, la France, la Prusse, la Russie et l'obligation pour toutes de faire bloc et front contre celle d'entre elles qui aurait forfait à son engagement et à l'honneur. Le groupement qui, après 1871, s'établit entre les puissances infirmait, de son seul fait, ces garanties : l'Autriche faisant alliance avec l'Allemagne, la Russie avec la France, l'Angleterre demeurait seule, et elle était loin et sans armée. ”

“ Il m'a fallu plus de trois années d'un travail incessant pour arriver à connaître ce problème de la frontière. Le gouvernement par les assemblées est un simulacre ; en fait on s'en remet et on ne peut parfois que s'en remettre à l'avis des administrations, trop souvent dans la dépendance de préjugés d'école et même d'intérêts particuliers. Sur ces questions de défense nationale, nous nous rangions à l'avis de l'État-Major, et c'est lui qui réclamait ce démantèlement de la frontière!
L'intérêt général doit avoir un défenseur stable et
responsable. ”

“ Je ne puis accepter que chaque armée ait une opération distincte, particulière, qui la mène à une bataille propre et isolée ; aucune armée ne doit avoir une bataille distincte, ni courir le risque d'être isolée. Ce n'est ni napoléonien, ni français et c'est une hérésie de présenter cette assertion comme un dogme. Qu'avec un généralissime quelconque il y ait non une seule bataille, mais une addition de batailles d'armées, c'est possible, mais ériger en principe cette éventualité humiliante, c'est méconnaître Napoléon. ”

“ Si les objectifs de l'Allemagne sont tels, croit-on que la concentration de ses armées au début et la conduite de la guerre se feront sur les mêmes bases qu'en 1870 où l'objectif était l'Alsace et subsidiairement la Lorraine? ce serait absurde. Bien qu'il soit de principe absolu que le premier objectif de la guerre doive être la destruction des forces vives de l'ennemi, il n'est pas moins vrai aussi qu'on cherche toujours à mettre la main sur les gages qu'on veut conserver à la conclusion de la paix. ”

“ « toutes les troupes qu'un État lève et entretient pour sa sûreté. » La fonction de l'armée, il le faut affirmer avec force, est d'abord de défendre le territoire, tout le territoire, d'assurer son intégrité, de préserver chaque point de la frontière nationale de l'insulte de l'ennemi; sa mission c'est la défense nationale. Déjà l'on voit avancer ce paradoxe irritant et redoutable que la protection du territoire n'est pas le but unique, ni même principal de la guerre, que ce but est l'anéantissement de la force ennemie. ”

“ Seules, y disait-on, les batailles en rase campagne ont décidé du sort des Etats, et le précédent de Metz — il en était même qui remontaient à Alésia — démontre que les camps retranchés les ont, au contraire, perdus. La fortification permanente ruine dans la troupe et dans le commandement l'esprit d'offensive et, loin d'augmenter la résistance de l'armée, la condamne à l'ataxie et à la dispersion, occupant trop de monde et immobilisant la manœuvre; la fortification doit être la servante de la tactique et se régler, non sur le terrain en soi, mais sur la conception d'un plan de campagne. ”

“ Le talent du général sera donc de prendre sur les derrières de l'ennemi des positions telles qu'il soit contraint d'attaquer pour s'approvisionner: « il n'est pas d'exemple qu'une troupe attaquée de deux côtés n'ait été battue. » Et, comme la destruction doit être rapide, la victoire accélérée, il ne s'agira plus de tourner l'ennemi pour écraser seulement une aile, mais pour envelopper complètement l'armée entière, l'anéantir ou la forcer à capituler en rase campagne. ”

“ Quel rôle remplira Maubeuge lorsqu'elle se trouvera seule, au beau milieu d'une frontière de quarante lieues d'étendue, où l'on ne rencontre aucune défense naturelle? L'adversaire qu'elle ne saurait gêner dans sa marche car elle intercepte moins de lignes de chemins de fer que Lille, et qu'elle ne tentera pas par ses richesses, se contentera de la masquer par un simple corps d'observation. Son rôle va être tout à fait diminué; isolée, elle ne couvrira rien en dehors de la portée de ses canons et l'ennemi pourra la négliger. ”

“ Ces collines de Sambre et Meuse sont donc la fermeture de la France au Nord, la grande porte de la trouée de l'Oise. La Sambre coule vers la Belgique du sud-ouest au nord-est, au long de cette crête essentielle ; parallèlement, mais en sens inverse, l'Oise descend de Belgique en France, sa rive gauche protégée par les faibles côtes de Thiérache. La dépression intermédiaire forme un couloir qui, par delà la frontière, s'élargit jusqu'à Namur; c'est là que l'Oise a sa source et que commence la vallée par où elle dévalera pour ainsi dire sans obstacle jusqu'à Paris. ”

“ La Belgique est coupée par la Meuse en deux parties bien distinctes et contrastées géographiquement et économiquement : toute la richesse de la Belgique est au nord de la Meuse, dans le pays plat et fertile qui se déroule jusqu'à la mer; le sud est montucux, rude, pauvre, dur d'accès, c'est le Luxembourg belge, se prolongeant à l'est par l'Eifel prussien, — quasi inaccessible à la France qu'il surplombe, favorable par contre à une agression prussienne, car c'est à ce point que le territoire belge est le plus rétréci et les frontières française et prussienne les plus rapprochées. ”

“ Si c'est pour l'Allemagne une question de vie ou de mort d'avancer à travers la Belgique, c'est une aflaire de vie ou de mort pour l'honneur de l'Angleterre que de tenir l'engagement solennel pris par elle de défendre la neutralité de la Belgique, sans quoi quelle confiance n'importe qui pourrait-il avoir dans les engagements pris par l'Angleterre ? ”

“ La Meuse, si elle est pour la France une solide défense, apporte à la Belgique une protection essentielle : c'est l'artère vitale : « Qui est maître de la Meuse est maître de la Belgique », a dit Jomini, et, pourrait-on ajouter, s'assure la clef de l'une des grandes portes de la France, car c'est la Meuse qui met en relations Paris avec Cologne et le centre de l'Allemagne. ”

“ L'importance des places de guerre pour la défense des Etats a été discutée en tous temps. C'est là une des formes de la question, insoluble d'une façon absolue, du choix entre la guerre offensive et la guerre défensive. Or, dans le domaine des faits, l'offensive ne réussit, et pas toujours, qu'avec une supériorité très marquée sur l'adversaire et la défensive est l'inévitable lot de celui qui est hors d'état d'imposer sa volonté à l'ennemi. ”

“ La pensée inavouée des rédacteurs du règlement est claire : la défensive est la marque de la pusillanimité, et ce mépris transparaît à chaque ligne et fait méconnaître dangereusement sa puissance; c'est le dédain de la fortification permanente et passagère, l'organisation du front défensif envisagée au seul point de vue de l'artillerie; le mot de mitrailleuse n'est même pas prononcé.
« L'offensive seule conduit à des résultats positifs », et cette offensive doit être la plus brutale ”

“ Le premier devoir, le devoir élémentaire d'un état-major, sa raison d'être, c'est précisément d'être assez renseigné sur la concentration ennemie pour pouvoir reconnaître si on est prêt le premier et, selon ce qu'il apprendra, le général en chef donnera à son action une forme offensive ou défensive : assurément c'est l'une des plus graves résolutions et la plus lourde responsabilité, mais c'est pour prendre l'une et l'autre qu'on a un général en chef. ”

“ Le général Herment commandait l'artillerie du 1er corps; il avait pu étudier dans ses détails le système de Séré de Rivières, l'importance que présentait la défense de cette région du Nord et la folie du démantèlement de ce coin capital de la frontière. Ayant vu le péril, il eut le courage de le dénoncer : ce faisant, il était général de brigade ; comme le général Maitrot il l'est resté ; c'est un axiome de philosophie militaire que le plus grand tort d'un soldat, c'est d'avoir raison. ”

“ L'Oise prend sa source en Belgique, près de Chimay, à 200 kilomètres de Paris, pénètre en France à Anor par une vallée ouverte, traverse la Thiérache, à Guise fait un brusque coude et prend la direction du Sud-Ouest, puis contourne le pied de la falaise de Champagne, et court sur Paris qu'elle investit en quelque sorte, car elle se jette dans la Seine à l'ouest de la capitale : c'est la grande route d'invasion, la voie classique peut-on dire, la plus courte et la plus facile d'accès. ”

“ La stratégie d'épuisement, fondée sur la défensive, fait durer la guerre, elle est impossible à une époque où l'existence de la nation repose sur la marche ininterrompue du commerce et de l'industrie, où l'entretien de millions d'hommes se chiffre par des milliards; le but de la bataille sera donc la destruction rapide, décisive, de la force armée ennemie, et le moyen n'en pourra être qu'une offensive intensifiée, mais sous quelle forme et dans quelles conditions? ”

“ L'enjeu était gros : si nous étions vainqueurs, nous arrachions à l'ennemi un solide point d'appui et rendions impossible la jonction des troupes belges et françaises sur nos derrières ; si nous étions vaincus, nous pouvions compter que la Belgique entière, qui, à ce moment-là, n'était pas encore désarmée, se jetterait sur nos armées en retraite ; à voir les regards chargés de haine qui accueillaient nos blessés, notre État-Major sentait que toujours il aurait à compter avec ces gens. ”

“ Lorsqu'une nation a surpassé sa défensive marquée par la nature ou par l'art, elle devient offensive et menaçante par ce pas même; son activité, sa force, sa politique, ses institutions, son esprit national, son opinion publique, tout prend alors la direction de sa situation géographique, et elle conservera cet esprit aussi longtemps que sa situation géographique restera la même. ”

“ Une armée qui part de Verdun n'est propre qu'à la riposte et non pas à l'invasion du territoire ennemi. Il n'y a non
plus rien de bon à attendre d'une armée qui partirait de Belfort, soit pour descendre l'Alsace, soit pour franchir le Rhin. Il n'y a donc qu'une manière de prendre l'offensive, c'est de déboucher de la Meurthe, c'est-à-dire de Nancy et Lunéville, pour marcher sur la Seille, puis sur la Sarre. ”

“ L'étendue du front des armées modernes et la difficulté de leurs mouvements peuvent conduire à un engagement exclusivement de front et sans résultat décisif: il y a là un véritable danger. Réunir des forces en temps utile de manière qu'elles puissent toutes attaquer l'ennemi autant que possible sur un flanc avec la volonté d'anéantir
l'adversaire d'un seul coup, telle est l'interprétation virile et juste donnée par le grand Etat-Major aux faits et paroles de Clausewitz et de Moltke1. ”