Emile-Hippolyte Bourdeau

“ Dans la défensive, il faut faire preuve de ténacité, de patience, ne négliger aucun avantage, si léger qu'il paraisse ; c'est dans ce sens qu'il faut comprendre la maxime citée au début de ce chapitre : « La guerre défensive demande plus d'art que les autres ». Frédéric développe cette pensée :
« Accumulez beaucoup de petits avantages qui, tous réunis, équivalent aux grands ; tâchez de vous faire respecter de l'adversaire pour le contenir par la crainte des armes. »
« Les petits succès multipliés font l'équivalent d'une bataille gagnée et décident, à la longue, de la supériorité. » ”

“ La concentration de l'armée prussienne s'est donc accomplie sans encombre; ses quatre colonnes, dont les deux extrêmes étaient distantes de soixante lieues au début, ont traversé un pays de montagne et débouché par des défilés où l'ennemi avec des forces moindres eût pu les tenir en échec : une seule a dû se frayer un passage les armes à la main. Quant à l'ennemi, réparti lui-même sur un front très étendu, il n'a rien tenté de sérieux ; il n'a su ni se concentrer à temps, ni manoeuvrer par les lignes intérieures contre les colonnes prussiennes. ”

“ A l'époque de Frédéric II, la conception de la bataille n'est pas la même qu'aujourd'hui ; c'est souvent une sorte de pis aller, de jugement de Dieu auquel on a recours pour vider la querelle lorsqu'on ne peut atteindre autrement le but poursuivi, qui est, la plupart du temps, la retraite de l'ennemi plutôt que sa destruction. Une des plus grandes révolutions introduites par Napoléon dans l'art militaire est précisément d'avoir supprimé ces guerres traînées en longueur et d'avoir toujours pris pour objectif direct la recherche immédiate et la destruction de la principale armée ennemie. ”

“ Par le succès de ses armes et surtout par l'habileté de sa diplomatie, Frédéric II a réussi, pendant la première guerre de sept années, à reculer les limites de son royaume et à placer la Prusse au nombre des grands États de l'Europe. Mais son ambition est loin d'être satisfaite, et déjà un mécontentement général se fait jour contre lui : l'Autriche ne peut se résoudre à la perte de la Silésie et voit avec crainte la Prusse grandir à ses côtés; la France se laisse entraîner dans une alliance impolitique avec l'Autriche ; la Russie, avide de jouer un rôle en Europe ”

“ L'ennemi vous tourne encore; compte fait, par votre retraite vous cédez plus de terrain, et la désertion fondra davantage votre armée qu'après l'action la plus sanglante. Une défensive aussi restreinte ne vaut rien, car il y a tout à perdre, rien à espérer; l'audace d'un général, qui risque une bataille à propos, a tout à espérer et, dans son malheur même, il lui reste toujours la ressource de la défensive. ”

“ « Toutes ses manoeuvres à cette bataile sont conformes aux principes de la guerre ; il ne fait pas de marche de flanc devant l'ennemi, car les deux armées ne se sont pas vues en bataille. L'armée autrichienne, qui connaît l'approche de l'armée du roi par les combats de Neumarkt et de Borna, s'attend à le voir prendre position sur les hauteurs qui lui sont opposées, et c'est pendant ce temps que, protégé par des mamelons et des brouillards et masqué par son avant-garde, le roi continue sa marche et va attaquer l'extrême gauche de l'armée autrichienne ». ”

“ Si l'armée est inférieure en nombre, ou ébranlée par un échec, ou commandée par un général peu entreprenant et sans confiance en lui-même, elle a une tendance invincible à se réfugier sous le canon de la place. Les prétextes ne manquent pas : il ne s'agit que de refaire l'armée, de compléter ses munitions et ses vivres ; pendant ce temps l'ennemi déborde la place, l'investit et l'isole ; l'armée hésite à s'aventurer en rase campagne, elle tente timidement de rompre l'investissement et finit par succomber. ”

“ La guerre, qui a permis à Frédéric II de jeter les fondements de la puissance prussienne, devait lui apparaître non seulement comme le plus sacré de tous les devoirs, mais même comme une occupation toute naturelle, comme un mal nécessaire, désirable et utile.
L'un des premiers il a émis cette opinion que la guerre est un des besoins des peuples, un stimulant pour les nations. C'est une des formes du combat pour la vie, qui élimine et fait disparaître les nations les plus faibles au profit des plus fortes et des plus habiles. ”

“ Le plus grand art du général dans la défensive, c'est d'affamer son ennemi : ainsi, sans rien hasarder, il a tout à gagner ; il ôte au hasard tout ce qu'on peut lui dérober par la prudence et la conduite. La faim vaincra un homme plus sûrement que le courage de son adversaire; mais la perte d'un convoi ou d'un magasin ne finit pas la guerre ”

“ Des places fortes, des routes, des rivières assurent leur conservation ou leur transport, et l'armée même en conduit avec elle pour un mois.
« Si l'ennemi veut faire une guerre défensive, il ne peut vous entamer que par vos subsistances ; ses détachements et ses troupes légères sont en campagne à ce dessein, ce qui oblige à employer jusqu'aux précautions superflues pour assurer vos convois, car, si vous êtes vaincu par la misère, vous l'êtes plus que si vous perdiez une bataille. » ”

“ Le pays favorise plus ou moins l'offensive. — La nature du pays se prête plus ou moins à l'offensive :
« Il y a des pays ouverts où, avec des forces égales, on peut
se promettre de grands succès ; il y en a d'autres, pleins de défilés ou de postes, qui demandent une grande supériorité de forces pour y faire une guerre offensive ».
D'où il suit qu'une armée, obligée de se tenir momentanément sur la défensive, recherchera de préférence les pays de montagnes et de défilés où elle pourra arrêter plus facilement la marche de l'ennemi. ”

“ Peu d'hommes ont tenu autant de place que Frédéric II dans l'histoire de leur pays et exercé une aussi grande influence sur ses destinées : philosophe, historien, poète, homme d'État, écrivain militaire et général, Frédéric a touché à tout et a su donner aux institutions de la Prusse naissante la base large et solide sur laquelle elles reposent encore aujourd'hui. Véritable fondateur de la nation prussienne, il lui a indiqué sa voie, il l'a réellement créée, comme le czar Pierre le Grand a créé la Russie moderne. ”

“ « On gagne la supériorité sur l'ennemi tant par la guerre des partis, qu'en battant ses escortes, beaucoup de ses partis, quelques-uns de ses détachements ou son arrière-garde, soit en surprenant ses quartiers, s'il n'a pas pourvu à leur sûreté, soit par une bataille décisive, s'il est faible et mal posté, soit en lui enlevant ses vivres, ses magasins, soit en se mettant sur ses communications, soit en l'obligeant, par des détachements simulés, à se disséminer pour l'attaquer aussitôt avec ses forces réunies ».
Exemples : après la défaite de Hochkirch. ”

“ « Un axiome de la guerre est d'assurer ses derrières et ses flancs et de tourner ceux de l'ennemi. »
Cette maxime se retrouve sous différentes formes dans les écrits de Frédéric ; menacer les communications de l'ennemi tout en assurant les siennes propres : tel est le principe qui domine la plupart du temps la conduite des opérations. On en trouve des exemples à chaque pas dans les campagnes de Frédéric II ; dans toutes les opérations qu'il a dirigées, on le voit constamment chercher à gagner les flancs ou à menacer les derrières de son adversaire, ou s'efforcer de couvrir les siens. ”

“ Quant aux petits profits sur lesquels le roi ne veut pas que l'on chicane ses officiers, ils sont restés de tradition dans l'armée prussienne : sur ce chapitre également, Frédéric II a fait école.
Que nous sommes loin de ces belles paroles par lesquelles le roi définissait la guerre :
« La guerre est un métier de gens d'honneur quand les citoyens exposent leurs jours pour leur patrie. Mais si l'intérêt s'en mêle, ce noble métier dégénère en brigandage. » ”

“ L'armée qui occupe une position centrale par rapport à plusieurs adversaires peut se porter, avec la plus grande partie de ses forces, contre l'un d'eux et le battre avant l'arrivée des autres, puis se retourner contre ceux-ci en opérant par les lignes intérieures. Cette manière d'agir exige beaucoup d'activité et d'adresse, car il faut tromper l'ennemi par des démonstrations habiles et lui laisser ignorer, jusqu'au dernier moment, ses véritables intentions. ”

“ Frédéric a grandi dans un étrange milieu, parmi un tumulte de passions vilaines, en la compagnie de ministres et de valets vendus à d'autres qu'à leur maître, dans une atmosphère de commérages, d'intrigues, dans la malpropreté d'une cour où le seul honnête homme peut-être est le roi. Il ne s'y est pas senti dépaysé. Avec les plus roués il joue au plus fin, et il est plus fin que les plus roués... La nature l'avait prédestiné à une maîtrise dans l'art de duper les hommes 1. ”

“ La règle des grands capitaines d'éviter de combattre avec les armées d'observation et de se contenter d'occuper des postes, d'empêcher les secours que l'ennemi pourrait introduire dans la ville assiégée, et de contenir, par des mouvements et des marches savantes, les généraux qui leur étaient opposés, n'est pas absolue ; Turenne, Luxembourg, le prince Eugène, le maréchal de Saxe réussirent en battant les armées de secours ; voilà des exemples suffisants pour justifier la conduite d'un général moderne. ”

“ En cas d'infériorité numérique, le moyen qui se présente tout naturellement à l'esprit consiste à grouper ses forces contre l'un de ses adversaires de manière à battre l'ennemi en détail : « Une supériorité de l'ennemi d'un sixième n'est pas une affaire, si l'on peut écraser quelques-uns de ses corps sans avoir à les combattre tous à la fois. » C'est pour appliquer ce principe que le roi avait coutume d'aborder l'armée ennemie suivant une ligne oblique qui lui permettait d'écraser l'aile de l'adversaire prise pour objectif avant que l'aile opposée eût le temps d'intervenir. ”

“ Partisan convaincu de l'offensive en tactique comme en stratégie, Frédéric considère le feu de l'infanterie comme ayant surtout un caractère défensif ; pour lui, le véritable mode d'attaque de l'infanterie, c'est la baïonnette.
« Le feu de l'infanterie est pour la défensive, et sa baïonnette pour l'offensive. » Cette maxime résume toute la tactique du roi en ce qui concerne l'emploi de l'infanterie sur le champ de bataille. En 1754, le comte de Browne faisait exécuter, au camp de Kolin, des manoeuvres auxquelles prenaient part 42 bataillons et 22 escadrons autrichiens. ”

“ Les fractions de l'armée prussienne sont ordinairement placées en échelon, de manière à se soutenir, à se flanquer et à ne s'engager qu'au fur et à mesure des besoins. Cette tactique donne à l'assaillant une grande supériorité pour écraser l'aile ennemie prise comme objectif, mais elle ne décide pas seule du sort de la journée ; car si l'ennemi manoeuvre à son tour avec son aile restée intacte, soit pour renforcer l'aile menacée, soit pour envelopper son adversaire ou pour diriger contre lui une contre-attaque, il peut encore rétablir ses affaires et reprendre le dessus. ”

“ Mais il revient bientôt à son élément, qui est la guerre, avec ses émotions, ses alternatives de succès et d'échecs ; il y prend goût, il s'y forme lui-même petit à petit, tirant des leçons de ses propres fautes, devenant peu à peu un grand capitaine et réalisant, à force de ténacité, d'intelligence et d'efforts, le rêve de gloire entrevu à l'aurore de son règne : bien différent en cela de Napoléon qui, dès sa première campagne, s'est révélé un génie militaire de premier ordre. ”

“ « On doit engager le combat lorsqu'on a moins à risquer qu'à gagner ; lorsque l'ennemi se néglige, soif dans ses campements, soit dans ses marches ; ou lorsque, par un coup décisif, on peut le forcer d'accepter la paix.
« Si l'ennemi a ses forces séparées, il faut, quelque infériorité qu'on ait, l'attaquer de suite, ou du moins rendre la réunion impossible.
« Quelquefois, on n'a point l'intention d'engager une affaire ; mais on y est invité par les fautes de l'ennemi, dont il faut profiter pour le punir. » ”

“ Assembler l'armée au centre d'où l'on peut diriger les opérations et de manière à couvrir une espèce de première parallèle, rivière, chaîne de montagnes ou de forteresses ; pour la défensive, à l'endroit qui couvre le mieux le pays, ses places, ses magasins ; pour l'offensive, se porter d'abord au lieu qui assure les convois, inquiète l'ennemi ou facilite de grandes entreprises ; à mesure qu'on avance et après les premiers succès, on établit de distance en distance une suite de parallèles pour assurer ses derrières, ses convois et sa retraite. ”

“ Frédéric II a Leuthen, c'est ce mélange de hardiesse et de circonspection qui lui faisait exécuter, à faible portée de son adversaire, une marche de flanc pour aller attaquer l'aile gauche ennemie, tout en se garatissant, par une formation oblique en échelons, contre le danger d'être lui-même menacé sur sa gauche dans la direction de sa ligne de retraite naturelle. ”

“ Si je n'avais pour objet que ma gloire, je ne ferais la guerre que dans mon pays, à cause de tous les avantages que j'y trouverais : chacun y sert d'espion et l'ennemi ne saurait faire un pas sans être trahi ; on peut hardiment envoyer de gros détachements et leur faire jouer tous les tours dont la guerre est susceptible. Si l'ennemi vient d'être battu, chaque paysan fait le soldat et court le harceler. ”

“ Ce plan bien combiné place le roi dans un péril extrême ; une offensive rapide et énergique se présente à lui comme le seul moyen de sortir d'une situation de plus en plus difficile; mais il hésite à prendre un parti, il s'acharne à vouloir reprendre Dresde que
défend une armée supérieure en nombre à la sienne, il laisse Fouquet en l'air, dans les montagnes de la Silésie, avec des forces insignifiantes en face d'un adversaire aussi entreprenant que Laudon, et il prépare ainsi le désastre de Landshut ”

“ Il ne faudrait pas croire que l'emploi des lignes intérieures constituât toujours un avantage réel et fût lui-même sans dangers ; si les groupes ennemis sont éloignés les uns des autres, il sera difficile de les maintenir à distance et, pendant qu'on s'attachera à l'un d'eux, les autres pourront continuer leur mouvement offensif ; le succès deviendra alors une question de vitesse, et l'armée qui opère concentrée, ne pouvant plus cacher ses projets, devra s'empresser de mettre l'un de ses adversaires hors de combat avant l'intervention de l'autre. ”

“ Principe des formations en bataille. — Frédéric II établit de la façon suivante le principe de toute formation en bataille :
« L'art de distribuer les troupes sur leur terrain est de savoir les placer de façon qu'elles puissent agir librement et être utiles partout.
« Il faut bien se garder de mettre les troupes dans un terrain où elles ne puissent pas agir. »
A la bataille de Soor, les mauvaises dispositions prises par le prince de Lorraine ont beaucoup aidé au succès des Prussiens ; le terrain sur lequel il a déployé son armée a rendu inutile sa supériorité numérique. ”

“ Dès le début, la difficulté de subsister sur le pays se fait sentir et réagit sur la marche des opérations : l'armée traîne à sa suite trente jours de farine, et cet approvisionnement se trouve bientôt réduit à quinze jours par la perte d'une partie des attelages. Le pays est infesté par la cavalerie ennemie ; les Croates et les hussards coupent toutes les communications, les paysans enfouissent leur blé et se cachent dans les bois ; le roi est sans nouvelles de l'ennemi, il ne sait où aller ni que faire. Lorsqu'il commence à voir clair dans la situation, il se met en retraite vers le nord ”