Bataille de Leuthen

“ Leuthen est la première bataille dans laquelle Frédéric II ait appliqué d'une façon bien nette la formation en ordre oblique. Après avoir surpris à Borna l'avant-garde autrichienne que commandait le général de Nostitz, le roi dirige son armée vers l'aile gauche autrichienne, pendant qu'une partie de son avant-garde attaque l'aile droite
ennemie pour faire diversion ”

“ Comment concentrer avant la bataille des troupes réparties sur d’aussi vastes espaces ? La moindre manœuvre n’aura-t-elle pas pour résultat de laisser des vides où l’ennemi pourra pénétrer s’il est vigilant ? Et, dans l’ordre le plus serré que l’on puisse prendre, ne s’étendra-t-on pas encore sur une ligne bien longue ? Quand on aura opéré cette concentration si désirable, sera-t-il possible de marcher en ordre oblique de manière à déborder toujours une aile de l’ennemi, comme à Leuthen ”

“ Résumé. — En résumé, l'artillerie prussienne a joué souvent un rôle offensif sur le champ de bataille, comme à Leuthen où l'attaque contre l'aile gauche autrichienne était appuyée par une batterie de 20 pièces, et où une seconde batterie, de 20 pièces également, prit part à l'attaque dirigée au centre contre le village de Leuthen. On peut dire néanmoins d'une façon générale que le rôle de l'artillerie à cette époque était, surtout considérable dans la défensive. A Kolin, à Torgau. les canons autrichiens ont infligé des pertes sanglantes aux troupes prussiennes ”

“ D'ailleurs, pouvait-on laisser sans les ravitailler des hommes mourant de faim et pouvant être poursuivis d'un moment à l'autre ? (A ce moment, près de 3.000 hommes occupaient le fort ou ses environs.) Heureusement que les vainqueurs, qui avaient dû subir des pertes énormes, se contentèrent d'occuper le champ de bataille conquis et ne poursuivirent notre retraite que par quelques coups de canon tirés dans les différentes directions que nos troupes avaient prises et qui, répercutés par les échos des montagnes, venaient augmenter la profonde douleur qui remplissait nos âmes. ”

“ Nous devons en conclure qu’il est lui-même épuisé. La poursuite n’a pas encore recommencé ; le champ de bataille n’est occupé que par des vedettes.
« Quelles sont les entreprises que l’ennemi pourrait tenter ensuite ? peut-être gagner Liège ; marcher sur le Rhin pour attaquer de flanc les colonnes russes et menacer les opérations du prince Schwarzenberg ? Il ne paraît pas probable qu’il ait l’intention de se porter entre les places fortes de la Belgique et de la Hollande... »
Il est difficile, poursuit Lettow, de trouver dans ces apprécialions une suite d’idées bien claire... ”

“ Une terreur panique s'en empara, et ils s'enfuirent laissant plus de dix-huit mille hommes sur le champ de bataille, près de deux cents pièces de canon, trente drapeaux et une grande quantité de munitions de guerre. Laudon, à la tête de sa cavalerie, atteignit leur arrière-garde, et culbuta dans les marais les escadrons qui essayaient de l'arrêter ; quatre mille Prussiens furent faits prisonniers. Les Austro-Russes eurent près de dix mille hommes tant tués que blessés. Le roi couvrit la retraite avec quelques pièces de canon et un seul régiment. ”

“ S'il est trop faible pour agir, il se dérobera à votre étreinte (voir les marches de Bliicher avant Leipzig) . S'il est à peu près de force, il appliquera contre vous la manœuvre identique. Vous rêvez de le surprendre ? C'est lui qui vous surprendra. C'est l'histoire de Lutzen. Vous et votre adversaire ressemblerez à deux enfants qui cherchent à s'attraper en courant autour d'un arbre. Ce n'est plus de la stratégie, mais la bataille décousue, imprévue, sans but profond et généralement sans résultat, comme à Lutzen. ”

“ La bataille de Lützen est caractéristique de la tactique de Napoléon : « Laisser faire les corps engagés sans trop s'inquiéter de leurs chances bonnes ou mauvaises, et en ayant soin de ne pas céder trop facilement à leurs demandes de secours, puis; lorsque l'ennemi est usé, lorsque est arrivé le moment critique qui décide du gain ou de la perte de la bataille, arracher la victoire à la fortune par la mise en action subite sur un point décisif d'une forte réserve soigneusement ménagée jusque-là et qu'on fait appuyer par une grande masse d'artillerie. » ”

“ De nouveau, nos troupes étaient, contre l’attente de l’adversaire, accourues sur ce champ de bataille lointain et y avaient, au prix de rudes combats, aveuglé les voies. Mais, à ce jeu, notre armée s’usait et se dépensait. Elle paraissait néanmoins si gênante que Ludendorff entendit la mettre hors de combat. Ce fut le troisième assaut, — le plus effroyable : la rupture des lignes de l’Aisne, l’invasion jusqu’à la Marne de soldats entraînés par leur triomphe au delà de tous leurs objectifs. Le soir du 29 mai, la victoire future de l’Entente eût paru hypothèse folle même à nos meilleurs amis. ”

“ Les soldats français, déployant tout leur courage et toute leur intrépidité, engagèrent un nouveau combat bien plus sanglant que le premier. Trois fois l'ennemi attaqua les villages d'Essling et de Gross-Aspern, et trois fois les cadavres de ses morts couvrirent le champ de bataille. Les Autrichiens tirèrent quarante mille coups de canon. Le soir, ils reprirent leurs anciennes positions, et les Français restèrent maîtres du champ de bataille. Leur perte fut considérable, et on a cherché à la diminuer en la bornant à onze cents hommes tués et trois mille blessés. ”

“ Notre garnison continue à travailler tranquillement aux batteries, à lier des fascines, à tresser des gabions et à les remplir de sable; mais un air profond et sérieux empreint les figures martiales des artilleurs, qui, de temps en temps, quand le tonnerre du canon ou le crépitement des mitrailleuses deviennent particulièrement violents, jettent un regard préoccupé du côté de Wœrth.
Vers 3 heures, tout devient un peu plus calme; les salves de coups de canon ne roulent plus d'une façon si continue, le feu paraît cesser par endroits. La bataille est-elle finie ? ”

“ « Vertu de Dieu, quelle gloire estimez-vous donc à poursuivre des fuyards? » Enghien lui répond : « Holà! mon bel oncle, n'en parlons plus. » Dans l'instant, Saint-André et la Châtaigneraie reviennent poursuivis par le prince de Salerne. « Pour lors, sus, mon neveu ! crie Vieilleville, c'est leur face et non leur dos qu'ils nous montrent à l'heure. » Enghien s'élance et les ennemis sont battus.
Car de leur côté, les vieilles bandes françaises et suisses ont enfoncé les escadrons espagnols; douze mille ennemis restent sur le champ de bataille. ”

“ Nous avons enlevé, aux combats de Bergfried, de Deppen, de Hott, à la bataille d'Eylau, soixante-cinq pièces de canon, seize drapeaux, et tué, blessé et pris plus de quarante mille hommes. Les braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ de bataille, sont morts d'une mort glorieuse : c'est la mort des vrais soldats ! Leurs familles auront des droits constants à notre sollicitude, à nos bienfaits. Ayant ainsi déjoué tous les projets de l'ennemi, nous allons nous rapprocher de la Vistule, et rentrer dans nos cantonnements. ”

“ Les morts aussi ont droit à nos louanges : ils se sont montrés braves dans la lutte, ils n'ont point déshonoré les vertus de leurs ancêtres. Le général Léosthènes enfin les mérite à ce double titre : dans l'assemblée, c'est lui qui fit décréter la guerre ; sur le champ de bataille, il était à la tête des citoyens. ”

“ Les soldats ne répondirent à ce discours que par le cri, Marchons! Sur-le-champ les tirailleurs partent, et une vive fusillade engage l'action. L'attaque fut si impétueuse, que l'ennemi ne put y résister. Les Français, surmontant toutes les difficultés que l'art et la nature leur opposaient, culbutent les Prussiens, les débusquent de la position presque inexpugnable qu'ils occupaient, se répan dent dans la plaine, et se rangent en bataille. ”

“ Je vois encore une bataille de Reiehshoffen, furieuse, terrible, avec des chevaux emportés, de lourds cuirassiers couchés à terre, des blessés héroïques, les uns se relevant sous la mitraille qui fauche les hommes ainsi que la grêle fait les épis et se reprécipitant à la lutte, les autres à bout de force, ayant perdu d'ailleurs la longue latte dans l'effroyable bagarre, montrant leurs poings crispés, leurs faces sanglantes à l'ennemi qui s'avance et les écrase avec la précision implacable d'une machine d'acier. ”

“ La bataille de Lutzen, par ses dispositions improvisées sur le terrain et sous le feu le plus meurtrier, soutenue seulement par une partie de l'armée, tandis que l'autre cherchait ou attendait l'ennemi sur d'autres directions , fut, comme le dit l'empereur, une bataille donnée et gagnée par le général en chef d'Italie et d'ÉgIple. Rien ne peut rendre l'enthousiasme des troupes après cette victoire. Les bataillons si éclaircis de l'illustre maréchal Ney, et ceux de la jeune garde qui avaient si audacieusement partagé avec eux les efforts et les pertes du combat , devaient se croire invincibles. ”

“ Alors le sang coule, les cris, le désordre, éclatent, partout. C'est à qui tuera le plus d'hommes, personne ne songe à faire de prisonniers. Les chefs se cherchent et se livrent des combats singuliers.
Enfin, après dix heures de lutte acharnée, Lothaire, privé de l'élite de ses troupes et de ses meilleurs compagnons d'armes, entouré d'un nombre immense demorts, poursuivi de près, incapable de soutenir plus longtemps la bataille,
cherche son salut dans la fuite. Louis et Charles restent vainqueurs, mais avec trente mille cadavres à leurs pieds. ”

“ Cependant, peu-à-près six heures, le canon se fit entendre du côté de Liebertwolkowitz. Il devint plus fort, et s'approcha davantage. C'était sans doute en ce moment que les Autrichiens emportaient cette place d'assaut. On entendait déjà les feux de peloton. De notre position élevée, nous ne pouvions rien distinger ; l'épaisseur du brouillard nous cachait les objets à la distance de cent pas. Vers dix heures, l'artillerie tonna sur toute la ligne de bataille. ”

“ Une lutte des plus vives se prolongea pendant plus de six heures autour de la ferme de Casa-Nova, et ce ne fut qu'en se formant en colonne d'attaque et la baïonnette en avant que l'infanterie put prendre un avantage définitif sur les Autrichiens : c'était le troisième champ de bataille occupé par les troupes françaises.
Toutes les forces ennemies s'étaient réunies contre toutes les forces alliées. ”

“ A la bataille de Lutzen, la plus grande partie de l'armée se trouvait composée de conscrits qui n'avaient jamais combattu. On raconte que l'Empereur, au plus fort de l'action, parcourait en arrière le troisième rang de l'infanterie, le soutenant parfois de son cheval en travers, et criant à ces jeunes soldats : « Ce n'est rien, mes enfans; tenez ferme ; la patrie vous « regarde, sachez mourir pour elle. » ”

“ Le blessé, se jetant au cou de Napoléon, lui dit d'une voix forte : « Dans une heure vous aurez perdu celui qui meurt avec la gloire et la conviction d'avoir été et d'être votre meilleur ami. »
Peu de temps après on lui fit l'amputation, qui ne servit qu'à rendre sa mort plus douloureuse.
Quelque considérable que fût la perte des Français, elle ne peut être comparée à celle des Autrichiens, qui, à ce que l'on assure, laissèrent douze mille hommes sur le champ de bataille. Ils eurent vingt-trois généraux et
soixante officiers généraux tués ou blessés. ”

“ L'ennemi est quatre fois plus nombreux que vous : nous en acquerrons plus de gloire ! » On lui faisait quelques observations sur le mauvais état de ses approvisionnements : « J'ai assez, répondit-il, si je suis vainqueur, et trop si je suis vaincu. »
Les Autrichiens et les Piémontais étaient maîtres de tous les débouchés et de toutes les hauteurs qui dominent la rivière de Gènes. La gauche de l'armée de Beaulieu poussait ses patrouilles jusqu'à Gênes; son corps de bataille était à Adorno sur l'Orba, aux ordres du général Sebottendorf ”

“ Je suis assez puissant pour vous résister, quoique quelques-uns d'entre vous souhaitent que je puisse me trouver dans une bataille avec cinq ou six mille combattants, et que j'y sois vaincu, tué, voire écartelé. C'est pourquoi avant de souffrir que vous m'ôtiez mes sujets, et que vous empiétiez sur ma hauteur et seigneurie, je veux y pourvoir et y porter tel remède que vous comprendrez que vous ne le pouvez ni devez faire: il en sera alors comme du pot et du verre: dès que le verre heurte le pot, il se brise. ”

“ Il n'est aucun des grenadiers que je commande, écrivait-il à un de ses amis, qui n'ait mérité ce sabre autant que moi. Allons, il faudra le montrer de près à l'ennemi; à mon âge, la mort la plus désirable est celle d'un grenadier sur le champ de bataille ”

“ L’armée continua sa marche sur Leipzig ; le corps du maréchal Ney formait l’avant-garde. C’est le 2 mai qu’eut lieu la bataille mémorable de Lutzen dont le succès fut dû à l’infanterie française, et principalement à la valeur de nos jeunes conscrits, malgré l’absence de toute cavalerie. On ne peut se faire une idée de l’acharnement de nos troupes. Devant Lutzen, tous les blessés étaient emportés par de jeunes garçons et de jeunes filles. Trente couples au moins allaient de la ville au champ de bataille, et revenaient avec leur pénible fardeau pour retourner de suite. ”

“ La mêlée fut horrible, car la bataille fut presque tout entière une affaire de cavalerie. La jeune noblesse avait à cœur de réparer ses revers précédents. Un moment les troupes avaient faibli, Vendôme se précipite au milieu d'elles, prend un pistolet et se retournant s'écrie : « Ces gens-là ne savent ni se battre ni tirer, autrement vous seriez déjà vaincus, et je serais tué. » Cet admirable sangfroid rend du cœur aux Français. Philippe V, de son côté, rompt et culbute la gauche des Autrichiens. Les troupes de l'archiduc sont entièrement défaites et dissipées. ”