“ A la tête de l'armée française vient se placer un général de vingt-sept ans, qui n'a pas même commandé jusqu'alors une division. Il montre à ses soldats, avec ce geste qui commande la victoire, les riches et fertiles plaines du Piémont et de la Lombardie; et les masses ennemies fuient culbutées et remplies de terreur. Le roi de Sardaigne implore la paix ; le généreux vainqueur la lui accorde. Beaulieu tente encore de se défendre sur le Pô, il est vaincu : sur l'Adda, sur le Mincio, il est vaincu. Il laisse assiéger Mantoue; et les montagnes du Tyrol peuvent seules lui offrir un refuge. ”

“ C'est encore en vain que l'Autriche, avec une persévérance digne d'éloges, envoie le maréchal Alvinzy avec une troisième armée, formée à Vienne, sous les yeux du souverain, excitée par tous les sentiments qui ordonnent de vaincre ou de mourir pour le salut de la patrie et l'honneur national : Arcole, Rivoli, la Favorite, voient encore se dissiper cette troisième masse avec non moins de rapidité que les premières. Wurmser, le fier Wurmser lui-même, est forcé de rendre hommage au génie de son adversaire; il capitule dans Mantoue, et l'Italie reste au pouvoir des Français. ”

“ Sans l'horrible loi des suspects, ce chef-d'œuvre de cruauté, le décret conventionnel qui ordonnait la levée de tous les jeunes gens depuis dix-huit ans jusqu'à vingt-cinq, ce décret qui fournit à la France un si grand nombre de braves défenseurs, n'aurait peut-être jamais reçu son exécution. Mais, menacés de périr obscurément par le glaive de la tyrannie pour des crimes imaginaires , les jeunes Français saisirent avec transport le moyen de salut qui leur était offert, et s'enrôlèrent tous pour voler dans les combats chercher une mort glorieuse, et au moins utile à leur pays. ”

“ Une victoire était seule capable de sauver le Piémont d'une invasion ; mais Colli pouvait-il se flatter de sortir victorieux de la lutte où il était engagé? Il pressentait qu'il serait vaincu; mais du moins il voulut rêtre sans honte.
Certain que Bonaparte vainqueur de Beaulieu ne tarderait pas à l'attaquer, le général Colli avait concentré ses troupes dans le camp retranché de Ceva, afin d'opposer à son ennemi une masse de résistance plus considérable; deux rivières, dont les bords avaient été hérissés de batteries, protégeaient ses lignes, qui s'étendaient jusqu'à la place de Mondovi. ”

“ Vous avez, citoyen général, la confiance du Directoire; les services que vous lui rendez chaque jour vous y donnent des droits. Les sommes considérables que la république doit à vos victoires prouvent que vous vous occupez tout à la fois de la gloire et des intérêts de votre patrie. Tous les bons citoyens sont d'accord sur cet objet. Vous n'aurez pas de peine à abandonner les jactances des uns, et les calomnies des autres, au mépris qu'elles méritent par elles-mêmes et plus encore par l'esprit qui les dirige. ”

“ En admettant la possibilité de se défendre avec 30,000 hommes contre des forces plus que triples, toujours est-il évident que la ligne française était trop étendue ; puisque son point de retraite était Alexandrie, le général français devait concentrer ses troupes à Cassano et sur le Ritorto, au lieu de les disséminer, comme il le faisait, depuis le lac de Como jusqu'à Pizzighettone, dans un espace de près de vingt lieues de longueur : c'était suivre maladroitement les errements vicieux de son prédécesseur, et exposer la faible armée française à une entière destruction. ”

“ Les nobles génois, malgré toute leur envie, ne pouvaient donc témoigner leur attachement à la coalition que par des vœux secrets. Ils savaient d'ailleurs que, parmi le peuple, il se trouvait un grand nombre de citoyens riches, infatués des idées révolutionnaires, et ils redoutaient de les voir s'unir contre eux aux Français, si jamais ceux-ci s'approchaient de leur ville. Toutes ces considérations obligeaient le gouvernement génois à se tenir sur ses gardes, et à montrer au moins toutes les apparences d'une neutralité scrupuleuse. ”

“ C'est donc à tort qu'on l'accuse encore de l'inaction forcée dans laquelle il resta, et qui donna le temps à l'empereur de renforcer son armée, sous le commandement du général Beaulieu. Quand on vient à comparer, comme l'a fait le général Jomini, la conduite du général Schérer à la conduite postérieure de Bonaparte, on ne fait pas assez attention que chaque général a sa méthode de faire la guerre, et que celle de Napoléon, justifiée par le succès, n'a pas toujours, sous certains rapports, paru la meilleure aux yeux de la raison et de l'humanité. ”

“ Vous voulez la paix ; les Français combattent pour elle.
Nous ne passons sur votre territoire que pour obliger la cour de Vienne de se rendre au vœu de l'Europe désolée et d'entendre les cris de ses peuples. Nous ne venons pas ici pour nous agrandir ; la nature a tracé nos limites au Rhin et aux Alpes, dans le même temps qu'elle a posé au Tyrol les limites de la maison d'Autriche. ”

“ Mantoue lui parut le seul refuge où il pût encore espérer de se défendre contre ses infatigables ennemis. Il sentait d'ailleurs que Bonaparte, pour tirer de ses victoires tout le parti possible, ne tarderait pas à assiéger cette place, et il était instant d'y organiser tous les moyens de résistance, avant que le général français fut parvenu jusque sous ses murs. En effet, jamais encore Bonaparte n'avait montré une activité aussi surprenante ; à peine le général Masséna était-il dans Vérone, qu'il avait reçu l'ordre de pousser Beaulieu jusque dans ses derniers retranchements. ”

“ Ainsi s'était dissoute, à quelques lieues de Vienne, cette première et terrible coalition des puissances principales de l'Europe contre un État naissant, déchiré à l'intérieur par les factions les plus destructives , et qui semblait ne plus avoir aucun moyen de salut.
L'Europe apprenait ce que peut un peuple quand il est animé par l'amour de la liberté et de son indépendance; elle faisait cette terrible expérience à ses dépens, et se trouvait cruellement punie d'avoir voulu s'immiscer dans les querelles civiles des Français. ”

“ Vous vous trouvez dans une situation plus heureuse que le peuple français : vous pouvez parvenir à la liberté sans secousses révolutionnaires. Les malheurs qui ont affligé la France avant l'établissement de sa constitution seront inconnus parmi vous; l'unité qui lie les diverses parties de la république cispadane sera le modèle constamment suivi de l'union qui régnera entre toutes les classes de ses citoyens ; et les fruits de la correspondance de vos principes et de vos sentiments, soutenue par votre courage, seront la république, la liberté et le bonheur. ”

“ Dans cette circonstance critique, les soldats français allaient peut-être devenir tous les victimes de leur indiscipline, lorsque le général Dallemagne, ayant réuni quelques braves, se précipita à la rencontré des révoltés, et forma un point d'appui où vinrent se réunir tous les Français qui n'étaient point encore cernés. Déjà la garde civique romaine était, fort heureusement, organisée. Une partie de ce corps, rassemblé au premier bruit de l'insurrection, vint fondre tout à coup sur les derrières de la colonne insurgée, tandis que les Français
l'attaquaient de front. ”

“ Protégées par ces dispositions, trois demi-brigades, formées en colonnes serrées par bataillons, s'avancèrent dans le défilé. Les Autrichiens, ébranlés par le feu meurtrier de la batterie du général Dammartin, étonnés de la hardiesse des tirailleurs, qui s'approchaient de plus en plus de la muraille dont nous avons parlé, ne résistèrent point au choc des colonnes d'attaque; l'une gravit des rocs presque inaccessibles, l'autre tourne l'ennemi le long de l'Adige. Le général Davidowich, pressé en flanc et de front, dut céder l'entrée de la gorge. ”

“ « Le peuple français libre, respecté du monde entier, donnera à l'Europe une paix glorieuse qui l'indemnisera des sacrifices de toute espèce qu'il fait depuis six ans ; vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens diront, en vous montrant : Il était de l'armée d'Italie !. »
Le départ de Bonaparte avait suivi de près cette proclamation; il avait quitté Milan pour se rendre à Lodi, et donner à ses troupes les ordres nécessaires pour se mettre à la poursuite de l'armée autrichienne. ”

“ Tandis que l'Autriche, victorieuse en Allemagne, voyait une nouvelle armée prête, à venger ses défaites en Italie, Bonaparte se trouvait dans la position la plus critique. En se jetant dans Mantoue, le maréchal Wurmser avait tellement renforcé la garnison de cette place, qu'il devait inspirer de légitimes inquiétudes au général français, maintenant surtout qu'un nouvel ennemi, dont la renommée grossissait encore les forces, menaçait de se précipiter du Tyrol et du Frioul pour écraser son armée. ”

“ Le général Duhesme ne tarda point à joindre le général Forest, et à contenir ce premier élan des Napolitains, sans toutefois leur faire perdre du terrain. L'attaque commença et l'ennemi se défendit avec résolution ; mais bientôt tout l'acharnement de ces troupes mal formées ne put résister à l'intrépidité et aux manœuvres de corps réguliers : les Français dispersèrent ce grand rassemblement et le mirent en fuite. Le général Forest, achevant le mouvement qu'il avait commencé, arriva à l'instant où les Napolitains, débandés, débouchaient dans la plaine, et leur coupa la retraite. ”

“ « Peuples d'Italie, l'armée française vient chez vous pour rompre vos fers ; le peuple français est l'ami de tous les peuples.
Venez avec confiance au-devant de nos drapeaux. Votre religion, vos propriétés et vos usages seront religieusement respectés.
Nous ferons la guerre en ennemis généreux : nous n'en voulons qu'aux tyrans qui vous asservissent »
Dans le moment où Bonaparte cherchait à exalter l'ardeur de ses soldats par cette proclamation, il s'attendait à livrer une dernière bataille, et sans doute elle eût décidé du sort du Piémont. ”

“ En rendant les Italiens à la liberté, en les laissant maîtres de s'imposer de nouvelles lois, en les entourant de tous les prestiges séducteurs d'une révolution dégagée des scènes sanguinaires et terribles qui accompagnent presque toujours les mouvements insurrectionnels, les Français se délivraient de l'embarras de tenir des garnisons sur les derrières de leur armée, et se voyaient même secondés par ceux qui, dans tout autre ordre de choses, se seraient montrés en ennemis. ”

“ Si l'infanterie française eût continué d'avancer au pas de charge pour profiter de ce désordre causé par son artillerie, il y a lieu de croire que le succès eût couronné cette manœuvre, facile à exécuter. Quoi qu'il en soit, l'ennemi eut bientôt reformé ses rangs; les grenadiers autrichiens vinrent rétablir le combat; et le prince de Lichtenstein soutenant cette attaque avec le régiment de Sobkowitz, l'ennemi força la division Olivier, après deux heures d'un choc terrible, à se retirer derrière la Trebia, comme le centre et la gauche de l'armée. ”

“ La vue de l'ennemi donne à cette intrépide demi-brigade un courage surnaturel; elle a oublié les fatigues de sa marche de nuit : « Masséna, enfant gâté de la victoire, dit Bonaparte, dont nous ne croyons pas devoir changer les expressions, Masséna s'élance à la tête des braves qui la composent : l'aspect de l'ennemi a redoublé leur ardeur; ils se précipitent au pas de charge sur les bataillons autrichiens, et, soutenus par les 29e et 85e demi-brigades, qui se sont ralliées derrière eux, ils culbutent leurs adversaires, reprennent les positions, et dégagent les flancs de la 14e. » ”

“ Je ne vous citerai pas les hommes qui se sont distingués par des traits de bravoure : il faudrait nommer tous les grenadiers et carabiniers de l'avant-garde; ils jouent et rient avec la mort; ils sont aujourd'hui accoutumés avec la cavalerie, dont ils se moquent. Rien n'égale leur intrépidité, si ce n'est la gaieté avec
les Français à la traiter en ennemie ; cependant Bonaparte, qui parut toujours dans cette guerre vouloir mettre les apparences de son côté, crut devoir adresser au sénat vénitien une proclamation, avant de diriger la division d'Augereau sur Pescliiera. ”

“ Les magasins pris à vos ennemis sont nombreux. L'artillerie de siége est arrivée. La patrie attend de vous de grandes choses. Vous justifierez son attente; vous brûlez tous de porter au loin la gloire du peuple français, d'humilier les rois orgueilleux qui méditaient de nous donner des fers, de dicter une paix glorieuse qui indemnise la patrie des sacrifices qu'elle a faits. ”

“ Il fallait empêcher la réunion de Davidowich avec Alvinzy, ou se résoudre à perdre l'Italie. Dans ce dernier cas même, une retraite prématurée n'était guère moins dangereuse qu'une défaite, surtout avec des soldats comme les Français, que les mesures timides découragent peut-être autant que les revers, où leur amour-propre trouve quelquefois des compensations dans l'idée qu'ils ont fait leur devoir. D'ailleurs la situation centrale de Vérone mettait toujours le général français à même de diriger ses mouvements sur l'une ou l'autre ligne ennemie, avec plus de rapidité qu'Alvinzy. ”

“ Les soldats français n'avaient besoin que de fer pour vaincre, et l'on a vu avec quel courage et quelle intrépidité ils avaient bravé toute la rigueur de la saison, à la reprise des lignes de Weissembourg. Des guerriers qui savaient ainsi supporter toutes les privations devaient être sûrs de la victoire.
Une révolution subite se forma ainsi dans l'art militaire. La tactique allemande employait les soldats comme des machines ; la nouvelle tactique consista surtout à les employer comme des hommes. ”

“ Cependant la division Augereau était aux prises avec l'ennemi. La tête de colonne qui s'était avancée sur le pont de la chaussée d'Arcole éprouva la plus grande résistance et ne put pas parvenir à déboucher. Les troupes qui tenaient le village se battirent avec une opiniâtreté digne d'éloges. Il était urgent pour les Français de forcer le pont avant l'arrivée des renforts qu'Alviiizy ne pouvait pas manquer de diriger sur le point d'attaque. Le suecès dépendait de l'un de ces élans d'enthousiasme et d'intrépidité qui avaient déjà donné la victoire aux soldats de l'armée d'Italie. ”

“ S. M. le roi de Sardaigne renonçait à toute adhésion, consentement ou accession patente ou secrète donnée à la coalition armée contre la république française; elle s'engageait à refuser le passage sur son territoire à aucune troupe ennemie, et à l'accorder, au contraire, à toutes les troupes françaises. S. M. cédait à perpétuité à la république la Savoie, les comtés de Nice, de Beuil et de Tende. Les limites entre les deux États devaient être établies sur une ligne déterminée par les points les plus avancés, du côté du Piémont, des sommets et plateaux des Alpes. ”

“ Ces considérations puissantes déterminèrent Bonaparte à concentrer ses troupes sur un point où il pût être à même de secourir Vaubois sur l'Adige et Kilmaine devant Mantoue. En se rapprochant de Vérone, il atteignait ce but, tandis que les troupes d'Alvinzy restaient divisées, tant par l'effet des positions occupées par l'armée française que par les obstacles de terrain qui se trouvaient entre les corps ennemis.
L'armée française pouvait être facilement réunie pour une action décisive, tandis que l'ennemi n'avait pas le même avantage. ”

“ De pareils traits sont communs et fréquents dans nos annales militaires : nous l'avons déjà dit, et nous ne craignons pas de le répéter, c'est surtout chez les Français que l'humanité est la compagne inséparable du véritable courage.
Comme la possession du col de Monte pouvait faciliter aux Français les moyens d'attaquer les retranchements du prince Thomas, et leur ouvrir l'accès de la vallée d'Aoste, l'ennemi, pour faire une diversion et engager les Français à abandonner leur conquête, tenta, dans la nuit suivante, une attaque sur le mont Saint-Bernard. ”

“ Les envoyés autrichiens lui avaient fait promettre de fournir un contingent de 20 à 30,000 hommes; et quoique la bravoure des soldats du pape ne fut pas aussi renommée que leur piété, les coalisés espéraient que l'exemple du saint-père, armant lui-même pour la cause commune, échaufferait le zèle des autres États italiens, et allumerait le feu du fanatisme religieux contre les Français républicains.
Seul d'entre tous les princes d'Italie, le grand-duc de Toscane, qui, dès l'année précédente, avait fait sa paix avec la France, continuait à montrer la résolution de garder une neutralité absolue ”