Championnet

“ Plein de joie, Championnet fait prendre aussitôt les armes à deux bataillons : — ils se forment en colonne, ils s'ébranlent ; leur marche rapide et silencieuse est protégée par les ténèbres : — c'est vers Saint-Elme qu'ils se dirigent. Ils y arriveront sans avoir été aperçus ; ils y seront accueillis aux cris de : « Vive la République! »
La nuit s'est écoulée presque tout entière, et l'horizon commence à blanchir. — Nos troupes sont
sur pied : Championnet les dispose pour une nouvelle, et, il l'espère du moins, pour une dernière attaque. ”

“ « L'histoire ne devrait pas oublier que la droite et la gauche de l'armée avaient été forcées, et qu'il n'y a eu que les divisions Lefebvre, Hatry, Championnet et Morlot qui n'ont jamais quitté leurs positions ; que l'ennemi a fait ses derniers efforts sur la division Championnet. » Ne doutons pas que dans un compte-rendu plus complet, Championnet lui-même n'eût mis au premier rang des nobles éléments de la victoire de Fleurus la ténacité de Jourdan, l'énergie de Kléber, la constance de Bernadotte. ”

“ Comme une méfiance extraordinaire de lui-même rendait Championnët fort réservé pour adopter aveuglément une idée tirée de son propre fonds, souvent il paraissait accorder confiance aux conseils de son entourage, et, sans examiner les motifs de cette incertitude apparente, ou plutôt de cet abandon de sa volonté personnelle, on a conclu que Championnet se laissait mener. Appartient-il à tous les hommes d'être menés ? ”

“ Dans les actes qui émanèrent du général en chef, ou en peut remarquer plusieurs qui supposent de ces connaissances préliminaires dont on dira que Championnet n'était pas précisément pourvu par lui-même ; mais au moins ne peut-on lui disputer le mérite de ses intentions; peu d'hommes en eurent jamais de meilleures que lui, et il a prouvé combien un cœur droit supplée souvent à la science, lorsque, sans rougir de ne pas la posséder infuse, on sait, comme le fit Championnet, mettre son honneur à s'environner de ceux qui l'ont acquise. ”

“ «On a voulu me souffler ma belle et ma gloire; mais le petit Championnet a prouvé qu'il sait conserver les deux. Pourtant, chère frère d'armes, je me lasse du métier; car nous avons bien l'air de ne nous être tant épuisés qu'afin seulement de devenir libres pour un nouvel esclavage.» Je reçus encore quelques lettres de lui après la journée du 18 brumaire, sur laquelle il s'exprimait avec beaucoup de noblesse et d'indignation. Quand je passais auprès de Ney quelques momens un peu tranquilles, il était bien rare qu'il ne me parlât point de Championnet, dont il estimait la fière indépendance. ”

“ Après cette conférence, Championnet partit pour aller au devant de sa division ; ses troupes avaient appris l'accident survenu au pont ; le découragement faisait des progrès ; l'imagination vive du soldat français est aussi prompte à la crainte qu'à l'espérance. ”

“ Championnet, en fut instruit, et il ordonna à ses officiers de renvoyer ce présent.
« Des républicains français, dit-il, n'ont besoin que de l'amour des peuples; voilà les trésors dont nous sommes avides. Magistrats de Giessen, laissez-nous donc thésauriser ainsi. »
A la plus grande douceur dans les habitudes de sa vie Championnet alliait cette austérité sans laquelle on deviendrait bientôt coupable dans des fonctions publiques; il
n'avait aucune crainte dès haines que peut faire encouâfl l'amour du devoir ”

“ On l'entendit dès lors s'exprimer sur les agents civils avec une grande franchise d'humeur; il y entrait peut-être un peu d'esprit militaire, mais il y entrait surtout un véritable besoin d'honneur et de considération. Il n'est pas toujours possible à la probité de mesurer son langage; l'indignation de Championnet fera certainement excuser le ton un peu amer de ses réflexions qui étaient d'ailleurs fort justes ”

“ Il a juré de combattre et de mourir pour elle.
Au moment où s'organisait le bataillon que Championnet allait commander, l'assemblée électorale du département de la Drôme, qui devait choisir les députés à la Convention nationale, se réunissait à Valence ; Championnet était électeur ; on voulait le nommer député; il refusa, se sentant très-capable d'être un bon soldat, et craignant d'être un çiauvais législateur.
Le 6e bataillon de la Drôme reçut ordre de se rendre à Dôle, département du Jura, ou il compléta son instruc-
tion, puis fut envoyé en garnison à Besançon. ”

“ Chargé de la défense d'un rivage de plus de dix lieues d'étendue, et accossible sur tous les points, Championnet était nuit et jour à cheval pour empêcher l'ennemi de débarquer à la faveur de ses chaloupes canonnières.
Le 15, Kléber, avancé déjà jusqu'à Tkerath, attaque l'ennemi sur les hauteurs environnant Altenkirken. Par ses habiles manœuvres, soutenues de l'audace de Lefebvre et de Collaud, il fait trois mille prisonniers, prend quatre drapeaux, douze pièces de canon et une quantité considérable de caissons et d'équipages. ”

“ Il avait rassemblé ses soldats, et leur avait dit : « Braves camarades, vous ressentez de grands besoins, je le sais. Attendez quelques jours encore, et le règne des dilapidateurs sera fini. Les vainqueurs de l'Europe ne seront plus exposés à ce triste abaissement de la misère, qui humilie des fronts que la gloire environne. »
La correspondance de Championnet avec le Directoire et ses proclamations à l'armée n'accusaient ni ne désignaient personne ”

“ Il est bien d'honorer ses concitoyens honorables; Jean-Etienne Championnet, mort le 9 janvier 1800, était né à Valence, les fastes de nos armées conserveront son nom; mais avant de demander et d'obtenir cinq mille francs du gouvernement pour élever un
ce pendentif par un jeune architecte plein de talent et d'avenir M. Épailly, fils de l'ingénieur en chef du département de la Drôme. ”

“ Pour agir de la sorte avec succès, il fallait l'appui de l'armée et des populations du pays. Championnet ne pouvait y compter s'il ne conservait entre ses mains la disposition des produits de la conquête. Déjà il avait placé au gouvernement provisoire napolitain son ami Bassal, qui en fut l'âme. Mais il fallait aussi que les hommes chargés de l'administration financière de l'armée de Naples fussent sous ses ordres, comme Haller avait été le serviteur docile, sinon désintéressé de Bonaparte. Cela n'était pas possible avec la Commission civile, et Championnet résolut de s'en débarrasser. ”

“ Lorsque au moins tant de sang répandu procure des triomphes à la patrie, la victoire semble, en quelque sorte, une consolation ; les plaies cruelles que l'humanité reçoit paraissent moins sensibles qu'au sein du malheur et de la retraite. Ce n'est pas que Championnet eût à s'accuser lui-même d'aucune des causes qui pouvaient avoir influé dans cette campagne sur la condition des soldats ”

“ Championnet voyait sur son front la place de Capoue, et l'armée de Mack couverte par le canon de cette place ; il était en même temps assujetti à soutenir de tous les côtés une guerre d'autant plus inquiétante qu'elle devenait plus générale ; Duhesme et Lemoine n'avaient pas encore fait leur jonction; tous ces embarras d'une situation excessivement critique pouvaient réveiller l'ennemi et lui donner l'audace de nous attaquer. Chaque jour venait augmenter la disette des vivres et des fourrages ”

“ Elle est assiégée et emportée; les paysans et toute l'armée des lazzaroni, qui veulent combattre encore de rue en rue, sont repoussés jusqu'au port, où ils se rallient pour la dernière fois; ils finissent par céder, et peut-être n'est-ce pas seulement la force qui vient à bout de leur indomptable courage.
Championnet a cru devoir les diviser pour les affaiblir ; il a détourné leur fureur contre le Château royal; il en a promis le pillage à plusieurs d'entre eux ”

“ Dans les trois mois qu'il a commandé l'armée des Alpes, Championnet a, par des manœuvres calculées sur de faux principes, trois fois ruiné son armée, même sans mettre la fortune en balance ; et cependant il avait des forces supérieures à son ennemi, non sur le champ de bataille, où il eut l'art de n'être jamais qu'un contre trois, mais sur le théâtre d'opération. Ses manœuvres et ses mouvements doivent être observés comme une série de fautes. Il n'a pas fait un mouvement qui ne soit contraire à l'art de la guerre. ”

“ Championnet force Oberdibach et se porte en avant. — Premiers succès des Français, suivis de revers. — L'armée fait un mouvement en arrière.
— Elle reprend l'offensive lorsque L'armée de la Moselle a débomhé à Kehl. — Championnet force le passage du Rhin en face de l'ennemi. Suite de combats brillants. — Batailles meurtrières d'Amberg et de Culabach. - L'armée de Sambre-et-Meuse de nouveau obligée de revenir sur ses pas. - Rôle glorieux de Championnet. — Combats de Wurtzbourg, de la Chapelle, de Weitburg. — Mort de Marceau. - Jour dan remplacé par Beurnonville dans le commandement en chef. ”

“ Le lendemain 28, il passa la Sieg sur deux ponts, vint s'établir à Weyenbok, au delà de la Sieg, et enleva les célèbres positions d'Ukeralt et d'Altenkirken. Hoche, Lefebvre, Ney, Richepanse, Debelle battaient en même temps l'ennemi dans les plaines de Neuwied. Il croyait pouvoir se rallier derrière la Lahn entre Wetslaër et Giessen. Championnet franchit le fleuve à la tête d'un régiment de dragons. Lefebvre brisait les barrières de Francfort. Championnet s'était porté d'une course rapide dans
les défilés de Lanbach. ”

“ Si vous êtes faibles envers Championnet, un général de la 478 division militaire s'enhardira de votre faiblesse, et vous ordonnera bientôt de sortir du Luxembourg. Lancez la foudre sur les Titans rebelles, ou les Titans vont escalader le ciel. ”

“ L' armée française , commandée par Jourdan , qui avait pour divisionnaires : Hatry , Kléber , Moreau , Bernadotte , Lefebvre , Colaud , Morlot , Montaigu et Championnet , rencontra l' ennemi à Fleurus le 26 juin 1 7 9 4 . Dans cette
grande bataille , Championnet donna des preuves de haute capacité et se montra tacticien fort habile . ”

“ C'est la nécessité d'être libérateut qui l'avait réduit à devenir vainqueur ; mais Championnet avait trop de grandeur d'âme pour abuser de l'ascendant dont ce rôle venait de l'investir ; il ne s'abstiendra pas des devoirs qui lui -sont imposés dans des moments aussi difficiles et aussi impérieux ”

“ Pour s'emparer du grand bois au-dessus du village d'Amberg, il eut, le 29 thermidor, à livrer le combat le plus meurtrier. L'action commença avec le jour, et ne finit qu'à minuit. Sos troupes se batti-
rent pendant tout ce temps sans boire ni manger. Les colonnes se cherchaient et luttaient encore à la lueur des armes à feu et de l'artillerie. Les soldats de Championnet tuèrent plus de trois cent cinquante hommes et firent beaucoup de prisonniers. Le lendemain de cette journée, qui vit tant de résistance et de si courageux efforts, le général en chef Jourdan visita le champ de bataille. ”

“ « Mes amis, dit-il aux officiers de son état-major, craignons de fouler les dons de cette terre fertile ; ne détruisons pas l'espoir du pauvre laboureur. Il vaut mieux supporter èncoreune marche et nous reposer plus loin, que de ruiner deux cents familles qui sont à la veille de recueillir les fruits de leurs sueurs. La nuit de dix mille guerriers peut être la ruine du champ où ils appuient leurs têtes fatiguées. »
Avec Bernadotte, Championnet poursuit l'ennemi jusqu'à une lieue de Forkeim. C'est lui qui emporte le fort de Kônigstein. ”

“ Lettre au général Championnet, du 22 thermidor (9 août) .
« Forcé par les circonstances, je vais livrer bataille. Vous auriez; pu faire une diversion utile en présentant quelques troupes aux débouchés qui mènent à Fenestrelle et Coni. Je ne puis que vous renouveler mes instructions de vous mettre sur-le-champ en mouvement.. Si nous n'étions pas,heureux, cela m'ôterait au moins quelques troupes devant moi. »,
L'armée française était formée en demi-cercle sur les pentes couvertes de vignes du Monte-Rotondo qui dominent la plaine et la ville de Novi. ”

“ Les représentants du peuple Guitton etGillet, assistaient à la bataille, et sous le feu des Impériaux, ils encourageaient les troupes. Ils envoyèrent trois fois à Championnet un adjoint pour lui dire : « que la bataille dépendait absolument de sa colonne. » A l'arrivéo des deux premiers messagers, le succès était douteux; au troisième, Championnet leur répondit : « que l'ennemi était en pleine déroute, et que la bataille était gagnée. » Elle ”

“ Comment croire, on effet, qu'une division composée de 8,000 hommes au plus, pût tenter le passage du fleuve, précisément en face d'une ville considérablement fortifiée, défendue par une garnison de six mille hommes, par un camp de six mille autres sur le glacis, commandés par Haddick, général habile, qui pouvait recevoir de prompts secours, et par une citadelle dont les remparts , hérissés de cent pièces de canon, semblaient attendre et défier les derniers efforts ?
- Championnet fait ses préparatifs en silence. ”

“ Championnet servit aussi au régiment de Bretagne . En 1 7 9 1 , il entra dans un bataillon de volontaires de la Drôme , et fut nommé chef du 6 e bataillon le 5 août 1 7 9 2 .
Une insurrection éclata dans le Jura , en 1 7 9 3 . Les habitants voulaient venger leurs représentants opprimés par la Convention . Le Comité de salut public ordonna des poursuites dans les provinces . Chargé de réduire l' insurrection et porteur des ordres les plus sévères , Championnet fit preuve d' une extrême modération dans cette délicate circonstance . Il se montra ferme et bienveillant tout à la fois . ”

“ Envoyer des officiers généraux dans une ou plusieurs divisions
(1) Joubert désignait ici Championnet, qui fut nommé de suite au commandement de l'armée des Alpes
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militaires avec plein pouvoir pour les former , les habiller et les armer, leur fixer un terme et les rendre responsables de l'exécution.
Je vois bien dans les lois rendues une infanterie suffisante, mais il manque de cavalerie. Il faut assembler dès corps nouveaux ou augmenter ceux qui existent; un demi escadron par département est de toute nécessité. ”