Alexandre-Charles-Omer Rousselin de Corbeau Saint-Albin

“ Le général français Eblé, commandant de l'artillerie, répond par le feu de toutes ses batteries. L'armée française s'élance dans la ville; elle est reçue par les lazzaroni mêlés aux débris de l'armée royale qui sont renfermés dans Naples.
Une populace mutinée est bien autrement terrible que des troupes réglées. Celles-ci se battent mécaniquement, avec sang-froid, et, si l'on peut ainsi dire, avec le moins de frais possible ; chez l'autre, au contraire, c'est le délire et l'opiniâtreté de ses passions, c'est l'oubli absolu de sa conservation. ”

“ Leur faubourg offre aux yeux effrayés une voûte de feu sur un fleuve de sang. On lutte, on marche de ruines en ruines.
Les lazzaroni, maîtres d'une artillerie formidable, défendent l'entrée des rues avec une intelligence et une vigueur que n'avait jamais montrées l'armée de ligne dans ses rencontres avec les Français. Ils sont nombre de fois tour à tour repoussés et victorieux. On les accule dans les rues ; ils ne sont pas réduits. Nos escadrons les refoulent jusque dans leur quartier-général que les flammes dévorent; ils s'avancent à la charge avec plus d'audace. ”

“ Nos frontières étaient envahies ou vendues, nos armées en fuite. Dans l'intérieur, plus de travail ni de commerce ; la loi ou muette, ou égarée ; la Commune de Paris dominant la Convention nationale ; les membres de cette Convention ou victimes ou bourreaux ; le sang des citoyens coulant par torrents ; partout la guerre, la famine, la destruction, la mort. « Oublions à jamais ces jours malheureux de nos fatales dissensions civiles, » dit Championnet. Noble sentiment auquel on doit rendre hommage, sans cependant avoir la prétention impossible
de déchirer aucune page de notre histoire. ”

“ Un homme naquit à Valence, qui, l'émule des Hoche, des Desaix, des Ney, des Joubert, fournit d'éclatantes pages à notre histoire nationale. Sorti simple volontaire des rangs du peuple, il s'illustra à Fleurus et sur le Rhin, s'éleva bientôt au commandement en chef de nos armées, marqua tous ses pas par des succès, déjoua les projets que les ennemis de la France avaient formés sur le midi de l'Italie ; sut, en moins de deux mois, à la tête de huit mille hommes, anéantir toute une armée forte de quatrevingt mille ; conquérir une grande capitale ; comprimer l'insurrection ”

“ En rétrécissant le système de défense, depuis Ventimille jusqu'au Mont-Cenis, nous étions certains de pouvoir disposer de l'armée des Alpes tout entière, composée de vieilles troupes et d'une bonne cavalerie. Or, avec cette ressource, que l'on portait rapidement dans l'Helvétie, ou sur le Rhin, on écraserait le prince Charles. Que pouvait faire l'ennemi pour l'empêcher? S'il s'affaiblissait en Italie en envoyant du secours au Rhin, il nous laissait l'avantage de l'offensive, et ne s'arrêterait jamais assez tôt pour prévenir des événements décisifs. ”

“ Ces délais no pouvaient satisfaire la cour de Naples, qui brûlait d'impatience de chasser les Français d'Italie. Cette impatience ne venait pas seulement de la haine qu'elle portait aux Français, mais aussi du désir de tirer d'une victoire qu'elle croyait certaine des avantages que l'Autriche, sans les accorder volontiers, aurait tolérés si la cour de Naples en eût été une fois en possession ; car, comme à l'issue de toutes les coalitions on n'accorde jamais à chacun plus qu'il n'a pris, chaque puissance s'attache à prendre le plus qu'elle peut, et le plus vite possible. ”

“ Le jeune Pignatelli, celui qui commandait les Romains à Cività-Castellana, est détaché par Kellermann de Capo-di-Monte, avec deux bataillons, pour se jeter dans la citadelle et donner le signal à toute l'armée, en mariant les drapeaux français à ceux des patriotes napolitains.
Pignatelli se glisse à travers les collines qui, de Capodi-Monte, aboutissent à Saint-Elme, en couronnant la ville; il lui faut vaincre les difficultés de la nature, et soutenir pendant quatre heures un combat aussi inégal que meurtrier; traverser cinq milles d'embuscades continuelles et un bourg insurgé. ”

“ Ses armées couvraient le territoire de la République française; la trahison les précédait, les dissensions civiles leur servaient d'appui ; elles étaient commandées par des chefs regardés comme les plus grands capitaines du monde civilisé. Alors apparaissaient seulement dans les rangs français, simples et obscurs soldats, les Hoche, les Kléber, les Bernadotte, les Moreau; mais l'amour de la patrie et de la liberté les animait et les ralliait. Quelle puissance pourrait arrêter l'essor de leur immense destinée?. ”

“ Un chasseur tyrolien, embusqué dans le bois, lui tira, à brûle pourpoint, un coup de fusil qui lui traversa le corps ; il mourut quelques jours après, à Altenkirken, emportant les regrets et l'estime de l'armée française et de l'armée ennemie. Championnet, voyant la mort de Marceau, laissa échapper ces mots de son cœur oppressé : « Heureux Marceau 1 que je voudrais mourir comme toi ! »
L'armée eut enfin du pain à Cologne ; elle continuait son mouvement sur Dusseldorf, lorsque Beurnonville arriva de l'armée du Nord pour en prendre le commandement. ”

“ Il ne nous sera pas facile de chasser à nous seuls les Français de l'Italie, et cependant tant qu'on ne sera pas arrivé à ce point, on n'aura rien fait. Il nous faut beaucoup de succès pour triompher de l'ennemi; un seul lui suffit pour nous écraser. Plus il ira en avant, plus il trouvera facile le chemin de la victoire ; plus nous avancerons au contraire, plus nous rencontrerons d'obstacles. ”

“ En les voyant arriver à l'armée, on y disait : « Voilà une bien belle brigade ! sera-t-elle aussi belle au feu ? » Dès les premières actions, sa conduite intrépide lui acquit l'estime générale ; tant le patriotisme forme rapidement au courage, à la patience, à la discipline !.
Détachée pour l'armée du Bas-Rhin, comme avant-garde, à Niederlauterbach, la belle brigade repoussa trois fois, en lui faisant éprouver beaucoup de pertes, l'ennemi qui avait chargé ce village avec des grenadiers hongrois et des chasseurs. ”

“ Inspirez les mêmes principes aux différents magistrats et à tous les citoyens. Vous devez établir partout la concorde et l'harmonie, vous devez diriger surtout dans cet esprit d'union et de fraternité les salles d'instruction publique, qui feraient beaucoup de mal et causeraient des réactions funestes si elles se livraient à des personnalités, à des querelles et à de continuelles accusations. C'est ainsi que la révolution française a été souvent dénaturée. Les haines enfantent les factions et ne tardent pas à détruire une république. ”

“ Lorsque Championnet arriva à Rome, au mois de nivôse an VII, il y avait à peu près un an qu'évoquant au Capitole les mânes de Scipion, de Caton, de Brutus, le général Berthier, envoyé pour venger la mort de Duphot et les insultes faites à l'ambassadeur Joseph Bonaparte, avait proclamé la République romaine. L'idée d'une république, le nom seul de cette forme de gouvernement rappelle et semble exprimer l'idée d'une grande somme de liberté, c'est-à-dire de bonheur pour ceux qui vont vivre sous son empire. ”

“ Voilà l'extrémité désolante où les Français se trouvaient réduits. Mais pour les âmes trempées dans les périls les plus sérieux, ils disparaissent devant le courage qui sait les regarder en face; pour les âmes timides, au contraire, le danger s'exagère et s'agrandit de la seule nécessité d'une résistance. Les gouvernements absolus, comme celui de Ferdinand, sont, à l'instant de la défense, pareils aux hommes faibles et pusillanimes : tout est utile au sage ; tout mène l'insensé à sa ruine. ”

“ Championnet, vainqueur, offrait encore des paroles de paix. Il parcourt la ville où tant d'horreurs ont été commises : les rues sont désertes ; cependant il parle avec aménité aux habitants qu'il voit sortir des maisons épargnées par les flammes. Plus affligé qu'eux-mêmes de ces calamités, il leur prodigue des consolations : il n'est point venu pour leur imposer la tyrannie, il est venu les affranchir. ”

“ Saint-Cyr, après un combat sanglant, le força dans ses retranchements, le culbuta de toutes parts, et le mit dans une déroute complète. Dixhuit cents prisonniers, quatre pièces de canon furent le fruit de cette journée.
Au moment où les soldats français, insurgés dans la ville de Gênes, avaient appris que l'ennemi voulait profiter de leur désordre, ils avaient demandé d'aller le battre, et s'y étaient portés avec cette allégresse, présage infaillible du triomphe. ”

“ Si la victoire nous était fidèle, que ferions-nous dans les plaines du Piémont, environnés de toutes parts de places fortes occupées par l'ennemi?
Etions-nous en état de les assiéger? Où étaient notre artillerie, nos munitions, nos moyens d'approvisionnement, de subsistance, dans un pays insurgé et mécontent?
Voici quels étaient les avantages de la défensive. Nous étions maîtres absolus de toutes les hauteurs qui dominaient la plaine ; toutes présentaient des moyens de défense d'une facilité reconnue. Si l'Autrichien voulait nous
y attaquer, il devait faire des sacrifices immenses ”

“ Alexandre VI disait de l'expédition de Charles VIII, que les Français étaient venus prendre Naples avec des éperons de bois et la craie à la main, comme des fourriers.
La conquête directoriale a d'autres caractères. Les terribles résistances qu'elle vient de rencontrer ont nécessairement bien affaibli l'armée française. Elle promène ses pas sanglants sur une lave qui a été bouillonnante, et qui est loin d'être refroidie. Il faut toute l'exaltation du courage républicain pour ne pas s'intimider au milieu d'un peuple qu'on a tant de peine à réduire. ”

“ Jourdan était trop éclairé pour donner dans le piège, si, comme on croit le lui avoir entendu dire à lui-même, il n'avait eu du gouvernement la mission spéciale de suivre pas à pas l'ennemi dans toutes ses évolutions, sans l'abandonner un instant, et de détruire les derniers débris de son armée. Il se détermina à suivre Wartensleben, et ne jeta que le corps de Bernadotte, fort de cinq à six mille hommes, sur la route de Ratisbonne. ”

“ Championnet avait toujours pensé que le premier devoir d'un général était de ménager l'existence des hommes confiés à sa direction. Il est vrai qu'on rencontre de ces génies supérieurs qui, trouvant leur siècle trop étroit pour contenir leurs vastes desseins, parlent toujours de la postérité qu'ils reconnaissent pour le seul tribunal, et, se plaçant ainsi fort habilement dans une situation inaccessible aux générations contemporaines, secouent avec mépris les conseils et les jugements de ces
générations qu'ils oppriment et qu'ils immolent. ”

“ La baïonnette les enfonce; leur masse, plus serrée, revient, s'étend, nous enveloppe ; la violence de leur chute nous renverse; on se prend corps à corps, et les bras des Français sont longtemps comprimés et immobiles. On se dispute le terrain pied à pied.
Dégagé après de longs efforts, chaque Français combattit un peloton de lazzaroni dans le cercle que sa baïonnette avait décrit. Les soldats napolitains, tristes débris de l'armée qui avait fui devant nous, ont repris du courage et deviennent à leur tour des héros. ”

“ L'Italie est comme un vaste plateau élevé autour"de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie, qu'elle regarde et qu'elle touche comme pour en observer et en régler les destinées. Les Romains se servirent des avantages de cette situation pour ravager l'univers ; les Français s'en serviront pour en être les bienfaiteurs. Mais tant de prospérités et de vertus que nous avons presque sous la main, elles peuvent toutes nous échapper, si nous refusons ou si nous faisons attendre au gouvernement quelque chose de ce qui lui est nécessaire pour s'en saisir et les éterniser parmi nous. ”

“ Tout pouvoir m'est interdit par la force armée, continuait le commissaire civil ; je ne puis rien contre celui à qui tout le monde obéit. L'escorte, les ordonnances, la garde accordés au prisonnier Mack, on les refuse à votre agent ; il ne peut que devenir un objet de mépris par la comparaison qu'on doit faire du faste militaire, de l'état, de la suite des généraux avec l'obscurité et le néant où l'on ma réduit. ”

“ Si dans les premiers moments où il n'était
pas possible de s'occuper de la réforme de tant d'abus, mais où il s'agissait seulement de repousser les Napolitains, le général avait su marcher droit à l'ennemi, sans se laisser distraire par aucune considération , maintenant, vainqueur par une suite de prodiges, il voulait échapper au fléau des administrations désastreuses et se faire précéder de l'estime publique, comme de la meilleure avantgarde dans les pays qu'il allait traverser. ”

“ « Mes amis, dit-il aux officiers de son état-major, craignons de fouler les dons de cette terre fertile ; ne détruisons pas l'espoir du pauvre laboureur. Il vaut mieux supporter èncoreune marche et nous reposer plus loin, que de ruiner deux cents familles qui sont à la veille de recueillir les fruits de leurs sueurs. La nuit de dix mille guerriers peut être la ruine du champ où ils appuient leurs têtes fatiguées. »
Avec Bernadotte, Championnet poursuit l'ennemi jusqu'à une lieue de Forkeim. C'est lui qui emporte le fort de Kônigstein. ”

“ Ils comptent les hommes, et ne les éraluent pas. Ils se confient plus dans l'armée que dans l'homme, dans la force du corps que dans celle de l'âme, dans la tactique flegmatique et spéculative que dans là valeur animée et décisive des événements. Ainsi Mack qui, un moment auparavant, défiait toutes les puissances de la terre, au premier échec perdit tout son génie. Lui qui n'avait su que courir dans l'illusion de ses succès, ne sut que fuir dans ses revers ; il ne connut pas plus de parti moyen dans la seconde que dans la première circonstance ”