Armée des Alpes

“ Tandis que mon père enlevait le mont Cenis, une autre colonne de l’armée des Alpes, passant par le col d’Argentière, en avant de Barcelonnette, s’emparait du poste des Barricades, envahissait la vallée de la Hure et mettait ainsi l’armée des Alpes presque en relation avec l’armée d’Italie, dont l’extrême gauche s’avançait jusqu’au-dessus du petit village d’Isola, vers San-Dalmatio-Salvatico. ”

“ Je suis entré en campagne avec un corps d'armée de vingt-quatre mille hommes d'infanterie, une division du col de Tende et de Fenestre, et les garnisons des Alpes-Maritimes de huit mille hommes, dont six mille m'ont rejoint après la bataille de Mondovi, en descendant le col de Tende. J'ai donc eu trente mille hommes de la ci-devant armée d'Italie dans les plaines du Piémont.
L'armée des Alpes m'a fourni huit mille cinq cents hommes, qui ne doivent pas être considérés comme renfort, puisque l'armée des Alpes défendait les frontières d'Italie. ”

“ L'armée des Alpes, depuis le départ de Montesquiou, était restée tranquille dans ses cantonnements pendant tout l'hiver et une partie du printemps. Pendant ce temps-là les soulèvements de la Vendée, et de plusieurs départements du
Midi, avaient engagé les puissances étrangères à renouveler leurs attaques sur toutes les frontières. ”

“ Dans les jours de bataille, il n'y a plus ni infanterie ni cavalerie, ni corps d'élite ; il n'y a plus que des Français ivres de gloire et de courage, et le dernier de nos paysans est un héros. Ces jours-là, tous les corps de l'armée fournissent à l'envi des charges furieuses et échevelées comme les avalanches des Alpes. ”

“ Le héros, devenu en âge , brûle de porter la guerre chez les Romains ; il franchit les Pyrénées, passe le Rhône, dissipe dans sa marche une armée de Gaulois, arrive au pied des Alpes, disperse les Allobroges, et, en neuf jours, il est au sommet des plus hautes montagnes. Là il offre aux yeux de ses soldats les plaines riantes de l'Italie. Les Alpes , étonnées de se trouver couvertes de cent mille hommes, vingt mille chevaux et quarante éléphans de guerre, semblent rappeler à ces guerriers qu'elles n'ont encore été franchies que par Hercule,
mais jamais par une armée. ”

“ Si, toujours dans cette hypothèse et en se reportant à l'époque dont je parle, on trouve au pied des Alpes, en Piémont, une place dont la force soit telle, que le temps de la résistance soit plus long que celui que l'on mettrait à l'assiéger, n'est-il pas utile aux intérêts de l'armée française de la conserver, de l'améliorer, d'y mettre des approvisionnements immenses, et de la consacrer à recevoir et garder tout le matériel d'une armée battue qui repasse les Alpes? ”

“ L'ardeur du peuple répondit mal à tant d'efforts.
Les départernens du Rhône, de l'Isère, de la Drôyne, du Mont-Blanc, des Hautes-Alpes, de la Loire et du Cantal ne purent fournir à l'armée des Alpes qu'un effectif de 16,064 hommes, en 51 bataillons. ”

“ L’armée des Alpes et d’Italie occupe la crête supérieure des Alpes et quelques positions de l’Apennin. Elle couvrait (naguère, quand il était à l’armée d’Italie, après l’affaire de Cairo) le département du Mont-Blanc, le comté de Nice, Oneille, Loano, Vado. Par le moyen des batteries de côtes que l’on avait établies dans ces divers postes, le cabotage entre Marseille, Nice et Gênes, s’opérait à la vue de l’escadre anglaise, sans qu’elle pût s’y opposer. ”

“ L'armée des Alpes eut jusqu'à 40.000 hommes. Les soldats, sous les ordres de Kellermann, le vainqueur de Valmy, repoussèrent en Maurienne et en Tarentaise les attaques des armées austrosardes. Après le 9 thermidor, l'armée des Alpes, mal nourrie, fut désorganisée par la désertion. En 1796, Bonaparte l'entraîna en Italie. En 1798, Genève devint française et chef-lieu du nouveau département du Léman.
6. Pendant les guerres de la Révolution et de
l'Empire, les bataillons de volontaires savoisiens se distinguèrent à l'armée des Pyrénées-Orientales, à Lyon et à Toulon. ”

“ Si l'on jette les yeux sur la carte, on suit avec étonnement, dans une longue étendue de pays, cette armée de Français qui, un an auparavant, confinée dans les gorges des Alpes, près de Nice, a traversé en comptant, pour ainsi dire, ses semaines par des victoires, le Piémont, la Lombardie, Milan, Mantoue, Vérone, Trieste, et, franchissant les Alpes septentrionales, pénètre au cœur de l'Allemagne, et marche sur Vienne, dont elle n'est plus éloignée que de vingt lieues. ”

“ Le bataillon de la 3e à Voltri servira de réserve au poste de Campo- Freddo et à la garnison de Gênes : je ne toucherais aux deux autres qu'à la dernière extrémité. Je sens votre position; je fais tout pour la rendre meilleure. Je suis tracassé , contrarié, et volé sans pouvoir l'em pêcher.
Adieu, mon cher général, c'est une crise à passer ; l'existence de l'armée des Alpes, qui nous aurait bien servi à la bataille, attire actuellement l'attention de l'ennemi : son quartier général était à Albalc 7 de ce mois. ”

“ L'armée des Alpes , commandée par le général Dumas, homme de couleur,brave et actif, s'étendait sur les Alpes Cottiennes, des frontières du Valais jusqu'au mont Dauphin et aux sources de la Stura. L'armée d'Italie avait toujours pour chef Dumerbion. Longeant les Alpes Maritimes, elle appuyait sa gauche à Entrevaux, et sa droite vers Meuton, sur la Méditerrannée, elle était numériquement uu jeu plus forte que l'armée des Alpes qui ne se composait que de 40 bataillons et de qua, torze escadrons. ”

“ En voulant tourner les Alpes et entrer en Italie par le col de Cadibone, il fallait que toute l'armée se rassemblât sur son extrême droite, opération dangereuse si les neiges n'eussent pas couvert les débouchés des Alpes. Le passage de l'ordre défensif à l'ordre offensif est une des opérations les plus délicates. ”

“ On reconnaît généralement que toutes les voies de communication n’offrent pas des avantages égaux pour des opérations militaires ; mais depuis le commencement de ce siècle on ne semble plus croire que le passage de montagnes aussi élevées que les Alpes puisse offrir des difficultés presque insurmontables à une armée. ”

“ Ce qu'on en a fait partir pour l'armée des Alpes (1) , les maladies, la désertion, les batailles l'ont diminuée à un point incroyable. La cavalerie dépérit tous les jours, et l'artillerie n'a presque plus de chevaux. Je n'ai pu encore obtenir une capote. Les troupes sont toujours dans le même dénuement. Je ne puis que me louer de leur contenance. Elles sont totalement revenues de la première terreur que leur avait causée la retraite de Mayence. ”

“ « Le bataillon des Hautes-Alpes est lancé en colonne serrée, sur le pont que l'ennemi criblait de mitraille, et, arrivé sur l'autre rive, ne peut se déployer ni faire usage de ses armes. Refoulé sur Cussey, il laisse entre les mains de l'ennemi : 27 blessés (renvoyés le lendemain) , 22 hommes tués ou disparus et une trentaine de prisonniers. Le commandant Beaunis et 4 officiers (dont 2 blessés légèrement : MM. le capitaine Méalhie et le lieutenant C. Aubert) sont obligés de se rendre. » ”

“ L'armée de la République doit à tout prix conserver ce qu'elle couvre dans l'Helvétie en attendant qu'elle soit en mesure de porter sa droite sur les sommités des Alpes du Rhin, pour commander les débouchés qui versent en Italie, et favoriser dans - cette position les opérations ultérieures d'offensive de notre
armée d'Italie et des Alpes. ”

“ L’armée qui débouche sur le Lac-Majeur, prend de revers les corps stationnés en défensive vers les défilés des hautes Alpes, des basses Alpes et des Alpes maritimes. Elle coupe le Milanais du Piémont. ”

“ Quant aux difficultés que l'armée éprouvera à travers les Alpes, il vaut mieux les affronter vite et avoir à lutter contre la nature que de donner à notre ennemi le temps de hérisser les passages que l'armée compte prendre, de canons et de forteresses. ”

“ Les corps d'armée italiens concentrés du 12e au 14e jour auraient encore à marcher pour se déployer et prendre leurs positions pour le combat, ce serait encore 2 ou 3 jours, ce qui fait que les opérations sérieuses ne pourraient guère commencer dans les Alpes que du 14e au 17e jour de la mobilisation.
Nous avons vu que nos troupes de défense seraient en mesure de répondre aux attaques du 14e au 16e jour. L'ennemi ne pourrait donc avoir une supériorité de ce chef. ”

“ Au nord, la chaîne des Alpes est une barrière que rarement armée cherchera à franchir, et, au cas peu probable où une invasion se présenterait par le nord, il serait encore facile de continuer la défense en s'appuyant sur les grands lacs Majeur, Lugano, de Côme, d'Iseo et de Garde, qui forment comme une série de défenses naturelles. Au sud, le grand fleuve italien, le Pô, sert de frontière. ”

“ C’est en méditant sur les dangers dont cette nature sauvage assiège les pas du simple curieux, qu’on est tenté d’admirer, comme des récits fabuleux, les histoires qui nous montrent, dans l’antiquité, les machines de guerre carthaginoises, et, de nos jours, les canons français, traversant les Alpes. On se demande avec effroi, et presque avec incrédulité, comment le lourd attirail d’une armée a pu voyager par des routes qui semblent souvent refuser de l’espace et de la solidité aux pieds aériens du chamois, et comment il a réussi à doubler deux fois ces hauts promontoires qui baignent dans les nuages et plongent si profondément dans le ciel. ”

“ Frontière d'Italie. — Quoiqu'elles soient plus facilement franchissables que les Pyrénées, les Alpes constituent pour nous, du côté de l'Italie, une bonne défense naturelle, à cause de la disposition des vallées, qui s'étalent en divergeant du côté de la France, tandis que sur le versant italien, d'ailleurs fort abrupt, elles convergent dans la vallée du Pô. Les cols assez peu nombreux qui pourraient livrer passage à une armée sont gardés par des forts (Modane, Mont-Dauphin, Tournoux, Entrevaux, etc.) ”

“ L’ennemi aura 800,000 hommes, soit ; s’ils doivent tous passer par les trous d’aiguille des cols des Alpes, ils n’arriveront dans la vallée du Pô ni en assez grand nombre, ni assez vite, ni assez facilement pour que notre vaillante armée ne puisse leur tenir tête ”

“ Outre ces désavantages, la défensive des Alpes en a d'autres qui tiennent à la nature de la topographie du pays ; les divers corps campés sur ces sommités ne peuvent se secourir ; ils sont isolés; pour aller de la droite à la gauche il faut 20 jours, tandis que l'armée qui défend le Piémont est dans de belles plaines , occupe le diamètre de la demi-circonférence française et peut en un très-petit nombre de jours se réunir en force sur le point qu'elle veut attaquer. ”

“ En mois d'un mois, l'armée française avait tourné les Alpes, gagné trc/fs batailles et livré plusieurs combats à des troupes infiniment supérieures par leur nombre et par par leur matériel, fait quinze mille prisonniers, tué ou blessé dix mille ennemis, pris cinquante-cinq pièces de canon, vingt et un drapeaux, et s'était mise en communication directe avec l'intérieur du royaume. ”

“ Cette région, ou armée des Basses-Alpes, aurait :
21 cohortes d'infanterie. 1 régiment de cavalerie. 1 régiment d'artillerie. 1 régiment de sapeurs. 1 compagnie du train du génie et 1 compagnie du train des équipages militaires.
Le produit des 2/3 en hommes de 20 à 35 ans étant de 94,848
Les hommes nécessaires pour cette armée n'étant que de 83,757
Il y aurait donc un excédant de 11,091
Le nombre de fusils manquant au complet, indiqués aux colonnes 15 et 16, ressort de la comparaison du nombre d'hommes à prendre dans chaque département avec les armes délivrées des arsenaux de l'État. ”

“ Dès lors, durant les quarante années qui précédèrent la grande guerre, le 126 alpins acquit au cours des travaux, des manœuvres et des ascensions hardies dans les Alpes, la réputation d'un instrument de guerre qui allait faire ses preuves et donner la mesure de son énergie morale. ”

“ Le chef de bataillon se tient un peu en avant de la tête du gros, il est accompagné du fourrier porte-
fanion, des signaleurs, des télégraphistes optiques et de deux courriers rapides par compagnie.
Près de l'ennemi, le commandant se constitue une escorte et il se rapproche de son avant-garde.
Dans les Alpes, les accidents topographiques et les phénomènes météorologiques ont une telle importance que l'industrie moderne, malgré tous ses progrès, n'a pu en triompher complètement et imprimer à la guerre en montagne le caractère nouveau qu'elle tend à prendre dans les pays de plaine. ”

“ A cette première campagne d'Alsace, si brève mais si brillante pour nos armes, les troupes alpines ont attaché un glorieux souvenir. L'habitude des longues marches en montagne, des nuits glacées dans les précaires abris des Alpes, a fait de ces gars de la Savoie, du Dauphiné et du Cantal, des hommes rompus à toutes les fatigues. ”

“ Chaque groupe alpin — et il faut encore appeler ainsi les bataillons de ligne de la brigade régionale de Lyon, dressés aux mêmes manœuvres et qui sont des alpins en pantalon rouge — a la défense plus particulière d’un secteur, dont il doit connaître toutes les ressources, explorer le moindre sentier, traverser tous les cols où pourrait se glisser un ennemi entreprenant. Ce secteur est composé du bassin d’une des vallées maîtresses aboutissant aux Alpes. ”

“ C'est celle que pratiquent non seulement l'Italie, mais encore l'Allemagne, l'Autriche
et la Russie qui ne cessent, depuis quelques temps de concentrer le plus de troupes possibles à leurs frontières respectives. C'est enfin la tactique que commande, principalement chez nous, la topographie du pays.
- Quand nous aurons cédé à l'ennemi l'avantage des points culminants, il nous faudra lutter contre une irrésistible vitesse acquise. Aucune force n'arrête les torrents des Alpes. ”

“ Créé en 1854, lancé impétueusement dans la tourmente guerrière de l'Empire, d'où il sort meurtri, les débris glorieux de cette puissante phalange forment, en 1871, le 24e bataillon de chasseurs alpins, à qui est confiée une mission de surveillance de frontière. Son secteur est désormais dans les montagnes et c'est dans les Alpes que manœuvrent, s'aguerrissent et s'assouplissent officiers et chasseurs. ”