Victor-Eugène Ardouin-Dumazet

“ La vallée se resserre. Le torrent clair du Chéran, tout à l’heure lent et tranquille, précipite son allure ; au fond du paysage, sur une butte rocheuse isolée, on distingue des ruines de murailles, un clocher, une bourgade aux maisons riantes. On traverse le torrent pour monter sous de grands noyers, entre de jolies fermes, et atteindre une rue large, tranquille et proprette, voie principale ou plutôt voie unique du Chatelard. Les habitations sont vastes, bien bâties, mais fort modernes d’aspect. ”

“ Les plus admirables vignobles du monde au flanc du Salève, de gais vide-bouteilles, de jolis villages dominés par la crête trop régulière de la montagne, voici la partie française ; vers la Suisse une ample plaine agricole, bordée par la chaîne bleue du Jura ; en somme, un pays coquet et pimpant, tel est l’aspect de cette partie du Genevois jusqu’aux abords de Saint-Julien.
La bourgade est à la frontière même. ”

“ À partir d’École, le pays se peuple. De grands villages se blottissent au creux des monts ou s’étalent sur les pentes. Voici Jarsy, puis La Compote, à l’entrée de la haute vallée où je m’engagerai tout à l’heure. En face se dresse le Colombier, aux contreforts gracieux couverts de sombres forêts trouées de clairières, prairies d’un vert doux. La gamme des verts est exquise, sapins sombres, hêtres argentés, prés veloutés, font de la montagne une sorte de parc alpestre, peut-être trop soigné. ”

“ À peine a-t-on tourné le dos au col, et le paysage est tout autre. Nous entrons dans les Bauges par de belles prairies bordées de bois, en vue de la masse superbe du mont Trélod, dôme puissant hérissé d’une couronne de « dents ». Très profonde se creuse la vallée, dont le fond se couvre peu à peu de cultures.
Le pays a un aspect bien particulier, il ne ressemble en rien aux grandes vallées qui entourent le massif. Dans mon précédent voyage j’avais contourné tout ce puissant groupe calcaire si régulièrement limité par les lacs d’Annecy et du Bourget et la vallée profonde de l’Isère. ”

“ À mesure que l’on avance, on voit s’agrandir le paysage et se dresser de nouvelles lignes de pics. La vallée se fait plus verte. De grandes nappes d’avoines ondulent à la brise, les prairies sont vigoureuses, les pâturages d’une exquise fraîcheur. Beaucoup de frênes étêtés, selon la coutume alpestre, cet arbre, appelé ici fayard, fournissant par ses ramilles et ses feuilles une nourriture d’hiver pour le bétail. ”

“ Les montagnes se dressent très hautes, couvertes d’une végétation vigoureuse, les arbres semblent taillés en boules, tant ils ont des formes régulières.
La route, toujours ombragée de noyers et de châtaigniers, continue à longer la rive droite de l’Isère, tandis que le chemin de fer franchit et refranchit le puissant torrent. Sur la rive gauche la roche schisteuse est curieusement feuilletée. L’Isère bondit et écume, ses eaux tumultueuses remplissent de bruit l’étroit défilé. Du haut des montagnes des ruisseaux s’élancent en cascades ”

“ Aussi les hommes quittent-ils la vallée pendant l’hivernage pour aller exercer dans les plaines et dans toute la vallée du Rhône la profession de colporteur. Ils rentrent à la fonte des neiges pour conduire le bétail dans la montagne, aux alpages, où les femmes, appelées dans la contrée des forestières, iront chaque soir coucher dans les misérables chalets du pâturage pour traire les vaches au matin et préparer le fromage bleu ou persillé de Valloire, qui est loin d’être apprécié comme celui de Tignes ou de Lans-le-Bourg. ”

“ Bientôt voici le vapeur, la Couronne-de-Savoie, une vieille connaissance avec laquelle, pendant près de deux heures, nous traversons et retraversons le lac, de Doussard à Duingt, de Duingt à Talloires, de Talloires à Saint-Jorioz, de Saint-Jorioz à Menthon, de Menthon à Sévrier, de Sévrier à Veyrier et de là à Annecy. Oh ! l’exquise promenade sur le flot tranquille et bleu en vue des hautes montagnes aux lignes heureuses [1] ! ”

“ Saint-Julien n’est pas une ville, c’est à peine un bourg, formé par une rangée de grands édifices : hôtel de ville, palais de justice, écoles, et de maisons bordant le route. Le chemin de fer de Bellegarde y conduit en longeant la base du Salève. Cette ligne est parallèle à la route servant de frontière entre la Haute-Savoie et le canton de Genève. Frontière purement idéale, imposée par les traités de 1815 qui ont enlevé à la France et à la Savoie de nombreuses communes dans le but de donner à Genève une banlieue. ”

“ Les villages, vus du bas, sont riants et prospères, l’un d’eux montre une église violemment peinte à fresque, dans le goût italien ; celui-ci domine d’ailleurs dans la vallée : une partie des filles de familles pauvres vont en service à Turin et dans les autres villes piémontaises, y attirent leurs frères et déterminent ainsi un mouvement incessant avec le bassin du Pô. Il serait peut-être sage d’essayer de détourner vers Lyon et Paris cet exode qui entretient en Maurienne des sympathies pour l’Italie, au moins dangereuses en l’état actuel des choses. ”

“ Après le village, la vallée se resserre de nouveau, entre des rochers arides ; le chemin de fer le traverse en tunnel, la route s’élève sur leurs flancs pour descendre dans l’étroit bassin où l’Isère reçoit le Doron, à peine suffisant pour contenir les maisons de la gracieuse et mignonne ville de Moutiers, la plus petite de nos cités épiscopales, inférieure en population à Sées, à Aire et à Viviers. ”

“ Au pied du farouche rocher de Briançon, le torrent de Celliers atteint l’Isère en précipitant ses eaux accourues d’une des gorges les plus profondes des Alpes.
Et la vallée de l’Isère s’élargit ; au-dessous de Petit-Cœur, village couronné par la tour d’un château en ruines, elle est ample et bien cultivée. Dans les parties les mieux exposées, la vigne prospère encore. Le bassin possède de nombreux villages, enrichis par la culture, par l’exploitation des ardoises et les pâturages des hautes croupes. ”

“ Avec l’aide de l’administration des forêts, on a pu constituer d’excellents herbages. En éliminant les moutons, pour ne faire pâturer que des vaches, on a assuré la préservation des alpages, dont l’herbe n’est plus arrachée ; les pentes, jadis ravinées, se regazonnent et la richesse remplace la gêne. Si l’exemple était suivi, si l’on reboisait certaines pentes, ce serait à bref délai la régénération de la Maurienne, où tant de montagnes sont affreusement dénudées.
En cette saison, l’aspect de cette vallée de Valloire, verte, animée par de nombreux animaux, est d’une douceur infinie. ”

“ Peu à peu on revoit la vigne, elle domine même lorsqu’on arrive au-dessus de l’Arve, abondante et rapide, contenue entre les rochers d’un défilé, utilisée par les turbines qui produisent l’électricité pour le chemin de fer du Salève. Le puissant torrent contourne la pointe du petit Salève et pénètre dans la plaine de Genève ; il est franchi, en ce point, par le chemin de fer, un peu avant la grande gare frontière d’Annemasse.
Annemasse est à l’extrême limite de notre pays : c’est, en réalité, un faubourg de Genève, à laquelle le relient le chemin de fer et une ligne de tramway. ”

“ Des vignes, des cultures ombragées de noyers, des prairies vallonnées font à la noble demeure un parc riant. Le village est tout auprès, fort pittoresque avec ses hautes maisons extérieures formant rempart. Au milieu du bourg s’ouvre une longue rue aux toits de tuiles brunes, à laquelle on accède par une porte.
La vie est au dehors de la cité féodale, sur les routes dessinant un boulevard, où s’ouvrent les auberges. Les femmes vont à la messe, les hommes entrent au café boire une chopine de vin. Cette population est d’aspect paisible, les physionomies sont placides et franches. ”

“ La haute crête, presque circulaire, d’une altitude moyenne de 1,500 à 2,100 mètres, forme un rempart d’une incomparable puissance. Les routes sont rares, elles franchissent des cols difficiles à tourner ; le bétail, très nombreux, assurerait l’existence d’un petit corps d’armée, même si l’ennemi avait d’assez gros effectifs pour bloquer le massif et empêcher le ravitaillement. Aussi, dans notre plan général de défense, les Bauges ont-elles un rôle considérable : elles sont en quelque sorte l’avancée de Grenoble et de Lyon. ”

“ On aime davantage notre cher pays lorsqu’on le connaît bien. Ses qualités propres sont la persévérance au travail, un bon sens robuste, une probité à toute épreuve. Les passions et les querelles intestines n’ont pu les entamer. En dépit des apparences, la France des politiciens est toute de surface, on peut l’ignorer ; le cœur de la nation ne bat pas chez elle. ”

“ Quand le pas de parade des revues est abandonné, on est en face de troupes quelconques. Comme le moindre de nos bataillons de chasseurs à pied est autrement émotionnant à voir !
On peut en juger aux passages de la frontière. Au tunnel du mont Cenis, par exemple, les alpini ont, à Ouix et à Bardonnèche, de l’infanterie et de l’artillerie. Sur le versant français, à Modane, il y a l’artillerie alpine et des détachements d’un régiment régional d’infanterie. Sans quitter le train, on peut, de la portière du wagon, reconnaître la différence d’attitude chez les soldats. ”

“ Je me propose de parcourir chaque groupe montagneux, chaque vallée formant le secteur d’un de ces bataillons. Le programme est d’autant plus séduisant qu’il est conforme à la réalité des choses. Le secteur d’un groupe alpin n’est pas seulement un district militaire, c’est encore, surtout, un véritable organisme humain, imposé par la direction des vallées. Les habitants de chaque secteur forment une peuplade distincte de sa voisine, n’ayant parfois aucun rapport avec elle. ”

“ Une des roches, la roche torse, est superbe dans son isolement. Il y a des vignes sur les pentes, mais les cultures sont assez chétives au fond de la vallée, où les marais couvrent en partie l’étroite plaine. La campagne devient plus riche près de Saint-Vital, village charmant, dominé par sa haute flèche. ”

“ L’école-fruitière des Bauges est à la sortie de la ville, sur la route d’Aix ; elle est bâtie au milieu de vastes pâturages en pentes, ombragés de ces admirables noyers qui produisent une huile réputée. L’école est une fruitière coopérative, groupant 65 sociétaires habitant les environs immédiats, à vingt minutes à peine ; aussi chacun apporte-t-il son lait. On a reçu jusqu’à 800 litres par jour, permettant de faire un fromage par vingt-quatre heures, la production atteint donc 365 fromages de Gruyère chaque année. ”

“ Les douaniers d’Évires sont les derniers ; la voie ferrée pénètre dans un grand tunnel et, soudain, débouche, à plus de 750 mètres d’altitude, au-dessus de la vallée de l’Arve, en vue d’un panorama grandiose que l’on peut contempler longtemps sous tous ses aspects. ”

“ Franchissant de nombreux forons, c’est-à-dire des torrents, le chemin de fer traverse une campagne très verte ; la culture y est presque du jardinage ; les prairies naturelles et artificielles, semées en bien des endroits de blocs erratiques, sont couvertes d’une herbe haute, épaisse et drue. ”

“ C’est désormais une piste rocailleuse, tantôt au sein des prairies, tantôt dans une forêt de sapins profondément ravinée, mais bien belle. En sortant du bois, on traverse d’immenses pâturages, semés d’une infinité de petits chalets appelés parcs, magasins où l’on enferme le foin embaumé de la montagne. L’hiver, quand la neige durcie rend les transports plus faciles, on vient chaque jour charger le foin sur des traîneaux. ”

“ Au fond de la vallée, ici presque une gorge, la petite ville d’Aiguebelle, séparée du village de Randens par l’Arc, est un centre industriel assez vivant, une fonderie, une fabrique de produits chimiques où l’on traite notamment les bois de châtaigniers de la vallée pour en extraire l’acide gallique et, aux environs, de riches mines de fer ouvertes à la crête même que couronnent les batteries annexes du fort de Montgilbert, lui donnent une importance assez grande pour ce pays de faible population. ”

“ Voici encore des bois ; le chemin, tout à l’heure difficile, se fait très rude pour atteindre un plateau montueux, s’abaissant vers l’ouest en une combe qui traverse la montagne et devient, plus loin, le large et riant vallon de Bellecombe. ”

“ Le chemin de fer reliant Annecy à Genève est la dernière œuvre d’ingénieur de l’illustre et regretté Sadi Carnot. Le futur Président fut longtemps, en effet, à la tête des travaux publics dans la Haute-Savoie ; on lui doit le remarquable tracé de cette voie ferrée. Une statue, œuvre du sculpteur Guimberteau, va lui être élevée au bord du lac.
Le pays parcouru est riant, aux abords mêmes de la ville il mérite une visite : le Fier que l’on traverse un instant n’est pas moins curieux que dans les gorges d’aval ”

“ Les pâturages remplacent peu à peu les prés dont l’herbe ne peut être recueillis et rapportée qu’au prix de peines infinies. Les riches propriétaires achètent un à un des petits alpages, les soudent entre eux, en font des pâtures où ils laissent, tout l’été, un nombreux bétail, qui sera nourri l’hiver avec le fourrage de prairies plus rapprochées des hameaux. M. Briot, à qui j’ai emprunté ces détails, signale comme exemple le pâturage de la Lozette, près de Valloire, où deux propriétaires ont peu à peu acquis 180 parcelles contenant 180 hectares dépendant jadis de 16 petits chalets. ”

“ C’est une cité proprette que le voisinage des eaux minérales de Salins et de Brides pousse à s’embellir, elle a un square, est éclairée à la lumière électrique, ses maisons peintes, hautes de deux ou trois étages, bordent des rues longées de trottoirs. Les édifices sont assez rares, la cathédrale est un temple fort simple où l’on n’a guère à visiter que le trésor. ”

“ Les récoltes sont très variées : au premier plan des vignes, des taillis, des noyers, des prés dans les clairières ; plus haut des sapins, des pâtures ; sur la rive gauche le pays est plus pastoral, les montagnes sont plus hautes et boisées et montrent encore des coulées de neige.
À Albertville, le train rebrousse pour se diriger sur Moutiers, il fait un grand détour en vue du riant bassin où la ville s’étale entre ses collines couronnées de forts ; on passe près des casernes alpines et l’on franchit l’Arly au pied du pittoresque Conflans [1] . Nous voici en Tarentaise. ”

“ École est un grand et prospère village, dont on s’expliquerait mal le riche aspect si l’on ne savait le rôle de l’émigration dans les Bauges. Dans cette région pastorale, le travail des champs est de peu d’importance ; il se borne à des cultures d’avoine et de pommes de terre nécessitant peu de main-d’œuvre. La garde du bétail dans les hauts pâturages est laissée aux femmes, aux enfants et aux vieillards ”