“ Il est partout, et presque toujours ascendant. C'est lui qui donne aux fleurs des alpages, aux gramens dressés sur les roches, aux maigres arbres en perpétuel frisselis, ce
LE MARCHÉ A SAINT-JEAN
geste d'élan et d'arrachement vers le ciel, dont la Maurienne vibre toute en son magnificat montagnard. Observez-le, comme ici, montant à l'assaut des crêtes, « siclant » au golet d'un col. Vous le verrez brosser l'air bleu, en ondes plus sombres, comme au ras du sol il brasse les avoines, fourbit le luisant des schistes avec son bruit de ruche et un inlassable acharnement. ”

“ Chaque maison a vidé ses trésors de dentelle et de broderies dans un envol de larges rubans qui claquent à la bise. C'est comme un grand pavois montagnard, un magnificat de chantantes couleurs animées, qui double l'immense chœur du Tantum ergo, clamés par toutes les voix de la montagne. En regardant passer ces femmes, on ne saurait dire si leur réelle piété surpasse l'orgueil naïf et charmant d'être, pour quelques heures, un être précieux, poétisé par sa multiplicité même, par l'unanimité paroissiale, dans la mouvante et splendide frise polychrome qui anime le bas de la vallée verte. ”

“ Aussi qui dira la part d'idéal que représente l'assemblée des jours de fête et de foire, si rares et patiemment attendus, l'heure de paradis terrestre que ces femmes goûtent à l'église, quand, parfumée d'encens, elle s'illumine du scintillement des cierges sur l'autel tout en or, et qu'elle s'ouvre, soudain, sur la lumière éblouissante d'une matinée d'août, au chant d'un Magnificat qui s'amplifie par la vallée
comme une explosion de cordialité unanime. ”

“ Mais la pureté de l'atmosphère, l'altitude, l'éclat d'un ciel de soie vibrant à la brise perpétuelle, en font un séjour d'été recherché, rendu agréable par les passages réguliers des autocars de la route des Alpes, en direction de Briançon, de Grenoble ou de Chamonix par le Galibier et le Lautaret. Les villages d'Albane, qui dominent la gorge de l'Infernet, semblent suspendus sur l'abîme, et l'étroit sentier muletier qui les relie à Valloires est vertigineux, à souhait, pour les amants d'une nature farouche et grandiose. ”

“ Pour peu que vous parcouriez ses vallées, vous verriez l'église surgir partout du champ des morts, sous le jet d'un élégant clocher, comme un symbole de la race antique. Entrez-y! L'or étincelle de toutes parts, parmi les fresques chantantes et les bois sculptés qui sont les legs naïfs d'une activité collective. Le tertre même de la paroisse qui forme acropole, en éperon sur la vallée, avec ses hauts murs couronnés d'oratoires, prend alors toute sa signification. Sa colline semble formée de tous les ossements des morts obscurs qui ont vécu dans son voisinage. ”

“ LES LANCHES DE PEISEY ET LE MONT-POURRI
nuit-elle à la majesté d'un tel site, par l'insuffisance de ses reculs. Cependant, dès qu'on tente de s'élever un peu sur le chemin muletier du Col de Chavières, en direction de Modane, les gradins du décor alpestre s'indiquent, en s'élargissant sous les yeux. La Grande-Casse surgit, formidable et liliale, derrière les pics aigus et sombres du Grand Marchet et de l'Aiguille de la Vanoise, par-delà un hérissement de roches verglacées, entassées sans ordre apparent dans un étroit espace. ”

“ Un contraste étrange et d'un charme réel s'établit entre les deux grands arceaux, l'un flamboyant des mille feux dansants des cierges et des éclats dorés de l'autel, l'autre fait de deux bleus de nuit : un pan de ciel étoilé, un schéma de forêt nocturne. Ceux des pèlerins qui ont accompli le rite archaïque, et qui s'avancent sur le pont, en allumant leurs falots de couleur, pour se joindre au chœur catholique, font une impression saisissante, lorsqu'ils se massent autour d'un mulet dans la pénombre du pont. ”

“ Rien n'exprime mieux, à mes yeux, les bienfaits de la paix, que d'imaginer ce que seraient cette même foule et cet immense bétail, si un Berwick, un Lesdiguières, ou les miquelets de Don Philippe étaient annoncés du haut des cols, comme ils le furent si souvent aux montagnards d'autrefois. Ces jeux de princes ont peut-être aidé à la sélection de la race et à son endurance. Car les fortes génisses, les jeunes taureaux et les mulets fringants pouvaient, seuls, être garés dans les cachettes de la montagne, lorsque les coureurs d'une armée tombaient des crêtes pour rafler tout. ”

“ Une troisième vallée latérale à la grande artère de l'Arc s'amorce en amont de Saint-Jean, bien au delà de Montricher, face aux formidables ravinements du Perron des Encombres dont les résidus d'avalanches ont formé les terroirs de Saint-Martin-de-la-Porte et de Beaune. Valloires a donné son nom à cette haute vallée fourchue qui s'effondre, brusquement, dans une si terrifiante gorge, matelassée de schistes instables, qu'elle est bien nommée : l'Infernet, tant elle apparaît maléfique et comme taillée en coup de sabre vertical, par un torrent de faible débit. ”

“ Il n'est point rare de lui voir porter un ou deux tout petits agneaux, escorté par les brebis inquiètes. Les chiens mâchent l'épaisse poussière, sans arrêter l'aboi rauque qui ne change rien à l'allure d'ensemble de la gent moutonnière, même quand un charret doit se frayer un sillon dans cette houle à odeur de suint.
L'autre vallée n'a peut-être ni une église, ni une habitation, pas même un oratoire, digne d'attirer l'attention. Mais elle s'enorgueillit de présenter aux visiteurs les plus riches et plus singuliers costumes, non seulement de la Maurienne, mais de toutes les Alpes françaises. ”

“ LA CÈNE. - FRESQUE DE LA CHAPELLE SAINT-ANTOINE DE BESSANS
La mariée apparaît bientôt, en coiffe blanche et en nœud blanc, sans voile, mais engoncée dans ses atours, à la Franz Hals, dont les cassures de soie craquante ne sont pas encore assouplies. Le vent se joue dans ses rubans, masquant la roseur de son émotion. Son père l'escorte, sans lui donner le bras; les autres suivent à la débandade entre la double haie des curieux qui leur lancent quelques dragées et qui s'écartent un peu, en détaillant les moindres détails des costumes. ”

“ Mais comme il importe plus encore d'assurer la vie du cheptel par la rentrée des foins d'altitude, qui risquent d'être bloqués et même gelés sur pied par les neiges précoces, abîmés par les pluies, ou perdus sous les avalanches de boue de l'automne, cette moisson de seigle est laissée aux champs en demi-meules de huit à dix javelles, debout, qui donnent au paysage, entre Modane et Bessans, à la fin de l'été, un aspect singulier d'abandon, vers le milieu du jour. ”

“ Et lorsque, au retour, le gros du bétail vendu prend l'effarant mais prodigieux chemin de la ville lointaine, par les ravins à nu et les dérochoirs de l'Arvan, le passage des longs tunnels boueux, où se chevauchent les bêtes peureuses, où se cabrent et ruent les jeunes mulets effrayés, est bien plus saisissant encore que la foire. Surtout, lorsque sur l'oculaire lumineux d'une sortie de galerie voûtée, on voit s'enlever, en ombres chinoises, grouillantes de cornes apparemment enchevêtrées, la masse de plusieurs milliers de bêtes, meuglant de peur, dans ce boyau noir de plus de sept cents pas. ”

“ Ses roches verticales, couronnées de vieilles ruines féodales, sa Chapelle de Saint-Elzéar, perchée sur un rocher au milieu de l 'Arc, forment un décor romantique, aux lignes balancées, d'une harmonie parfaite. Saint-Jean-de-Maurienne n'a jamais dû être un lieu de séjour envié. Quoique son site, fortement éventé, soit salubre et ensoleillé à souhait, on ne saurait lui prophétiser, un retour de son importance médiévale, même lorsque la route du Glandon au Rivier d'Allemont, rendue plus
carrossable, la reliera à l'Oisans par les grandioses et terrifiants défilés des Arves et du Maupas. ”

“ Mais voici que se dégage, du grand écran du Mont-Pourri, toute l'immense chaîne du Mont-Blanc, vu de son versant italien — du Col de Miage au Col Ferret — dans un harmonieux décor nacré, d'une rare finesse de tons. Le recul lui donne une majesté, une noblesse de lignes dont on ne saurait juger ni du Saint-Bernard ni de l'Ouillon.
Le haut bassin de Val d'Isère apparaît bientôt comme un vaste lac desséché, dont la cluse de roche a cédé. Partout des glaciers bordent les crêtes de ce bassin fermé, où l'air est d'une limpidité parfaite. ”

“ Les deux vallées d'Avérole et du Ribbon de Bessans présentent la même animation, aux mêmes heures. Mais à la fine pointe de l'aube, les mêmes muletiers remonteront du bourg vers les alpages afin de prêter la main aux faucheurs d'andains qui ont couché au mazot et se sont mis à l'œuvre dès l'aurore, en les attendant. Une hâte de fin d'été, incompréhensible aux gens de plaine, s'empare des montagnards qui tiennent, par-dessus tout, à assurer, avant la leur, la subsistance d'hiver de leurs troupeaux, fortune vivante et productrice, plus exigeante que celle d'un industriel de hauts-fourneaux. ”

“ Dominé par ces oratoires, le plateau des Lanches, situé entre 1.600 et 1.700 mètres d'altitude, est l'un des plus beaux endroits de toute la Tarentaise, tant la majesté d'un décor neigeux, harmonieusement balancé, ajoute à l'agrément du site immédiat, en reposoir alpin, fleuri de gentianes et de reines-des-prés. En robe de neige, la plaine des Lanches est sans rivale pour les skieurs mondains,
qui logent à Nancroit et peuvent rayonner sur des parcours d'une variété exceptionnelle. ”

“ Les Brévières de Tignes font un beau paysage, au tournant de l'Isère, avec leur clair clocher dominant un petit bourg adroitement groupé. Croirait-on que ce fort village fut totalement englouti par une avalanche de neige poudreuse, descendue du haut du Mont-Pourri, dont il est distant de plusieurs centaines de pas? L'Isère reflua en un vaste lac jusqu'à la débâcle printanière qui balaya tout dans la basse vallée. ”

“ Rien n'est assez haut de coloris, ni assez acide d'accords, auprès du ton de chair de ces fortes femmes, brûlées de soleil et de vent, sous un climat où les écarts de température dépassent quatre-vingts degrés, en plein air. L'hiver les bloque sous huit à dix pieds de neige, l'été les grille, sans en avoir l'air tant le vent est vif sur les pentes où la vie du bétail les oblige à demeurer dans la saison belle.
Saint-jean-d'Arves, célèbre par ses énormes foires de septembre, offre ceci de particulier qu'on n'y trouverait pas un vrai village quoique la commune soit assez riche d'habitants. ”

“ Allons écouter la rivière, créa- trice de la vallée, qui sait mieux que la route récente, tous les faits saillants de son histoire, depuis le temps des Médulles et des Graïocèles. Elle court rapide et grise entre les grands peupliers, balancés comme des palmes, sous l'effort ascendant du vent du soir qui coiffe de nuées les crêtes du Perron des Encombres. Le ciel se ferme en coupole sombre. Seule, au couchant, une fente horizontale, d'un bleu rouillé, luit comme une immense épée mise en travers de la Maurienne. ”

“ Qui n'a vu ces cérémonies alpestres, ces grands concours de foules à Saint-Marcel, au Charmaix, au Mont-Thabor, en les observant comme d'antiques rites, à peine modifiés par la lente évolution de la conscience, sous l'emprise d'un christianisme temporisateur, celui-là ne peut rien comprendre au trésor secret que ces montagnards portent en eux, à leur insu, et qui n'apparaît aux heures de communion de la race, que lorsque toutes ses masses se rassemblent d'un mouvement unanime vers le lieu vénéré par ses pères, depuis tant de générations. ”

“ Leurs costumes de fête leur donne une silhouette si particulière, qu'il est toujours facile de dire de quelle haute vallée elles sont descendues, lorsque la route en assemble quelques-unes vers une foire, un mariage, ou dans un pèlerinage. Mais ce doux et candide regard, qui rend leur visage clos, si plein de rêverie, leur vient du plus lointain des âges. ”

“ Toutes ces femmes portent une bande de drap bleu clair, coupant la jupe en travers, à la hauteur des hanches.
D'autres femmes, en coiffes noires, sont venues du haut de la vallée, de Bessans et de Bonneval, avec les vendeurs de ces grands ânes noirs qu'elles chevauchent pour aller aux champs, à califourchon, comme un homme. Enfin, voici quelques élégantes de Valloires, auréolées de fin linon dressé en éventail en arrière du front, qui se drapent dans des soieries changeantes. ”

“ Toutes les routes, toutes les voies muletières, toutes les sentes herbues des prairies d'altitude sont alors animées du flux ascensionnel d'un peuple qui s'en vient confier au grand soleil alpin, sa fortune vivante, représentée par ses troupeaux. Vers le Glandon, le Galibier, la Madeleine et le Mont-Thabor ce n'est qu'un carillon de clarines innombrables qui chantent dans le vent bleu, aux larges houles, l'hosanna unanime des montagnards reprenant possession de l'Alpe. ”

“ L'intérieur resplendissant et surdoré des paroisses de la Haute-Maurienne, décorées de fresques en trompe...l'œil, entre des visions naïves, mais vives, d'un paradis peuplé de Saints, c'est la revanche collective d'une race, foncièrement mystique, qui sut réaliser ses rêveries, en réaction contre la morne et sombre laideur des logis malsains, où chaque famille vit et meurt, parmi les bêtes. ”

“ L'heure de la grand'messe à Hautecour est un spectacle rare, dont on ne soupçonne rien à fond de vallée. Toutes ces nuques inclinées, sous le poids des grands papillons métalliques, sur le parterre de tous ces châles, hauts en couleurs font, dans la pénombre de l'église, un ensemble multicolore et chatoyant qui séduit l'œil. ”