Émile de Laveleye

“ Au nord, où c’est du froid, de la neige et de l’humidité qu’il faut ; se garantir, les maisons sont en bois, avec de grands toits qui avancent et des balcons qui protêt gent le rez-de-chaussée. Chacun connaît ces pittoresques habitations rustiques, les chalets, qui, accrochés à la montagne ou assis au bord des lacs, s’harmonisent si bien avec la verdure tendre des prairies, les sombres teintes des sapins, et tous les accidens de forme et de couleur de la nature alpestre. La moyenne des chambres habitables s’élève, par famille de 4,79 personnes, au chiffre de 3,85. ”

“ Dans certaines parties de la Suisse où il pleut souvent, on dépose l’herbe coupée sur une sorte de grand perchoir : c’est un pieu fixé en terre, et traversé à différentes hauteurs par des bâtons disposés en croix. Le foin étalé là-dessus sèche beaucoup plus vite, et n’est pas exposé à pourrir. Une autre phase de la vie pastorale des hauts cantons, c’est le départ pour les alpes, fête aussi, mais attendrie et mêlée d’adieux, car ceux qui partent, époux et enfans, s’exilent pour quatre mois au sein de pics neigeux. ”

“ Si dans le domaine de l’industrie, malgré les obstacles en apparence insurmontables que lui opposaient la nature et la jalousie aveugle ou étroite de ses voisins, la Suisse a su conquérir les marchés lointains de l’Orient et de l’Amérique, il est à croire que la même activité, la même intelligence, appliquées à l’agriculture, y obtiendront des résultats aussi merveilleux et moins soumis aux vicissitudes du commerce étranger. ”

“ En dehors des trois espèces de pâturages que nous venons de décrire, il est encore certains escarpemens si périlleux que le mouton même ne s’y aventure pas. Là ose gravir le montagnard, une faux à la main, pour faire la récolte du foin sauvage (wildheu) . Comme l’homme n’a pu tracer au milieu des abîmes la limite de la propriété privée, l’herbe qui croît dans ces lieux presque inaccessibles est à Dieu, c’est-à-dire aux pauvres ; mais les pauvres ici ont tous une vache, des chèvres ou des moutons : il leur faut donc du foin. ”

“ En présence des masses énormes vomies jadis du sein de la terre, l’homme, écrasé par tant de grandeur, est disposé à s’oublier lui-même pour ne rêver qu’aux puissances accablantes de la nature, et l’esprit, soulevé au-dessus du niveau ordinaire où s’agitent le travail et l’industrie, n’arrive pas sans effort à s’occuper d’une question d’intérêt matériel. ”

“ C’est parmi les pierres tombées des sommets, dans les couloirs entre des rochers, sur des déclivités en apparence inabordables, que les moutons doivent chercher leur nourriture. Ils restent sur ces alpes jusqu’à ce que la neige les chasse vers la plaine. Généralement on ne leur construit pas d’abri, et dans les mauvais temps il faut qu’ils cherchent un refuge sous quelque roche qui surplombe ; le berger qui les garde a seul un petit chalet où il passe la nuit. Il doit parfois conduire son troupeau dans des solitudes si sauvages et si écartées, qu’il reste plusieurs semaines sans voir personne. ”

“ Les pointes les plus aiguës s’écroulent, des quartiers de rocher se détachent, des escarpemens à pic tombent et couvrent les pâturages de leurs fragmens. Au printemps, la chute des avalanches emporte les terres et ravage les gazons ; des éboulemens surviennent, souvent des parois entières glissent et s’abîment dans le lit des rivières ou dans les vallées. La destruction des forêts refroidit le climat, le niveau de la végétation s’abaisse ; la loi de la gravitation attire les débris vers le fond, et le mouvement éternel des eaux entraîne tout avec lui. ”

“ Quand un orage éclate dans les hautes montagnes, que la grêle et le vent fouettent l’alpe avec furie, et que les roulemens du tonnerre, répercutés par les rochers, semblent annoncer quelque formidable convulsion de la nature, les troupeaux s’épouvantent, les vaches fuient au hasard, la queue dressée, l’œil hagard, droit devant elles, sans voir les précipices où elles peuvent rouler : il faut alors que les bergers arrêtent ces animaux éperdus, qu’ils les calment et les ramènent vers la hutte. ”

“ Quand le troupeau a mangé toute l’herbe qui croît à la hauteur du chalet, il monte d’un étage, et trouve de nouveau dans cette région plus froide une nourriture tendre et une végétation fraîchement épanouie. Ainsi, s’élevant toujours plus haut à mesure que la zone inférieure est rasée et que la saison avance, il arrive vers la fin de l’été à la limite des pâturages qui lui sont destinés. C’est là qu’il trouve les plantes les plus aromatiques, celles qui donnent le lait le meilleur et le plus crémeux. ”

“ Il n’y a point de grande ville en Suisse. Bâle et Genève n’ont qu’une quarantaine de mille habitans chacune, Berne 30,000, Lausanne et Zurich 20,000 environ. On tombe ensuite à de petites cités beaucoup moins peuplées, quoique souvent très importantes encore par l’activité qui y règne. Comme la centralisation est presque nulle et que la nation est formée d’une agglomération de communes souveraines, chaque localité forme un centre indépendant, et les populations rurales sont à peu près aussi éclairées, aussi riches, aussi avancées sous tous les rapports, que les populations urbaines. ”

“ Près de Saas, dans le Valais, au pied des pics du Mischabel, le glacier de Fée enserre un pâturage du même genre, et on connaît assez le jardin, près de Chamouny, au fond de la Mer de Glace. Il y a plus encore : certains alpages sont d’un abord tellement difficile qu’il faut y porter les moutons à dos d’homme, ce qui inspirait à Saussure un véritable respect pour l’industrieuse énergie des montagnards. Ainsi des herbages montant par degrés depuis le fond des vallées jusqu’à la zone où toute végétation cesse, voilà ce que la nature offre à l’homme dans ces régions alpines. ”

“ En parlant des pâturages des hautes alpes, on ne peut oublier un phénomène atmosphérique qui en rend seul l’exploitation possible. Il s’agit du vent du sud qu’on appelle föhn ; c’est le courant d’air chaud qui, prenant naissance sur les sables brûlans du Sahara, épouvante les caravanes en Afrique sous le nom de simoun, passe la Méditerranée, énerve, abat en passant les populations italiennes qui maudissent le sirocco, et, traversant les Alpes, débouche en Suisse, où les montagnards bénissent son arrivée. ”

“ Aucune autre nation n’atteint un chiffre aussi élevé. Nourriture abondante et fortifiante, logement sain, aéré et bien chauffé, habillement comfortable, voilà bien certes tous les élémens qui composent le bien-être d’une nation. Une donnée recueillie avec soin par là statistique moderne peut ici servir de contrôle. Si le bien-être est réel, la durée moyenne de la vie doit être longue, et en effet elle est de trente-quatre ans et trois mois. C’est le chiffre le plus élevé que l’on constate sur le continent européen, et ce terme est atteint ici malgré la rigueur d’un climat rude et changeant. ”

“ L’étranger attiré à Vevay ou à Montreux, sur les bords du Léman, par le doux climat et le charme incomparable de ces beaux rivages, ne peut se lasser d’admirer dans les vignobles, s’élevant en terrasses superposées depuis le lac jusqu’à la région des noyers, les ceps vigoureux qui, sous le vert luxuriant des pampres, étalent la pourpre et l’or de leurs baies appétissantes et splendides. ”

“ Voilà le nombre de personnes qu’exige une bonne division du travail ; mais quand l’alpe est petite et le troupeau peu nombreux, le personnel se réduit à proportion, et souvent un berger doit remplir toutes les fonctions à lui seul ; c’est alors, on le devine, une rude besogne. Les vaches appartiennent d’ordinaire à différens propriétaires : l’un en a cinq ou six, l’autre n’en a qu’une, mais tout le lait est mis en commun et les produits partagés, à la fin de la saison, d’après le nombre de vaches que chacun possède et aussi d’après le lait que donne chacune d’elles. ”

“ En résumé, le peuple suisse est donc celui qui se loge, s’habille, se nourrit le mieux, fabrique et exporte le plus, fait le plus grand commerce, dépose le plus aux caisses d’épargne, vit le plus longtemps, envoie le plus exactement ses enfans à l’école, paie le moins d’impôts, entretient le moins de soldats et le plus d’instituteurs et compte le moins d’enfans naturels. ”

“ Si la provision est rassemblée au bord d’un escarpement à pic, rien de plus facile : on lie le foin en bottes qu’on lance dans le ravin ; mais d’autres fois il faut attendre l’hiver, et jusque-là on met la récolte en meules maintenues par des pierres ou des branches de sapin. Quand la neige partout étendue a comblé les creux du terrain et rendu tous les chemins abordables, de hardis jeunes gens montent avec des traîneaux, y placent le foin et se lancent sur les déclivités des montagnes avec la rapidité de l’avalanche. ”

“ Dans ce pays de contrastes, où l’on rencontre dans les limites étroites de quelques lieues toutes les gradations de climat, depuis la douce température de l’Europe méridionale jusqu’aux glaces éternelles des régions arctiques, l’agronome doit souvent interroger le botaniste, et sans ses indications, il ne se ferait qu’une idée imparfaite des richesses que la nature offre ici aux besoins de l’homme. ”

“ Heureusement, jusqu’à ce jour, l’oïdium a épargné les vignobles, excepté dans le Tessin, où la vigne, suspendue aux arbres et conduite en berceaux comme en Lombardie, a souffert des atteintes du fléau. La vigne est partout cultivée avec soin, car le Suisse, comme le remarque Jean-Jacques, aime à égayer ses fêtes par de larges rasades du cru national. La culture des vignobles est surtout admirablement entendue dans le pays de Vaud. La main-d’œuvre n’est pas épargnée ni l’engrais non plus, et pour en obtenir on paie des prix exorbitans. ”

“ L’excès de la consommation menace donc l’avenir des forêts ; on n’en est point étonné quand on songe que le bois est à peu près l’unique moyen de chauffage, non-seulement dans les foyers domestiques, mais dans les usines, dans les bateaux à vapeur, dans les locomotives mêmes, et que, dans une grande partie de la Suisse, les murs, les toits des maisons, des granges, des étables, les clôtures et les conduits d’eau sont uniquement en bois. À mesure que l’industrie se développe, le besoin du combustible augmente ”

“ Quoi qu’il en soit, l’opinion est saisie de la question, et il faut espérer qu’à l’avenir la Suisse saura conserver avec un soin jaloux sa belle couronne de verdure, le plus magnifique ornement de ses montagnes, la plus sûre protection de ses vallées et l’une de ses plus précieuses richesses. ”

“ Jusqu’à présent les races suisses doivent leurs qualités aux influences-naturelles du climat et de la nourriture : l’homme n’a rien fait pour les améliorer. Depuis quelque temps, l’attention publique s’est tournée de ce côté. Les expositions internationales de bétail, où la Suisse a paru avec honneur, ont stimulé l’amour-propre des cantons et leur ont fait mieux saisir l’importance de la question. ”

“ Malgré cette compétition, les querelles sont rares, et au lever du soleil chacun, accroché à la pente qu’il a conquise, pousse des cris de joie ou fait retentir la corne des Alpes. Pour se livrer à leur dangereux travail, les wildheuers, les faucheurs de foin sauvage, s’attachent au pied des pointes en fer qui les empêchent de rouler au fond des précipices, et malgré cette précaution les accidens ne sont pas rares. Lorsque la fenaison est terminée, il s’agit de faire descendre le foin dans la vallée. ”

“ Là ils forment de vastes forêts où l’on peut errer des jours entiers, et où des races d’animaux, partout ailleurs éteintes, trouvent encore un dernier asile, entre autres le gigantesque coq des bois, le tétras, aux cris retentissans, qui le trahissent à l’époque des amours, et l’ours brun, qu’on vient traquer jusque dans ces solitudes pour en peupler les fosses de Berne. L’arole croît avec une lenteur extrême : pour former un beau fût, il faut cinq ou six siècles. ”

“ Les prés à faucher sont divisés en autant de parcelles fictives qu’ils peuvent entretenir de vaches l’hiver, et le nombre de ces parcelles que chacun possède détermine le nombre de têtes de bétail qu’il a le droit d’envoyer sur les alpes pendant Tété. On ne peut jamais, en aucun cas, y faire paître une bête qu’on n’a pas entretenue l’hiver. Comme les pâturages ne sont pas tous d’égale qualité, les mêmes troupeaux ne sont pas dirigés chaque année vers les mêmes endroits : il s’établit une rotation continuelle, de manière à n’avantager personne. ”

“ Je me garde bien de ne voir ici que les effets d’une cause unique, je sais trop ce que peut entre autres pour la liberté, et par suite pour la prospérité d’un peuple, l’émancipation religieuse, mais je ne puis m’empêcher de croire que le partage de la terre entre les mains de ceux qui l’exploitent et la prédominance de la vie rurale sont pour beaucoup dans les heureux résultats que l’on vient de constater. ”

“ Aux bords des cours d’eau s’élancent le tremble, qui monte jusqu’à 5,000 pieds le long de l’Inn, et le frêne, qui a une certaine importance pour l’étable, parce que, dans plusieurs vallées, son feuillage, séché comme du foin, sert l’hiver de nourriture au bétail. Telles sont les principales essences qu’on trouve en Suisse ; mais celles à feuilles persistantes l’emportent de beaucoup sur les autres pour la masse et pour la qualité de leurs produits. ”

“ La Suisse est sans doute le pays de l’Europe qui récolte le moins de grains, eu égard à sa population et à son étendue. On ne porte sa production totale en céréales de toute espèce qu’à 4,400,000 hectolitres, ce qui ne fait pour ses 2,760,000 hectares d’étendue productive que 1,60 hectolitres, et pour ses 581,000 hectares de terre arable que 7,59 hectolitres, tandis que la Belgique en fournit autant par chaque hectare de superficie, terrains incultes compris, ou en tout 24 millions d’hectolitres. ”