G. Lafforgue

“ En résumé, le sol de la Nouvelle-Calédonie ne présente pas une richesse remarquable. Les cultures y viennent bien dans les sols vierges, mais ceux-ci s'épuisent d’autant plus vite que, jusqu’à ce jour, rien n’a été fait pour les améliorer. Les parties basses les plus riches sont trop sujettes aux inondations. Il faudra donc, avant de se livrer à une culture sérieuse, aménager le régime des eaux et se résoudre à l’emploi judicieux des engrais.
Mais, par contre, le pays était admirablement disposé pour l’élevage. ”

“ L’herbe à codions, ou faux topinambour, est, comme son nom l’indique, une plante de la famille des composées genre héliantus. On ne la rencontre que dans les bonnes terres fraîches, où lorsqu’elle n’est pas consommée par le bétail, on l’aperçoit de loin, grâce à ses capitules jaunes surmontant ses grandes tiges sarmenteuses. Elle vient bien aussi dans les parties fraîches des pâturages de montagne et elle constitue un excellent fourrage dont les bêtes à cornes et surtout les chevaux se montrent très friands. ”

“ L’herbe à sagaies peut atteindre dans ce pays deux mètres de haut et plus. Ses tiges droites et raides sont alors employées par les Canaques pour la fabrication de leurs armes de fantaisie ou de parade, d’où le nom donné à la plante. Mais plus jeune, elle constitue une nourriture excellente pour le bétail, et les chevaux surtout la consomment avec avidité. Il est malheureux qu’elle ne résiste que médiocrement à la dent du bétail et il serait peut-être bon de faciliter sa multiplication dans les pâturages de montagne où elle se plaît d’une façon toute particulière. ”

“ Il lui faudra à tout prix empêcher le bétail de séjourner dans les lieux où la poursuite à cheval est très difficile, sinon impossible. Que, pendant les fortes chaleurs de la journée, il aille se mettre à l’abri des ardeurs du soleil, c’est parfait; mais que le gardien ne lui donne pas le temps de s’emparager, que le bétail sorte toujours facilement à son signal et se rende au campement, sinon au moment des rentrées, des bêtes échappent et restent dans la forêt, se cachant, se sauvant à l’approche de l’homme: c’est une souche de bétail sauvage. ”

“ A côté de bêtes de valeur se trouvent des produits absolument défectueux, toujours nombreux, car si les mauvais s’améliorent difficilement, les bons produits sans aucun soin dégénèrent très vite.
Il serait pourtant facile d’enrayer le mal. On n’a pas à créer ici une race nouvelle, à lui faire acquérir des qualités exceptionnelles. Le problème est bien moins compliqué puisqu’il suffit d’arrêter dans leur dégénérescence des races en elles-mêmes excellentes. Que l’on supprime une bonne fois toutes les vaches défectueuses,
qu’on les empêche de se reproduire et le dépérissement sera enrayé. ”

“ Dans tous les pays de grand élevage en liberté, il est indispensable que chaque éleveur puisse facilement reconnaître son bétail, même s’il est mélangé avec un autre troupeau et qu’il ait la possibilité de faire la preuve de ses droits de propriétaire. ”

“ Voilà telle que nous la comprendrions l’organisation d’une station. Mais est-ce à croire que lorsque l’éleveur aura réalisé ces améliorations il n’aura plus rien à faire? Non, son rôle ne sera encore qu’ébauché. Son attention, son activité devront se porter vers la nature même des pâturages. Béglementer la consommation de l’herbe, empêcher son gaspillage par les temps d’abondance, c’est bien, mais assurer au bétail une quantité suffisante de nourriture substantielle par tous les temps, c’est encore mieux. ”

“ On pourra certainement objecter que les améliorations entreprises ne produiront pas un effet immédiat, et que les dépenses se poursuivront pendant quelques années sans augmentation de produit. C’est possible. Mais à cela nous répondrons que le bétail mieux nourri, jamais arrêté dans son développement, aura une croissance plus rapide. Les boeufs pourront sans nul doute être livrables à 4 ans au lieu de 5, d’où renouvellement plus rapide du troupeau et du capital qu’il représente, avantage qui n’est pas à dédaigner et dont nous n’avons pas tenu compte. ”

“ Ses graines, en effet, ont un pédicelle pointu qui s’implante dans les vêtements, dans la toison ou le pelage des animaux. Elles pénètrent ensuite toujours plus avant, grâce aux poils raides et courts qui les recouvrent. C’est cette particularité qui rend la plus grande partie des pâturages calédoniens impropres à l'élevage du mouton. Les graines pénètrent dans la laine, piquent la peau, la traversent et s’implantent dans les chairs. Lorsqu’elles sont en grand nombre, les démangeaisons qu’elles provoquent énervent l'animal qui perd de son appétit habituel, dépérit et finit même par mourir. ”

“ Quant aux vaches nous ne croyons pas qu’il soit bon de les garder plus de 10 ans. Passé cet âge, les bêtes dépérissent rapidement et, sauf de rares exceptions s’entretiennent mal. Leurs forces diminuent, leur vigueur disparaît, et quand on veut les livrer à la boucherie il faut de toute nécessité recourir à la castration si une sécheresse un peu longue n’a pas déjà tiré l’éleveur d’embarras en les faisant disparaître. ”

“ S’il ne transforme pas ses procédés d’élevage, c’est à bref délai la ruine complète des propriétés et cette industrie très importante compromise pour longtemps.
S'il entreprend les améliorations nécessaires, il augmente ses frais, le poids de son bétail et rend encore plus sensible la surproduction qui le gêne. ”

“ Nous nous contenterons de dire quelques mots des maladies les plus communes en Nouvelle-Calédonie.
Gale. — La gale est à la fois la plus ancienne et la plus répandue de ces maladies. L’animal, irrité par les démangeaisons que lui provoque l’acarus, arrache sa toison par larges plaques quand elle ne tombe pas toute seule. Il souffre beaucoup de ces démangeaisons et de la fièvre plus ou moins intense qui les accompagne. Si la maladie n’est pas enrayée dès son début, elle se communique de proche en proche à tous les individus, et c’est souvent la fin du troupeau. ”

“ Admettons que l'éleveur se soit enfin décidé à transformer ses pâturages et à planter de bonnes espèces. Il lui faut maintenant prendre les mesures nécessaires pour s’assurer le bénéfice de ses améliorations et les rendre aussi efficaces que possible ; il n’y parviendra que s’il se résout à aménager le régime des eaux, à irriguer la plus grande surface possible.
A ce sujet, une chose qui frappe le voyageur parcourant la Nouvelle-Calédonie, c’est la disposition des anciennes cultures canaques. ”

“ L’élevage du mouton s'est beaucoup moins développé que l’élevage du boeuf. Nous avons vu au cours de l’étude précédente que la cause en était à l’herbe à piquants, qui trop souvent est venue entraver le succès des entreprises ; cependant, comme cette industrie pourrait présenter une importance assez considérable et être une source de revenus sérieux, nous allons dire brièvement son histoire et son avenir. Les renseignements qui vont suivre sont dus en grande partie à l’obligeance de M. de Nevil, gros éleveur de boeufs et aussi de moutons. ”

“ La garde du troupeau est difficile et exigerait pour donner de bons résultats des hommes d’un tel mérite qu’ils sont à peu près introuvables. De plus, et ceci est beaucoup plus grave, le pâturage est mal utilisé. Très souvent, pour ne pas dire toujours, le bétail occupe les endroits un peu bas, frais, où l’herbe est toujours verte, tendre plus précoce, ou bien il se porte plus volontiers sur les parties à proximité des bouquets de bois des forêts, où il peut se mettre facilement à l’abri des ardeurs du soleil. ”

“ Plus il y a de femelles de reproduction, plus le troupeau grossit vite, mais aussi plus vite il dégénère. C’est ce qui explique pourquoi l’on remarque en Calédonie une si grande irrégularité dans le bétail. ”

“ Dans les pâturages de montagnes, on pourrait semer toutes les plantes dont nous avons parlé ; on se contentera bien entendu des meilleures et des plus vivaces. Il faudra en effet se souvenir que les pâturages de montagnes résistent moins bien au paccage que ceux de plaine. Par contre, ils sont excellents pour l’engrais ou pour la belle venue des bêtes jeunes. Il faudra les charger un peu moins en bétail que les pâturages des plaines, si on ne veut pas les ruiner rapidement. ”

“ Puisque la suppression de la transportation est une chose acquise, nous ne devons plus la considérer comme un débouché de l’avenir pour l’éleveur. Cependant, il faudrait, avant sa disparition complète, l’utiliser au mieux des intérêts du pays. ”

“ Par une sélection suivie et soignée, grâce à une alimentation raisonnée, on a accru la précocité, l’aptitude à faire de la viande, et augmenté ainsi le mérite de la race. Malheureusement placé dans les pâturages calédoniens, livré à lui-même ou noyé dans ses croisements avec les autres races, le devon a perdu beaucoup de ses qualités. ”

“ Le piétin est une maladie qui consiste en une inflammation du pied se terminant par un décollement des ongles et s’annonçant par une boiterie plus ou moins forte.
Elle ne met pas en danger immédiat la vie des animaux, mais elle cause des pertes considérables quand elle sévit sur un troupeau, en raison de l’obstacle qu’elle met au développement des jeunes sujets, aux facultés laitières des mères ou à l’engraissement.
Les lésions locales du piétin sont un décollement plus ou moins considérable de l’onglon et la sécrétion d’une matière d’apparence
caséeuse répandant une odeur infecte. ”

“ Le nombre des cultures possibles augmentera considérablement par suite de la facilité des transports. Tout en sauvant l’élevage, l’une des entreprises qui ont le plus contribué à la prospérité de la colonie, on aura augmenté la richesse générale de cette dernière et le bien-être de chacun. ”

“ Il est permis de supposer (c’est d’ailleurs l’avis de presque tous les éleveurs) que dans une station semblable le bétail toujours pourvu d’une bonne nourriture augmentera de poids. Nous ne croyons pas exagéré, si la sélection raisonnée du troupeau est ajoutée à l’amélioration des pâturages, de prétendre que les boeufs retrouveront l’ancienne moyenne calédonienne qui était de 300 kilos pour les quatre quartiers. Nous avons d’ailleurs assez souvent enregistré des pesées allant à 350 kilos pour des boeufs vivant en forêt, où les sécheresses sont beaucoup moins à craindre. ”

“ En ces endroits l’herbe n’a jamais le temps de bien pousser, elle est consommée à mesure.
Mais à côté se trouvent une foule d’autres points plus découverts plus éloignés de l’eau ou qui, pour toute autre raison, ne sont pas volontairement visités par le bétail. Il n’est pas rare de voir en ces endroits l’herbe non utilisée sécher sur pied. Survienne une sécheresse un peu longue, les parties fraîches sont épuisées par le bétail, les autres parties ne portent plus que des tiges sèches peu appétissantes, très peu nutritives. ”

“ Qu’elles nourrissent largement leurs veaux, cela doit suffire à l’éleveur.
Il en est à peu près de même pour l’aptitude au travail. La culture avec attelages ne se développera d’une manière sérieuse que lorsque le pays sera réellement peuplé. Mais alors la Calédonie possédera des routes (nous l’espérons du moins) et l’on aura tout intérêt à utiliser pour les travaux agricoles des chevaux de demi-trait qui pourront aussi servir à faire des transports assez rapides.
La viande est donc le seul produit sur lequel l’éleveur puisse compter pour établir son budget. ”

“ Nous parlons volontairement au passé, car, par suite d’abus que l’on en a fait, les pâturages se sont appauvris et ont été peu à peu envahis par les mauvaises herbes. Les éleveurs, d’abord insconcients du danger, puis gênés par les crises que l’élevage a eues à supporter, n’ont rien fait pour enrayer le mal pourtant signalé depuis longtemps. ”

“ Il est en effet très difficile sinon impossible de construire des barrières arrêtant infailliblement le jeune bétail ou résistant à l'assaut d’un taureau décidé à passer outre. On devra, dans une organisation de ce genre, se contenter d’approcher le plus possible de la perfection sans espérer l’atteindre jamais. ”

“ La cachexie se montre surtout après les saisons pluvieuses et les inondations, dans les pays humides, marécageux et bas. L’herbe chargée d’eau, la mauvaise alimentation affaiblissent les animaux et préparent le terrain pour la multiplication des larves, des distomes (douves) , parasites qui provoquent cette affection.
Il faudra donc, pour éviter cette maladie, ne livrer au troupeau les pâturages humides et bas que pendant la saison sèche. Si, malgré tout, quelques accidents se produisent, il suffira de faire émigrer le troupeau sur un pâturage sec pour le mettre à l’abri. ”

“ Encore existe-t-il beaucoup de points de la colonie où cette moyenne est loin d’être atteinte. Dans les localités relativement peuplées comme Bourail, Thio, Muéo Néponi, etc., où une boucherie peut s’installer et fonctionner régulièrement, la consommation atteint presque la moyenne du chef-lieu. Dans les centres isolés, au contraire, cette consommation est presque nulle et le colon est obligé de se nourrir de viande salée (provenant d’Australie ou de Nouvelle-Zélande) , de conserves, de volailles, etc. ”

“ Malheureusement, le Mérinos est devenu très mauvais producteur de viande, il ne rend en effet guère plus de 13 à 17 kilos à l’étal.
Malgré tout cela, cette race a sa valeur particulière à cause de la facilité avec laquelle elle s’accommode des climats chauds et secs, des pâturages médiocres. Là où un Leister dépérit et ne donne que de médiocres résultats, le Mérinos vit et prospère. Aussi croyons-nous que l’on n’a pas fait produire à ces animaux tout ce qu’ils étaient capables de donner. ”

“ On se contentera d’une rentrée sommaire, sans s’inquiéter outre mesure des bêtes laissées en arrière.
On devra, même ne pas toucher autant que faire se pourra, aux vaches et aux bouvillons qui ne doivent pas aller sur le terrain du bétail de boucherie. Ainsi comprise, cette opération est toujours possible.
Quant à la troisième objection il est à peine besoin de l'examiner. L’élevage doit être avant tout une industrie. ”

“ Au moment des sécheresses, lorsque toutes les parties de la station ne sont pas abondamment alimentées en eau par des ruisseaux ou des rivières, le stockman devra soigneusement surveiller les marais, s’il en existe sur son parcours. Le bétail aura naturellement des tendances à se diriger vers ces parties où l’herbe est plus verte et plus appétissante, et où il trouve de l’eau. ”

“ Il résulte donc clairement de cet exposé que la production calédonienne ne suffisait pas à assurer la consommation totale, mais qu’elle était de beaucoup supérieure à la consommation directe de viande fraîche.
Pendant que l’usine de Gomen Ouaco a fonctionné, on a fait au bétail sauvage une chasse plus active, aussi était-il devenu si rare qu’il ne fallait plus compter sur son appoint. Les fournitures étant impératives tant pour l’usine de Ouaco (Ministère de la guerre) que pour l’Administration pénitentiaire, la demande à dû élever ses prix. ”