Vincent Bravat

“ Il est dans la destination du bœuf gascon d’être une race essentiellement de travail ; sa conformation, on le sait, s’y prête avec beaucoup de facilité. Le travail favorise le développement de l’individu, le maintient en santé, le rend plus énergique ; il fait disparaître jusqu’à un certain point le lymphatisme. Il est surtout avantageux au point de vue économique. Le travail paie l’entretien des animaux en même temps qu’il les rend plus propres à tous les usages ; la viande est meilleure, plus savoureuse, moins adipeuse, moins couverte de suif que chez les animaux qui n’ont jamais travaillé. ”

“ C’est, du reste, le propre des animaux de travail de s’engraisser facilement une fois qu’on les laisse se reposer : l’activité vitale de ces animaux est rendue très grande par l’exercice. Par le travail, en effet, les fonctions de nutrition se sont suractivées et ont fourni plus de tonicité à la fibre musculaire. Il n’aurait pas fallu cependant outrer les exigences du travail, car alors on ne serait arrivé qu’à ruiner l’économie même prématurément et on aurait manqué le but final, la boucherie. ”

“ « Dans les pays où les fourrages n’abondent pas, multiplier l’espèce, c’est la faire dégénérer, puisqu’on nourrit avec d’autant plus de parcimonie que les animaux sont en plus grand nombre. » Il faudrait donc, la première des choses, augmenter la proportion des prairies. Ce n’est pas absolument des prairies naturelles que je veux parler, car, généralement, elles sont assez abondantes dans la Gascogne ; mais celles dont on devrait sérieusement s’occuper d’augmenter la proportion, ce sont les prairies artificielles et les diverses plantes qui servent à la nourriture du bœuf. ”

“ La castration peut être considérée comme le moyen par excellence pour l’utilisation complète des vaches, trop généralement considérées comme une sorte de non-valeur lorsqu’elles cessent d’avoir du lait. En effet, la vache châtrée s’engraissant facilement, donnant une meilleure viande, pourrait être d’un produit avantageux pour la consommation, au lieu d’être échangée à perte, puis abattue et mise en vente comme viande de basse boucherie. ”

“ Quand on commence à sevrer un veau, il faut peu à peu l’habituer à se passer du lait de la mère en lui donnant d’autres aliments dont la quantité augmente graduellement de jour en jour. On commence à lui donner des bouillies, puis insensiblement des farineux et enfin un peu de fourrage, en même temps qu’on diminue graduellement sa ration de lait maternel. De cette manière il se sèvre de lui-même sans qu’on ait besoin d’avoir recours à ce moyen barbare de muserole à pointes, dangereux pour la mère et le petit, de même que pour les autres bestiaux qui sont leurs compagnons de pâturage. ”

“ Une des causes les plus puissantes qui maintiennent stationnaire l’amélioration de la race Gascone, est sans contredit cette funeste habitude de livrer à la reproduction les femelles alors qu’elles sont trop jeunes. En effet, en vertu de la loi d’hérédité, les formes et les aptitudes se transmettent d’autant mieux que les animaux sont arrivés à leur plus complet développement. Il est évident qu’une femelle ayant à la fois à pourvoir à l’achèvement de sa constitution et au développement d’un fœtus, doit, jusqu’à un certain point, succomber à la tâche ”

“ Et quand on considère qu’en France le nombre des vaches est trois fois plus considérable que celui des bœufs, on peut se rendre compte du préjudice énorme que cette dépréciation de la viande de vache occasionne à l’agriculture et du grand intérêt économique que l’on aurait à pouvoir livrer à la consommation, avec sa valeur toute entière, une masse de produits aussi considérable. ”

“ On reproche à la vache Gascone de ne pas être assez bonne laitière ; mais elle ne peut avoir, pas plus que n’importe quelle race bovine, toutes les qualités à la fois ; et la réputation de bonne travailleuse, ainsi que la faculté de bien s’engraisser après, lui suffisent pour la faire estimer entre les races françaises. Du reste, la faculté lactifère est une aptitude spéciale qu’on ne peut créer qu’en en sacrifiant d’autres et en mettant en jeu des moyens anti-hygiéniques impropres, par conséquent, à développer l’aptitude au travail. ”

“ On prend de préférence un taureau qu’on sait avoir donné l’année précédente un bon résultat avec une autre vache, sans tenir compte de la conformation de celle-ci, de la couleur du taureau, de son âge, de sa race même ; car il arrive souvent pour ne pas perdre de temps à aller chercher loin ce qu’il a près, le fermier gascon livre sa vache à un taureau Garonnais, dont les formes sont faites, d’ailleurs, pour le séduire vite, mais qui sont loin de donner le résultat qu’il en attend. ”

“ Hygiène du Bœuf gascon.
A. — Reproduction. — La reproduction, pour se faire, implique un premier acte essentiel qu’on nomme accouplement, saillie ou, d’une manière plus générale, monte. La monte, pour l’espèce bovine dans la Gascogne, se fait d’une manière assez vicieuse. Une vache est-elle reconnue en rut, on choisit dans la journée le moment qu’on a le plus libre et on la conduit au mâle qui se trouve ordinairement chez un des fermiers voisins, faisant ou non payer la saillie ; son devoir de voisin le lui défend le plus souvent. ”

“ Pour s’en rendre un compte exact, on n’aurait qu’à suivre ce qui se passe dans la nature.
De deux animaux nés de la même mère et nourris différemment, l’un avec abondance, l’autre avec parcimonie, le premier prendra un développement considérable, tandis que l’autre restera chétif, peu développé. On le voit donc, la nourriture est d’une très grande importance dans l’amélioration de notre race ; mais pour pouvoir la pratiquer convenablement dans notre région, il faudrait posséder des ressources alimentaires que nous n’avons pas. ”

“ Cette condition est négligée quand il s’agit de la vache, que l’on engraisse seulement lorsqu’elle est déjà vieille, épuisée par la lactation ; et que plus souvent encore, on livre à la boucherie sans l’avoir engraissée, soit que par suite de l’excitation génitale dans laquelle elle se trouve si fréquemment on n’ait pu réussir à lui faire prendre de la graisse, soit que, sous l’empire du préjugé et pour épargner l’inutile dépense de refaire une bête mal appréciée, l’opération n’ait pas même été entreprise. ”

“ Par une nourriture abondante, mais aqueuse, on produit des animaux à gros volume dont le système digestif surtout s’amplifie, le système cellulaire devient abondant, l’animal est lymphatique et prédisposé à l’engraissement.
Les inconvénients d’une nourriture abondante, mais peu substantielle, étant connus, il ne sera pas difficile de saisir les avantages d’une nourriture moins abondante, mais plus alibile. Par elle, l’animal acquiert beaucoup de force, d’énergie ”

“ Par le concours régional, un grand nombre d’animaux reproducteurs, taureaux, génisses et vaches, sont réunis dans un vaste local où on peut à son aise les étudier, et se rendre compte, dans un coup d’œil sur leur ensemble, de l’état de la population bovine de quatre ou cinq départements. Les animaux primés sont soumis à la reproduction ; mais, si on considère que le nombre de taureaux récompensés s’élève, tout au plus, à dix par département, on verra qu’il est insuffisant pour produire un résultat direct sur l’amélioration. ”

“ Pour le mâle on peut, sans de graves inconvénients, le livrer à la reproduction dès l’âge de dix-huit mois à deux ans.
Quant à ce qui est de la chimérique idée d’introduire comme reproducteurs des animaux d’autres races ou d’autres pays, il ne faut pas y songer. Ce serait le vrai moyen de faire dégénérer la race au lieu de l’améliorer. Dans l’état actuel de notre agriculture, il n’y a que l’appareillement qui puisse être mis en pratique. Quand on aura modifié le système cultural, on pourra croiser la race avec des animaux précoces qui produiront alors un bon résultat ”

“ Bien des préjugés, on le sait, s’élèvent encore contre cette viande qu’on est convenu de considérer comme de qualité inférieure, bien que dans l’espèce bovine, tout comme dans les autres espèces de boucherie, la femelle donne non-seulement une viande aussi bonne que celle du mâle, mais souvent même plus tendre, plus délicate, plus savoureuse. ”

“ Chaque année l’État vend, aux enchères publiques, de ces produits que les éleveurs voisins achètent pour le perfectionnement de leur bétail. Mais ce moyen, on le comprend, ne saurait être d’un grand secours pour provoquer l’amélioration de notre race et cela pour plusieurs raisons : la principale, c’est que dans l’état actuel des choses, il ne peut entrer de race étrangère dans l’amélioration de la race Gascone ; son progrès et son avenir sont dans la sélection. ”

“ Nous avons dit que le sol est assez irrégulier, qu’il présente des collines, des vallées, des coteaux. Quoi de plus propre à donner au bœuf cette sûreté du pied, cette rusticité qu’on doit trouver dans toute bonne race de travail ? ”

“ Par l’excès du travail, la circulation et la respiration s’accélèrent, le carbone est brûlé en plus grande quantité qu’à l’état normal ; il y en a plus de consommé que les aliments ne peuvent en fournir, et par conséquent, il n’y a plus balancement entre la force de composition et celle de décomposition ; de là résulte l’amaigrissement assez prononcé du sujet, de sorte qu’il est assez difficile de le rétablir pour la boucherie. Il faudrait, pour obvier à ces inconvénients, avoir un plus grand nombre de bêtes de travail pour qu’elles puissent se soulager les unes par les autres. ”

“ La race gascone est une des plus remarquables de France par l’uniformité et la fixité de ses caractères. Son pelage gris blaireau est représenté à peu près sur tous les individus. La couleur n’a pas cependant la même intensité sur le même sujet ; certaines parties du corps sont plus foncées que son ensemble ; ainsi à la tête, vers sa partie inférieure surtout, la couleur est plus sombre. ”

“ Plus tard, lorsqu’il peut s’atteler, on le fixe au joug avec un bœuf déjà dressé, puis on joint ensemble les deux jeunes élèves, on leur fait faire de légers travaux et dans peu de temps ils ont compris ce qu’on exige d’eux. Peu à peu, on les met à un travail plus fort et bientôt le dressage est complet. Ce sont alors des bœufs que l’on emploie pour l’exploitation de la ferme ou que l’on vend pour le travail. Quand ils restent dans le pays, ils sont employés aux travaux de l’agriculture jusqu’à un âge avancé, trop avancé même pour pouvoir être livrés avec fruit à la boucherie. ”

“ Voilà comment beaucoup de vaches sont livrées à l’abattoir dans les plus mauvaises conditions, contribuent ainsi à entretenir contre la viande de ces bêtes des préventions qui s’étendent à l’espèce toute entière et à l’appui desquelles viennent encore se joindre certains arrêtés administratifs qui, en classant la viande de vache à une catégorie inférieure, empêchent encore les éleveurs de faire le moindre effort pour améliorer un produit d’avance stigmatisé et déclaré presque sans valeur. ”

“ Une fois sevré, le jeune élève est astreint à se nourrir seul et c’est alors que l’intervention de l’homme lui est d’un grand secours, car c’est depuis cette époque jusqu’à l’âge de trois ans, qu’il prend son développement, compose son organisme.
On n’a pas l’air de se douter assez que sa conformation générale, son type, dépendent en grande partie de l’alimentation qu’il reçoit dans le jeune âge. ”

“ C’est en grande partie sur la connaissance de ces défauts, qu’on devra s’appuyer pour améliorer avantageusement notre race. Le mal étant connu, il sera facile de lui opposer un remède rationnel.
La prévoyante nature, ici comme partout, a placé le remède à côté du mal, car au milieu de ces animaux présentant généralement les défauts précédents, se trouvent des étalons très bien conformés susceptibles de donner de très bons produits. Quand on voudra choisir un reproducteur mâle, on fera attention qu’il ait le train postérieur large, développé, la fesse descendue et la côte ronde. ”

“ Du reste, le but final de ces fourrages n’est pas le même, la Normandie élevant principalement des bœufs de boucherie, véritables greniers à fourrages, et des vaches pour la production du lait ; tandis que la Gascogne élève des bœufs robustes, énergiques, dont le but principal est le travail. Le bœuf gascon, du reste, semble comprendre jusqu’à un certain point la parcimonie parmi laquelle il vit ; il est bien plus sobre, moins d’aliments le contentent. ”

“ Cette particularité très évidente chez le mâle, est même apparente chez la femelle où le bassin est étroit, de sorte qu’il y a assez souvent dans cette race des difficultés de part.
Les membres sont forts, les rayons osseux développés, les articulations larges, portant le cachet d’une grande force d’impulsion ; le pied est moyen en développement, très bien conformé, enveloppé dans une corne noire de très bonne qualité, protégeant l’animal contre les atteintes des corps extérieurs. ”

“ Mais vouloir cela dans l’état actuel de notre agriculture, c’est vouloir l’impossible, vu que par le système de culture employé aujourd’hui, on peut à peine récolter assez de fourrage pour nourrir convenablement les animaux que l’on a déjà ”

“ Il l’a sous la main et il s’en sert d’une manière empirique, sans raisonner sur son emploi, sans s’assurer si sa conformation pourra, par la procréation, corriger les défauts de la mère, sans se rendre compte que son emploi pourra peut-être diminuer chez le produit l’aptitude au travail qui est une des qualités précieuses de notre race. On n’use pas, ou on use peu des taureaux étalons que le département met à la disposition des propriétaires, parce qu’ils sont peu répandus et par conséquent trop éloignés les uns des autres pour pouvoir être à la portée des éleveurs. ”

“ On détache alors la vache pour lui permettre de lécher son veau. Quand celui-ci est bien sec et qu’il a pris un peu de force pour se soutenir sur ses membres, on le présente aux trayons de la mère et on le fait téter. Il y a des personnes qui, au lieu de faire téter au veau ce premier lait, l’expulsent au moyen de la mulsion, prétendant qu’il est trop aigre et pas assez fait pour ne pas nuire au nourrisson. C’est là une grave erreur, la nature fait trop bien ce qu’elle fait pour avoir mis à la place de cet indispensable laxatif, un liquide susceptible de nuire à son nouveau protégé. ”