François Gilbert de Coston

“ Pichegru songeait à se faire minime : c'était là toute son ambition, c'étaient les idées de sa tante; mais le père Patrault l'en dissuada en lui disant que leur profession n'était plus du siècle, qu'il devait songer à quelque chose de mieux, ce qui le porta à s'enrôler dans le régiment d'artillerie de Metz, où il devint bientôt après bas-officier, et obtint sous la république le grade de général de division et les fonctions de général en chef. ”

“ Tel est mon siècle : tous les liens de l'amitié et de la bienfaisance sont rompus, il n'en existe plus que pour la forme; de toutes parts l'esprit vertueux a disparu et n'a laissé que le linceul avec lequel ils se jouent, quoique privés de bon sens, comme les enfants font de leur toupie. La loi n'est qu'un mot vague auquel la force donne de la valeur; quiconque ne peut pas s'y soustraire doit naturellement s'y soumettre. La ruse et la force se partagent le butin du monde entier. ”

“ M. de Keralio était auteur d'une Tactique, et avait été précepteur du duc de Deux-Ponts, depuis roi de Bavière, décédé en 1825.
C'était un vieillard aimable, des plus propres aux fonctions dont il était chargé ; il aimait les enfants, jouait avec eux après les avoir examinés, et retenait avec lui, à la table des minimes, les élèves qui lui avaient plu.
Il avait conçu une affection toute particulière pour le jeune Napoléon, qu'il se plaisait à exciter de toutes manières. Il le nomma pour se rendre à Paris. ”

“ Ce qui fermente en Espagne et à Rome causera bientôt un incendie général sur toute la surface de l'Europe; ils appellent à grands cris du fond des tombeaux ( dans lesquels reposent les morts depuis nombre de siècles après avoir éprouvé les misères, les folies et les maux de notre temps ) un fantôme qu'ils regardent comme un esprit sauveur qui doit leur apporter le bonheur et la sagesse. Je prévois que la nature, comme il arrive dans certaines maladies, cherchera un remède à ses propres maux, quoi qu'en puissent dire les médecins. ”

“ Son appétit satisfait et ses poches garnies, il songeait à la retraite, quand un garde parut. Napoléon, stupéfait, resta collé sur la branche où il avait été surpris. Le garde voulait l'enchaîner, le conduire à Mme Letitia : la crainte inspira de l'éloquence au jeune prisonnier, qui dépeignit ses ennuis au garde, lui promit de respecter les figues à l'avenir,
lui prodigua des promesses, et parvint à l'apaiser. ”

“ Le soir du même jour, les ouvriers de l'arsenal, les équipages des vaisseaux et la populace de la ville, tenant pour la Montagne contre les représentants en mission, demandaient hautement leur mort et celle des émigrés. Heureusement le général Bonaparte reconnut, à la tête de ce tumulte, des canonniers qui avaient servi sous lui au siège de Toulon ; il monta sur un chantier , les pérora, reprit sur eux tout son crédit et parvint à sauver aussi les représentants du peuple. ”

“ La cupidité, l'envie, la vanité, la fausse gloire et un nombre infini de besoins et de passions indomptables les poursuivent comme des furies à travers cette vie orageuse; ils parlent sans cesse de vertu , de générosité et d'amour tandis que, semblables à un chancre incurable, la vie, l'intérêt, l'ambition, rongent les replis les plus cachés de leurs cœurs. ”

“ La possession de cette île , jointe à l'Istrie et à la Dalmatie , ferait de l'Autriche une puissance maritime capable de donner des inquiétudes à la France et à la République cisalpine, dont il est aisé de prévoir qu'elle ne peut jamais être que l'ennemie. Malte lui donnerait, par sa situation , le moyen de troubler la navigation de toute la Méditerranée ; il serait encore plus dangereux que cette île tombât au pouvoir des Anglais et des Russes. ”

“ L'orage de la révolution, dont quelques nuages s'étendirent sur toute la surface de la France, couvrira bientôt toute la partie du globe que nous habitons , d'une nuit effroyable, et ce n'est qu'après que la nature se sera épuisée de matières combustibles que le tonnerre cessera de gronder et qu'un jour plus serein paraîtra. ”

“ La confusion, le désordre et la terreur règnent dans Ajaccio ; les habitants s'arment, et déjà ils traînent des canons pour foudroyer la caserne des volontaires en se mettant en batterie dans les rues qui y aboutissent, lorsque la municipalité d'Ajaccio, en écharpe, se présente au quartier, intime au bataillon l'injonction de rentrer dans l'ordre , et l'autorise d'ailleurs à poursuivre le meurtrier. ”

“ Le travail de ce dernier avait excité beaucoup de réclamations ; les officiers déplacés se rendaient en foule à Paris; plusieurs d'entr'eux étaient pleins de talents ; le plus grand nombre était sans mérite et s'était avancé par les clubs ; mais tous trouvant dans Napoléon un homme qui jouissait d'une réputation intacte s'attachaient, dans leurs pétitions, à le désigner comme une preuve de l'injustice et de la partialité de ce travail. ”

“ La civilisation et la culture ont suscité un nombre infini de besoins et éveillé en nous toutes les passions endormies; nous et ce qui est encore pire, c'est que cette même culture nous enseigne à cacher nos vices sous l'empreinte de la vertu, puisque l'esprit cultivé est toujours au service du cœur corrompu. ”

“ Il n'y a de bonheur pour personne que dans la simple nature; renonçant à toutes ces manières frivoles, à toutes ces caricatures théâtrales de notre temps, soyons plus sincères, moins courtisans, plus sérieux, plus réfléchis et moins singes. ”

“ Ils connaissent et imitent fort bien l'usage de notre temps, faire semblant de servir Dieu et d'aimer les hommes, puis s'abandonner en secret à toutes sortes d'actions les plus honteuses sous le masque de l'hypocrisie dont ils se couvrent continuellement, ils cachent soigneusement leur méchanceté et leurs crimes, et feignent un dehors de vertu qu'ils n'ont pas ”

“ Cette course fut suggérée à Napoléon par M. des Aymard, qui, venant d'y faire une partie de chasse, s'enthousiasma de son petit voyage, sous le rapport de la minéralogie et de la perspective, devant Bonaparte, à Basseaux.
Celui-ci pria mon oncle de vouloir bien lui procurer un guide, et lui dit à plusieurs reprises : « Je ferai cette course avec plaisir ; » j'aime à m'élever au-dessus de l'horizon (1) . ”

“ Dugommier confondu de cette harangue, et admirant la suffisance parisienne , est néanmoins embarrassé ; on était à une époque où il ne fallait pas se moquer de l'extravagance , parce qu'elle pouvait prendre la chose au sérieux ; il regarde Napoléon qui le devine et, en deux mots , lui répond qu'il se charge de satisfaire les avaleurs de Toulon ; cependant le général en chef leur fait un bon accueil et leur décerne , par anticipation , les palmes qu'ils vont cueillir ; on les échauffe, on les fait boire ; ils seront les guides de l'armée, ses foudres vivantes ”

“ Parmi les nations qui figurent maintenant sur la scène du monde, il n'y en a pas une qui connaisse l'esprit de notre siècle; sans cela, chercherait-on à remettre sur l'ancien pied tout ce qui devrait périr ou être enseveli dans la nuit de l'oubli, ne s'accordant nullement aux lumières de notre temps et moins encore à notre position actuelle. ”

“ Pauline était toute jeune : Napoléon lui donna ses instructions. Elle tira le sac; les doublons roulèrent. On riait aux éclats. Le bonhomme étouffait de colère et de confusion. La mère Bonaparte accourut, gronda, ramassa les espèces, et l'archidiacre de protester que cet argent n'était pas à lui ; mais on savait dans la famille à quoi s'en tenir à cet égard, et on n'eut garde de le contredire.
L'attachement de Napoléon pour son grand-
oncle , toujours souffrant et constamment obligé de garder le lit, lui inspira la lettre suivante au docteur Tissot :
« 1er avril 1787. Ajaccio, en Corse.
» ”

“ Il est étonnant qu'avec une telle pénurie de professeurs savants, tous les élèves ne soient pas restés dans une triste médiocrité : ceux qui s'y distinguaient ne le devaient donc qu'à leur naturel heureux et à la force de leur caractère, sans lesquels ils ne pouvaient un jour se faire remarquer par de grands talents et une haute capacité. ”

“ La vie privée de nos contemporains n'est qu'un bavardage continuel privé de bon sens, une conversation décousue, la lecture d'un rôle étudié avec soin ; tout ce qu'ils disent et font n'est autre chose qu'un thême prescrit par le maître d'école qu'ils viennent ensuite nous réciter comme de petits écoliers. ”

“ Si nous nous abandonnons à la marche des événements , alors nous aurons le même sort que l'empire romain a essuyé, contre lequel les barbares du nord auraient fait de vains efforts, si les Romains n'avaient pas été dégénérés. Moi seul pouvais sauver le monde et nul autre. ”

“ Au général Bonaparte, commandant en chef l'armée d'Orient.
Les efforts extraordinaires, citoyen général, que l'Autriche et la Russie viennent de déployer , la tournure sérieuse et presque alarmante que la guerre a prise , exigent que la république concentre ses forces. Le Directoire vient en conséquence d'ordonner à l'amiral Bruix d'employer tous les moyens qui sont en son pouvoir pour se rendre maître de la Méditerranée et pour se porter en Egypte , à l'effet d'en ramener l'armée que vous commandez. ”

“ JE pourrais dire au lecteur comme un ancien officier général d'artillerie : « Si mon ouvrage est bon , la préface n'est pas nécessaire ; » — « s'il est mauvais, elle est inutile ».
J'ajouterai seulement que, né à Valence , département de la Drôme, j'y ai connu toutes les personnes qui, à deux reprises différentes, ont eu, dans cette ville, avec Napoléon Bonaparte, des rapports intimes qu'elles ont entretenus plus tard avec le Grand Homme. ”

“ Les esclaves avaient besoin d'un maître et moi je n'avais pas besoin d'esclaves. Que penser de quarante millions d'habitants qui se plaignaient amèrement de l'oppression d'un seul individu, qu'un seul individu les opprime ! ”

“ On m'accuse d'avoir fait et laissé faire beaucoup de mal ; quand l'orage plane sur la surface de la terre pour purifier l'air et féconder les montagnes, les vallées et les plaines d'une pluie abondante, doit-on se plaindre si dans sa course les toits et les tuiles mouvantes sont enlevées, ou qu'il abatte des fruits et des arbres ? le soleil même , lorsque sur le pôle arctique il répand sa lumière bienfaisante , tue et brûle toutes les plantes vitales situées sous sa ligne. ”

“ Les habitants, qui montent à plus de 100,000, sont très- portés pour nous et fort dégoûtés de leurs chevaliers, qui ne peuvent plus vivre et meurent de faim ; je leur ai fait exprès confisquer tous leurs biens en Italie. Avec l'île de Saint-Pierre que nous a cédée le roi de Sardaigne , Malte, Corfou, nous serions maîtres de toute la Méditerranée.
S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre
nous fussions obligés de rendre le cap de Bonne-Espérance, il faudrait alors nous emparer de l'Égypte. ”

“ Le premier consul venait d'être proclamé empereur : un homme âgé, et d'une mise plus que modeste, arrive à Saint-Cloud, et sollicite du grandmaréchal Duroc la faveur d'une audience particulière du souverain.
Introduit presque aussitôt dans le cabinet de Napoléon : « Qui êtes-vous , et que me voulez-vous ? » demande sèchement l'empereur. — « Sire, » lui répond le solliciteur, fort intimidé, « c'est moi qui ai eu le » bonheur de donner des leçons d'écriture à Votre » Majesté, pendant quinze mois, à Brienne. » — « Le « bel élève, ma foi, que vous avez fait là! » répond vivement l'empereur ”

“ La vie de la classe supérieure n'est qu'un mensonge continuel; la classe inférieure n'est guère meilleure. La différence c'est que cette dernière agit avec moins de malice et que par conséquent elle est moins vicieuse que la première, vu que l'homme éclairé et civilisé est tourmenté de mille besoins pendant la vie, qui sont inconnus à l'homme pauvre et ignorant. ”

“ Je voyais l'orage se former sur ma tête, mais je le voyais sans crainte ; il est impossible que l'homme puisse toujours dominer les circonstances, mais il ne doit pas non plus se laisser gouverner par elles. ”

“ Ne m'ayant pas donné la vie , je ne me l'ôterai pas non plus tant qu'elle voudra de moi. C'est lâcheté et non courage de sacrifier sa propre vie par attachement pour les choses fragiles et vaines de ce monde de misères. ”

“ Si ces tombeaux vains s'ouvrent au cri de la voix céleste, les hommes se fuiraient eux-mêmes avec une sorte d'horreur, parce que l'air corrompu de leur moralité destructive les empesterait de son souffle. ”

“ Qui veut jouir doit avant tout apprendre à se vaincre lui-même. C'est ainsi que par une réciprocité volontaire il revient à chacun ce qui lui est dû. Je leur ai si bien imprimé cette maxime qu'ils ne l'oublieront pas sitôt, je l'espère. ”

“ Outre ces désavantages, la défensive des Alpes en a d'autres qui tiennent à la nature de la topographie du pays ; les divers corps campés sur ces sommités ne peuvent se secourir ; ils sont isolés; pour aller de la droite à la gauche il faut 20 jours, tandis que l'armée qui défend le Piémont est dans de belles plaines , occupe le diamètre de la demi-circonférence française et peut en un très-petit nombre de jours se réunir en force sur le point qu'elle veut attaquer. ”

“ Homme pieux et tolérant, qui aimait à le faire parler de son grand-oncle, l'archidiacre Lucien.
Bonaparte dit un jour au prélat qu'un de
une perception, et eut plus tard un modique emploi à la direction des postes aux lettres de Valence.
Le père Dautel, déjà âgé, et ne pouvant subsister que difficilement avec ses modiques ressources, se permit, vers la fin de 1808, d'adresser à l'empereur Napoléon le placet suivant : « Sire, » Celui qui vous a fait faire le premier pas dans le » monde se recommande à votre générosité.
» Signé DAUTEL, ancien maître de danse « à Valence. » ”

“ En 1788, quoique étant un des derniers lieutenants en second du régiment de la Fère, Bonaparte aurait été désigné par le général du Teil pour commander une grande école en l'honneur de Mgr le prince de Condé, gouverneur-général du duché de Bourgogne (1) .
« Te souviens-tu, » lui dit-il en lui tirant l'oreille, « de ces travaux que nous fûmes chargés d'exécuter au polygone ?,, — « Oui, sire. »
— * Te rappelles-tu que nous les effectuâmes si mal, que le sergent Floret fut mis en prison pour huit jours, et le lieutenant Bonaparte aux arrêts pendant vingt-quatre heures? » ”

“ D'après toutes ces considérations il est impossible qu'ils puissent vivre long-temps en paix, et quand bien même Dieu leur donnerait le paradis il faudrait qu'ils l'abandonnassent de nouveau, parce qu'ils sont sortis de l'état d'innocence pour lequel il est fait. ”

“ La fleur de la nation n'avait-elle pas péri sur l'échafaud , au milieu des acclamations de joie d'une populace effrénée et sanguinaire ? Dans le temps ou le peuple n'est qu'égaré, un regard doux, une main bienfaisante suffisent pour le ramener et arrêter le torrent prêt à entraîner dans sa course la chaumière du paisible habitant et à ensevelir sous ses ondes furieuses l'innocence qui fuit loin du sol qui l'a vue naî- tre, pour échapper aux griffes des tigres qui le poursuivent. ”

“ Toulon dépendait de celle du Petit-Gibraltar, pressé d'ailleurs , ainsi que le général en chef, par des ordres incessants de reprendre Toulon, s'avisa d'une de ces ressources qui prouvaient déjà qu'il connaissait bien le soldat français.
Il se fait apporter un poteau et charge Junot d'y adapter un écriteau qu'il fait placer en avant de la batterie : Batterie des hommes sans peur. Il avait bien jugé son monde. Tous les canonniers de l'armée voulurent servir à cette batterie , qui ne cessa son feu que le 16 décembre 1793, ou 26 frimaire an 2, à minuit. ”