Johann Philipp von Wessenberg

“ Il se détache toutefois avec peine du frais et riant paysage de Brieg surmonté de l’immense chaîne de glaciers qui s’étend depuis le Finsteraarhorn jusqu’à la Gemmi, et dont les aiguilles se dessinent comme d’immenses crénaux sur l’horizon de la Suisse.
À mesure qu’on avance sur la nouvelle route, les sites se multiplient. Une seconde forêt de sapins au delà de Berixal conduit à la galerie de Schalbet, percée sur une longueur de 33 mètres (95 pieds) dans une masse saillante de granit feuilleté. ”

“ Rien n’a été négligé pour les mettre à l’abri des accidens. Il y en a qui se joueront toujours du génie des hommes ; mais c’est déjà un grand triomphe que d’en diminuer les effets. Les dangers qui resteront permanens, ou qui se répèteront chaque année, sont ceux des avalanches, dans la partie haute du Simplon, au pied des glaciers de Tavernette [28] , et les encombremens dans les défilés de la Dovéria. Lors de mon premier passage, un immense bloc de granit venait d’obstruer le défilé entre Algaby et Gondo. Il n’avait cependant presque pas endommagé la route. ”

“ Tout le Valais n’est qu’une longue galerie où les grands accidens de la nature et les paysages les plus sauvages et les plus agréables, les tableaux d’un Salvator Rosa et ceux d’un Gefsner, se succèdent sans interruption. Ce qui frappe particulièrement les voyageurs, ce sont ces villages suspendus à plusieurs mille pieds d’élévation sur les pentes escarpées des montagnes, et dont l’œil cherche en vain les avenues. ”

“ La vallée d’où sort la Saltine, n’apparaît que comme une profonde crevasse, et on ne se doute pas que ce soit dans son enceinte que se trouve tracée la plus magnifique route du monde. La petite ville de Brieg, à mon avis la plus jolie du Valais, se présente avantageusement avec ses toits couverts de schistes micacés et surmontés de globes de fer-blanc, dans le fond de ce charmant paysage.
La route du Simplon proprement dite, c’est-à-dire celle qui établit la communication par la montagne, commence à la place, formée devant l’église de Gliss, et se termine à Domo d’Ossola. ”

“ Du côté de l’Italie le général du génie Chasseloup avait proposé de faire diriger la nouvelle route de Domo d’Ossola sur le lac d’Orta, à mille pieds d’élévation au moins au-dessus du niveau du Lac-Majeur qui lui est parallèle, d’où elle serait venue joindre la route actuelle près d’Arona, après un trajet de 14 lieues à peu près. Mais Napoléon, sur les observations de la direction des ponts et chaussées, décida qu’elle suivrait le bord du Lac-Majeur, sans monter ni descendre. Elle se trouve aujourd’hui établie de niveau, le long du lac, à 16 pieds d’élévation au-dessus de ses basses eaux. ”

“ La coupe de ce passage est très hardie. Les fréquentes chutes de la Dovéria et les cascades formées par les torrens qui viennent s’y rendre, animent le paysage. À une lieue d’Icelle, on entre dans le riant vallon de Dovedro en traversant la Cherasca. Les vignes et les châtaigniers font pressentir le pays fortuné qu’on va atteindre. Mais bientôt les rochers se rapprochent de nouveau, et tout reprend un caractère sauvage, jusqu’au magnifique pont de Crévola d’où l’on découvre tout à coup la belle Italie ! ”

“ La route du Simplon est depuis seize ans l’objet de l’admiration de tous les voyageurs. Elle est peut-être ce qui a été fait de plus étonnant, depuis que l’on construit des routes. Elle surpasse les ouvrages des Romains, autant par la hardiesse de la conception que par la perfection du travail. Ceux qui ont élevé le Colisée, étoient loin de s’imaginer qu’on parviendrait à réduire des montagnes de sept à huit mille pieds d’élévation, à une pente de deux pouces par toise. Ils savaient bien combler des profondeurs moyennant des voûtes surmontées les unes par les autres ”

“ Le fond est occupé par l’immense chaîne des montagnes qui séparent l’Italie et la Suisse. Dans l’avant-scène, se groupent le Mont Crestèse, le Mont Mazèra, la colline de Trontano ; le pays est couvert d’élégantes habitations dont la blancheur éclatante tranche pittoresquement sur le verd foncé des châtaigniers qui en couvrent les avenues. Toute la végétation annonce un autre climat, comme la physionomie des habitants et leur langage annoncent un autre peuple [21] .
De Crévola à Domo la nouvelle route est tracée en droite ligne, sur un plan insensiblement incliné. ”

“ Cette réunion, dit-il, a changé la situation militaire et politique du Piémont. Gênes peut être considéré comme un camp retranché, inexpugnable, d’une armée que la mer nourrirait, et suffirait par conséquent pour empêcher tout établissement solide des français dans le bassin du Piémont et de la Haute-Italie. Le roi de Sardaigne, à cheval sur les Alpes et resserré entre deux puissances colossales, a toujours dû pencher vers celle dont il avait à redouter le plus de mal. Ses intérêts ont toujours été ce que les a faits la géographie de son pays. ”

“ Plusieurs militaires avaient été d’avis que l’ouverture d’une grande route par un débouché, aussi difficile que celui par le Simplon et le val Dovéria, n’était point dans la politique de l’empire français qui pouvait considérer ces montagnes mêmes comme une barrière contre les invasions du côté de l’Italie, et ils proposèrent de se borner à l’établissement d’un chemin ordinaire, praticable en cas de besoin pour les troupes, mais également facile à détruire dans le cas qu’il faudrait abandonner sa défense. ”

“ Déjà la vivacité et la pureté de l’air annoncent un climat plus rigoureux. Les arbres ne font plus que languir, et bientôt ils vont disparaître entièrement. Cependant un beau gazon bien velouté couvre encore le peu de terrain dont les glaces ne se sont pas emparés. En sortant de la galerie des glaciers, on apperçoit pour la dernière fois (à une distance d’à peu près cinq lieues) les riantes prairies qui bordent le Rhône. Bientôt, après avoir tourné la base du Schönhorn, on atteint le plateau ou le col du passage du Simplon. ”

“ Un nombre suffisant d’ouvriers et de chevaux est disposé à Brieg et à Sempione pour ouvrir et tracer le chemin. Sept maisons de refuge, pour les hommes et les chevaux, ont été établies sur la pente du côté du Valais, et trois du côté de l’Italie. L’achèvement de l’hospice sur le plateau du Simplon, commencé sous le gouvernement français, complèterait ces mesures, et tant pour cette raison que par rapport aux frais d’entretien qui ne laissent pas d’être considérables, il est à regretter que cette route magnifique ne se trouve pas établie dans un pays moins pauvre que le Valais [31] . ”

“ De Sempione à Domo d’Ossola la pente est de 3635 pieds. Sur le revers occidental de la montagne s’ouvre un profond vallon [17] tapissé de beaux gazons et arrosé par le Krumbach qui, avant d’arriver au village de Sempione, reçoit les eaux du Sengbach. Le premier de ces torrens s’alimente des glaciers du Schönhorn, et l’autre de ceux du Rosboden. On les passe tous deux sur des ponts massifs, s’approchant toujours davantage des énormes masses de neige qui couvrent la base des glaciers, et dont la blancheur éblouissante est encore relevée par la couleur sombre des sapins qui les encadrent. ”

“ Le trajet depuis Gliss jusqu’au pont du Ganther offre une des promenades les plus agréables. La forêt de mélèzes qu’on traverse, lui donne un attrait de plus par ses ombres et sa fraîcheur. Le voyageur, saisi à la fois par le mouvement continuel et par la magnificence des objets, se sent devenir toujours plus impatient des nouvelles scènes qui l’attendent. ”

“ Après qu’il a été démontré que le succès d’une invasion ne saurait être basé sur les facilités que pourrait offrir cette route, je ne puis me persuader qu’elle puisse jamais devenir un sujet d’alarmes pour les amis de la paix. ”

“ La nouvelle route, devait conduire jusqu’au centre de la Lombardie, et aboutir au superbe arc de triomphe à l’entrée de Milan, destiné à être la porte du Simplon [26] . Placé à l’extrémité du champ de mars, en face de l’ancien château dégarni aujourd’hui de ses bastions, ce monument devait recevoir autant par son site que par sa magnificence un caractère imposant ; mais étant parvenu dans sa construction à peine à la moitié de sa hauteur, il ne sert aujourd’hui qu’à augmenter les nombreux témoignages de l’inconstance des choses humaines. ”

“ Sur le compte que j’ai rendu au ministre Reinhard et au gouvernement Helvétique, de l’inappréciable communication que l’on pouvait établir par le Mont-Simplon et le Mont-Gemmi, entre la France et l’Italie, déjà cette communication a été singulièrement facilitée ; et il ne tient qu’aux généraux français en Italie, ainsi qu’aux gouvernans Italiens, de communiquer avec la France par un chemin de quatre-vingts lieues plus court que celui qui passait pour le moins long. Les troupes, les prisonniers, l’artillerie, les transports d’argent peuvent également en faire leur profit ”

“ On avait dit que le Simplon ne se prêterait jamais au passage de l’artillerie ainsi que de ses munitions ; et le général Bethencourt a réussi à se faire suivre de deux pièces de trois, de quatre pièces de quatre et de deux obusiers ; et j’ai réussi, moi, à me faire suivre de deux pièces de huit.
Vous voyez, Citoyen Général, que tous ceux qui avaient été chargés de reconnaître jusqu’à ce moment, le Simplon, se sont laissé probablement imposer par une double espèce de prestige. Rien de si beau par endroits et rien de si affreux en d’autres que ce que cette montagne présente ”

“ Le village Sempione est situé au fond d’une gorge étroite, formée de masses imposantes de rochers. Les glaciers du Rosboden en approchent à une petite lieue près et contribuent à rendre ce séjour des frimas, encore plus âpre et plus froid. Le sort des hommes qui se sont resignés à habiter un pareil désert, dans un pareil climat, n’est certes pas à envier. Toute leur fortune repose sur les secours qu’ils offrent aux passans, le sol leur refusant tout moyen d’existence. ”

“ Elle est située en face du Simplon, à l’autre rive du Rhône, entre le canton de Berne et le Valais. Je crois que c’est la cour assidue que j’ai faite à cette montagne, qui m’a valu de pouvoir envisager celle du Simplon avec beaucoup plus d’exactitude et de sang-froid. Le Mont-Gemmi n’est exactement qu’un composé d’horreurs entassées les unes sur les autres, et qui a pu les passer une fois, perd toute espèce de crainte, comme ceux qui avaient passé le fleuve Lethé perdaient tout souvenir ; mais on peut en tirer aussi un parti très-avantageux, de cette montagne si effrayante ”

“ La surface du Valais comprend à peu près deux cents lieues carrées dont quatre cinquièmes au moins sont occupés par des glaciers, des rochers arides et des torrens, plus ou moins dévastateurs [8] . Cela n’empêche pas que ce pays singulier ne réunisse sous le même ciel tous les contrastes de climat et de végétation et présente dans un même cadre tout ce que la Suisse a de pittoresque dans tous les genres. ”

“ Mr. Céard avait fait faire un relief du Simplon pour être mis sous les yeux de Napoléon ; mais l’artiste qui travaillait à ce relief, dans le bureau de Mr. Céard à Genève, en escamota les principales dimensions et en fabriqua un second qui fut envoyé à l’empereur de Russie, avant que Napoléon en ait eu connaissance. On peut se figurer les inquiétudes de Mr. Céard et du Ministre qui avait sous lui le département des ponts et chaussées ; cependant Napoléon se borna à leur dire au lieu de tout reproche : « Si l’empereur Alexandre a le relief, moi, j’ai le Simplon. » ”

“ Bernard, la Borgne qui traverse l’étroite vallée de Heres, la Dala qui se fait jour à travers les précipices de la vallée de Louache (Leuk) la Lonza qui arrive par la vallée de Loesch, la Visp qui se nourrit des glaciers du Mont-Rose et du Mont-Cervin, et la Saltine qui lui porte les eaux du Simplon et celles de la vallée du Ganther. Un de ceux qui menacent le plus par leurs ravages annuels la nouvelle route, est le torrent jaune au-dessus de Sierres qui, après quelques jours de pluie, produit chaque fois une révolution terrible. ”

“ Le pays n’est qu’une suite de tableaux où la nature a déployé la grandeur et la fécondité de ses idées, et qu’elle a rapprochés négligemment sans égard à la différence des genres. La main puissante qui fonda sur des bases éternelles tant de roches énormes et arides, se fit un jeu de dessiner à leurs pieds, ou dans leurs intervalles, des prairies charmantes, asyle de la fraîcheur et du repos ”

“ Les chiens donc, ces animaux dont l’histoire offre tant d’actions de morale et de courage plus ou moins touchantes, les chiens, après avoir vu partir leurs maîtres pour placer leurs pieds dans les trous où des pieds d’hommes seulement pouvaient entrer : après les avoir vus se suspendre à la corde que des mains d’hommes seules pouvaient encore saisir, les cinq chiens enfin se précipitent dans le gouffre comme d’un commun accord. ”

“ Combien de fois encore, arrêtés dans la région des nues, nous avons vu tout-à-coup la lumière du jour se changer en une clarté ténébreuse, l’air s’épaissir, s’agiter avec violence et nous offrir un spectacle aussi beau qu’effrayant ! ”