Feer-Herzog

“ Tout en bas, la Reuss roule ses eaux violentes, bat les blocs qui obstruent son lit, lutte avec impatience contre les anfractuosités des rochers et remplit l’espace du bruit de ses chutes. La voix du vent qui se mêle à celle du torrent, l’aspect de ces escarpemens dénudés, les immenses fendillemens des roches, l’étroit espace à travers lequel on aperçoit le ciel, tout se réunit pour nous donner l’idée d’un cataclysme de la nature. Un détour subit de la route nous place en face d’une magnifique cascade à travers laquelle on aperçoit deux arcs voûtés. ”

“ En cet endroit, le torrent de la vallée de Maderane vient se jeter dans la Reuss, et l’horizon est presque entièrement caché par la noire pyramide du Bristenstock. La vallée principale se rétrécit subitement en tournant au sud-ouest, et forme une gorge abrupte et sauvage. C’est là que commencent les véritables difficultés de la traversée des Alpes. A partir de la station d’Amsteg, située à 1 kilomètre 1/2 en aval de ce joli village, le chemin de fer prend la pente de 25 millièmes, qu’il doit conserver pendant un parcours de 23 kilomètres, jusqu’à l’entrée du grand tunnel. ”

“ Le Saint-Gothard envoie donc l’eau de ses glaciers à la Mer du Nord, à la Méditerranée et à l’Adriatique. Si du sommet de la montagne on descend vers le nord, on arrive, par la pittoresque et sauvage vallée de la Reuss, sur les bords du lac des Quatre-Cantons, le plus beau de la Suisse ; si au contraire on descend vers le midi, on trouve la vallée de la Lévantine, qui est traversée par le Tessin, et où la majesté de la nature alpestre s’efface peu à peu devant les dans paysages de l’Italie. ”

“ On a bien quelques ressources pour défendre le chemin de fer. On peut élever un remblai du côté d’où le vent souffle d’ordinaire et arrêter ainsi la neige comme par un mur; on peut aussi creuser du même côté un large fossé pour qu’elle aille s’y accumuler. Enfin on peut placer la voie sur un viaduc à tablier ouvert qui donne passage à la neige. Toutefois ces moyens de défense sont souvent impraticables, et ils peuvent être insuffisans. Il faudrait alors, pour empêcher la voie de s’encombrer, la déblayer à bras d’homme ou avec des machines spéciales à mesure que la neige tombe. ”

“ L’industrie et le trafic des bords du lac sont insignifians, et le commerce de transit qui s’opère par cette voie se compose presque entièrement des échanges que font entre eux les districts frontières. Un coup d’œil jeté sur la carte de l’Europe nous montrera d’ailleurs que ce n’est point par le lac de Constance que le commerce italien doit aborder l’Allemagne. La direction qui offre au commerce de l’Italie les plus riches alimens est celle que dessine le Rhin de Bâle jusqu’en Hollande, et autour de laquelle se groupent des centres de production et de consommation de premier ordre. ”

“ En 1861, la valeur des marchandises importées d’un pays dans l’autre s’élevait à 194 millions de francs. Ce que nous avons dit tout à l’heure des conditions relatives du Saint-Gothard et du Lukmanier s’applique naturellement à ce trafic international. Le Mont-Cenis pourra bien attirer les produits de Genève; mais les quatre cinquièmes de la Suisse seront tributaires du Saint-Gothard. La Suisse doit d’ailleurs fournir son transit aux relations de l’Italie avec l’Allemagne et une grande partie de l’Europe, et c’est ici surtout qu’apparaissent les argumens les plus décisifs dans la question. ”

“ A l’est de la Suisse, au milieu des Alpes tyroliennes, se trouve un col qu’il est possible de franchir à ciel ouvert à une hauteur de 1,366 mètres au-dessus du niveau de la mer; c’est ce col que l’on appelle le Brenner. Plusieurs motifs ont décidé la construction d’un chemin de fer par cette voie les facilités particulières que présente ce passage, qui s’ouvre entre les deux vallées importantes de l’Inn et de l’Adige et aussi un mobile politique bien différent de celui qui a provoqué les travaux du Mont-Cenis, le désir de rattacher plus directement la Vénétie à la monarchie autrichienne. ”

“ Il faudrait donc examiner si les sociétés voisines sont prospères ou non, si elles peuvent favoriser le trafic du chemin alpestre par de bonnes combinaisons de taxes. Les considérations qu’on tirerait de cet ordre d’idées militeraient en faveur du Saint-Gothard; sans nous arrêter sur ce sujet, nous nous bornerons à faire remarquer que les chemins du central et du nord-est suisse, de l’est français, celui du grand-duché de Bade et la plupart des lignes rhénanes sont dans une situation prospère qui leur permet une entente avantageuse avec le chemin du Saint-Gothard [4] . ”

“ La vallée du Rhin entre Coire et Dissentis offre à coup sûr moins de difficultés que la vallée de la Reuss entre Fluelen et Goeschenen. Dans la partie moyenne du parcours, les travaux à faire sur les deux montagnes sont à peu près équivalens; mais la comparaison des versans méridionaux est tout à fait à l’avantage du Saint-Gothard. En quittant le tunnel du Lukmanier, le chemin doit descendre, par des lacets dont le développement n’a pas moins de 14 kilomètres, dans une crevasse profonde formée par les deux pyramides de la Toïra et du Sosto. ”

“ Les plus forts débris roulent dans le torrent, sont entraînés par les eaux, et viennent se déposer à l’endroit où la vallée transversale débouche dans une vallée longitudinale; ces dépôts se font d’ordinaire en forme d’éventail incliné, et sont connus sous le nom de cônes d’éboulement. Dans les gorges qui montent vers la haute chaîne des Alpes, on observe ces phénomènes à partir d’une altitude de 500 mètres. Parmi les haldes et cônes d’éboulement, il en est qui ont été assez consolidés par les siècles pour qu’on puisse y asseoir un chemin de fer ”

“ Les perfectionnemens continuels que reçoivent les procédés employés au Mont-Cenis; l’abondance des forces hydrauliques qui se rencontrent de toutes parts dans les Alpes, donnent aux ingénieurs la conviction qu’un tunnel de 12 et même de 15 kilomètres à travers ces montagnes peut être exécuté sans que la durée d’un tel travail présente aucune disproportion avec la grandeur du but qu’on veut atteindre. ”

“ Le débat, disait M. Paleocapa, se trouve maintenant circonscrit entre le Lukmanier et un des passages orientaux (Splugen ou Septimer) . Quel est notre désir à tous ? quel est l’intérêt du commerce italien ? C’est qu’on s’arrête sans plus longs ambages à un projet qui puisse être exécuté. Or l’une des deux solutions, celle des Alpes orientales, ne peut échapper au veto du gouvernement suisse ; Il ne reste donc que la solution du Lukmanier. La Lombardie pourra-t-elle s’y opposer ? Elle ne le fera pas, si elle consulte son intérêt. C’est la seule solution possible ”

“ Ils ont été aidés dans leur travail par M. Koller, ingénieur qui depuis quinze ans a étudié tout spécialement les chemins alpestres. Ce livre est accompagné d’un atlas qui indique, pour toute l’Europe centrale, les zones de trafic qui appartiennent au Mont-Cenis, au Simplon, au Saint-Gothard, au Lukmanier et au Brenner. Les auteurs de cette importante publication ont laissé de côté le Splugen. C’est qu’en effet le chemin du Splugen, dont le versant méridional est situé tout entier sur le territoire italien, ne donne aux intérêts de la Suisse qu’une satisfaction très imparfaite ”

“ Amsterdam trouvera par là un parcours économique pour ses sucres raffinés. Pour toutes les villes de la Belgique et de la Hollande, Gênes sera dans une position plus avantageuse que Trieste.
L’Angleterre entretient avec l’Italie des relations commerciales fort importantes; les échanges faits entre ces deux nations se sont élevés, pour l’année 1861, à 230 millions de francs. Il est vrai que ce trafic se fait surtout par mer, et que les routes continentales ne peuvent être employées que pour quelques marchandises qui demandent, comme la soie, un transport sûr et accéléré. ”

“ C’est au Saint-Gothard qu’est assurée sans contredit la clientèle la plus riche et la plus considérable. Zurich représente assez bien le centre des directions divergentes que doivent prendre les voyageurs et les marchandises au sortir de chacun des deux passages or de Zurich à Bellinzona le trajet par le Saint-Gothard est plus court de 65 kilomètres que le trajet par le Lukmanier. En raison de cette différence, le Lukmanier, si l’on en croit les calculs des ingénieurs, grèverait annuellement le commerce de l’Europe centrale d’une dépense de plus de 2,500,000 francs [5] . ”

“ On a vu que le transport des houilles, des fers, des cotons de l’Europe centrale, peut être assuré à la ligne alpestre, et l’on sait qu’il suffit souvent de développer une des branches de l’industrie humaine pour vivifier un grand nombre d’autres industries et répandre l’activité dans des populations entières; mais un allongement dans le tracé du chemin compromettrait ces précieux avantages. ”

“ Enfin le chemin de Gênes à Alexandrie présente, entre Bussala et Ponte-Decimo, des pentes qui vont jusqu’à 35 millièmes. Nous ne parlons pas des chemins américains; on y trouverait, en Virginie par exemple, à la traversée des Montagnes-Bleues, des rampes de 53 millimètres par mètre; mais elles ne donnent passage qu’à de très faibles charges. Plus la ligne est importante et le climat rigoureux, plus il convient de rester sous le rapport des pentes dans de sages limites. Il ne semble pas qu’il faille, en ce qui concerne les Alpes helvétiques, aller au-delà de 25 millimètres par mètre. ”

“ Les avalanches sont, comme on sait, d’énormes masses de neige qui glissent et se précipitent le long des flancs des montagnes; mais elles ne présentent point pour un chemin de fer d’aussi graves dangers qu’on pourrait le croire. ”

“ C’est donc aujourd’hui un principe généralement admis que la voie ferrée destinée à joindre l’Italie à la Suisse ne doit s’élever à ciel ouvert que jusqu’à 12 ou 1,300 mètres, et qu’elle doit franchir au moyen d’un tunnel le massif de la montagne. Dans ces conditions seulement, on peut compter sur un service rapide et régulier. Tout au plus, pendant la période d’établissement du souterrain, pourrait-on essayer de franchir le col même à l’aide des règles tracées par M. Flachat ou au moyen d’un des systèmes proposés par d’autres ingénieurs, MM. Fell, Agudio, Riggenbach, Seiler. ”

“ Le long de ce versant abrupt, la vie organique s’éteint. Quelques pins chétifs, quelques herbes desséchées apparaissent de loin en loin au milieu des débris que l’action des vents et des glaces détache du haut des crêtes et qui remplissent le fond de la gorge. ”

“ Il ne faut point négliger d’ailleurs le travail qui est nécessaire pour gravir les hauteurs ce travail, pour 1 mètre d’élévation, équivaut à peu près à 100 mètres de parcours horizontal. On comprend que ce soit là un élément important à considérer dans les questions que soulève l’exploitation d’un chemin de fer. Notez d’ailleurs qu’il ne s’agit point, dans le cas qui nous occupe, d’un chemin à service restreint, mais bien d’une voie internationale où devront passer par grandes quantités les voyageurs et les tonnes de marchandises. ”

“ Si les avalanches ne présentent que des inconvéniens peu redoutables, il en est tout autrement de la neige. A une altitude de 700 mètres, la neige atteint à peu près régulièrement chaque hiver une épaisseur de 1 mètre; elle atteint une épaisseur double à 1,100 mètres, triple à 1,300, quadruple à 1,500. Chassée des points culminans par la force du vent, elle s’amasse au fond des gorges et des tranchées, et comble les inégalités du terrain. Entre 1,500 et 2,000 mètres d’altitude, il n’est pas rare de rencontrer des amoncellemens de neige de 15 mètres d’épaisseur. ”

“ Des raisons analogues prescrivent d’adopter 300 mètres comme minimum du rayon des courbes; l’emploi des courbes de 240 et de 180 mètres de rayon au Semmering est en effet la principale cause qui rend très coûteuse l’exploitation de ce passage.
Si l’on adopte pour les pentes et les courbes les règles que nous venons d’indiquer, il pourra se faire que les vallées droites situées sur le tracé du chemin de fer soient trop courtes pour l’établissement de la voie; la pente moyenne de ces vallées peut en effet se trouver supérieure à 25 millièmes. ”

“ On vient de suivre jusqu’à l’orifice méridional du grand tunnel la voie du chemin de fer projeté. A Airolo commence la vallée de la Lévantine, qui s’étend jusqu’à Biasca, où le Brenno, descendant du Lukmanier, vient se jeter dans le Tessin. Le paysage conserve d’abord l’aspect propre aux régions alpestres ”