“ Or, si rien n'interdit à un port comme Marseille, placé au fond d'un golfe, — et intérieur en ce sens, — mais, d'autre part, librement ouvert sur la mer, de posséder, en même temps qu'un puissant trafic de marchandises, de grands services de voyageurs, il nous paraît, inversement, beaucoup plus difficile à un port avancé comme Brindisi d'acquérir une grande importance commerciale au point de vue marchandises. ”

“ Un concurrent peut abaisser à son gré le prix de sa marchandise ; l'avantage reste à celui qui produit aux moindres frais. Entre deux voies concurrentes en lutte, la victoire finale appartient à celle que favorise la plus courte distance, en tant qu'elle entraîne le moindre temps de parcours et l'exploitation à meilleur marché. ”

“ L'Angleterre ne sera peut être que trop disposée à suivre l'Allemagne dans ce mouvement, si elle y voit son avantage. Est-ce donc une raison pour que la France, dont les intérêts sont si différents, — la France que tout porte à se rapprocher de Suez et du continent africain, par des voies passant le plus possible sur son territoire ou à sa portée, — ne s'efforce pas de réagir et ne profite pas des avantages qu'offre le Simplon pour maintenir la grande route des Indes au sud de l'Adriatique, dans la zone centrale de la Méditerranée? ”

“ Il y a donc autre chose et mieux à faire ; il faut chercher ailleurs le moyen de parer le coup qui nous menace.
Ce moyen, s'il existe, est unique. Il ne peut consister qu'à découvrir, dans la direction de la haute Italie, là où tendent les rails du Gothard, un passage plus central qui — pour prendre un exemple afin de fixer les idées — raccourcisse à la fois par rapport au Saint-Gothard et au Mont-Cenis, la distance de Paris à Milan et à Plaisance. ”

“ La création des voies de transport n'a pas ailleurs sa raison d'être.
Nous avions en outre appliqué cette indication générale à quelques types de marchandises bien connus : la houille, le vin et le blé, susceptibles de donner lieu à des déplacements par masses considérables quand le coût élevé du transport n'empêche pas ces échanges.
Nous avions, dans cet ordre d'idées, montré, par quelques chiffres : que les houilles de nos bassins de la Loire et du Centre pouvaient, par le Simplon, aller lutter en Lombardie avec la houille anglaise ”

“ Il indique que, depuis une quinzaine d'années, les charbons du Gard, surtout les agglomérés, sont entrés en concurrence avec les houilles anglaises dans les ports de la Méditerranée et de l'Adriatique ; que cette arrivée sur le marché italien d'un nouveau combustible a eu pour résultat une baisse dans le prix des charbons anglais; que le percement du Mont-Cenis leur a suscité une nouvelle concurrence dans le Nord de l'Italie, et fait pénétrer les charbons du bassin de la Loire sur les marchés de Turin et de Milan. ”

“ On poursuit au Mont-Blanc des solutions qui paraissent excessives. On cherche, des deux côtés, à arriver aux tètes du tunnel avec des rampes ne dépassant pas 12 millimètres et demi. C'est une illusion. Le chemin de fer de Chamounix est tracé jusqu'à Cluses. De là, pour monter au Mont-Blanc, il faudra des rampes de 25 millimètres, et ces rampes feront passer à plus de cent mètres au-dessus du thalweg de l'Arve, dans des rochers abrupts, à une hauteur vertigineuse, le tracé de la ligne que des rampes plus faibles porteraient encore plus haut, sur de plus grandes longueurs. ”

“ Ajoutons que, dans l'état actuel des choses, par Paris, la distance pour les voyageurs serait la même, sauf le transport de gare en gare en plus, et que, pour les marchandises, l'allongement de parcours serait de dix kilomètres à peine. Dans ces conditions, même par Paris, les ports français du détroit seraient, avec le Simplon,en mesure de soutenir la lutte contre les ports belges et le Gothard. Sans doute, il ne faudrait pas, pour cela, qu'on s'en reposât uniquement sur une situation où les avantages s'équilibrent à peu près. ”

“ Et, à supposer même, comme il arrive à propos de l'ouverture d'un nouveau passage des Alpes, que la question se complique de la nécessité de résister à la concurrence de voies étrangères, c'est toujours aux considérations primordiales dont nous venons de parler qu'il faut en revenir. La concurrence ne peut s'exercer avec efficacité que si elle n'est pas, pour celui qui y recourt, une cause de ruine. ”

“ En 1874, dans un écrit relatif au percement du Simplon, nous avons employé, pour l'appréciation des majorations de longueur dues aux fortes rampes et aux courbes à court rayon que comportent les tracés de montagne, une formule basée principalement sur la réduction de vitesse ou sur l'augmentation du temps de parcours que les deux circonstances signalées déterminent.
Ce n'est que subsidiairement que nous avons mis en rapport les résultats obtenus avec l'augmentation produite par ces mêmes circonstances dans les frais d'exploitation. ”

“ Bien des milliers de caïques auront traversé le Bosphore et la question d'Orient aura passé encore par bien des phases diverses avant que les voies ferrées de l'Asie mineure permettent à la vapeur de franchir les 2,500 kilomètres qui séparent Smyrne ou Constantinople du golfe Persique. Toutefois M. de Résie est dans le vrai, lorsqu'il admet, pour les communications rapides, la tendance qui porté aujourd'hui à préférer la voie de terre à la voie de mer. Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer plus haut, (page 103) , la propulsion mécanique permet de cheminer plus vite sur terre que sur mer. ”

“ Nous ne prétendons pas qu'il y ait au Mont-Blanc des difficultés insurmontables. Nous avons vu les lieux. Le MontBlanc offre réellement une solution relativement plus favorable qu'on ne pourrait s'y attendre. La base du géant des Alpes est moins épaisse qu'on ne devait croire, et les vallées d'accès ne sont pas extrêmement difficiles. Cela veut-il dire qu'un tracé de voie ferrée y soit aisé et que ce passage puisse rivaliser avec celui du Simplon? ”

“ L'observation montre, en effet, que, sur les lignes à fortes pentes, les trains ne vont pas, à la descente, plus vite qu'à la montée. Mais le parti adopté se justifie également pour les frais d'exploitation. Sur les lignes à faibles pentes, un profil ondulé n'entraîne pas de frais sensiblement différents de l'horizontale ; — on regagne sur les pentes, où les trains profilent du concours de la gravité, l'excédant de travail occasionné par les rampes, et cette observation s'applique jusqu'à la déclivilé de 10 millimètres. ”

“ Hors le cas de monopole, lorsque la concurrence s'exerce librement, les courants de transport obéissent à des lois aussi précises que celles qui régissent l'écoulement des eaux à la surface d'un bassin hydrographique. Les eaux suivent les lignes de plus grande pente ; les voyageurs et les marchandises prennent les directions les plus rapides et les moins chères. ”

“ Cette situation abolie, le mouvement des voyageurs convergeant vers les ports avancés de l'Italie prendra sa véritable assiette et ce mouvement, acquerra, — quoi qu'en puisse penser M. de Résie, — d'autres proportions que le service de la malle des Indes. Les facilités du voyage croîtront avec le développement d'activité du courant; et le trafic des marchandises à grande vitesse, trafic qui existe déjà par Venise, accompagnera le courant de voyageurs et s'accentuera davantage. ”

“ La fixation de capital qu'entraîne la création d'une nouvelle voie de transport ne se justifie que si celte voie amène, sur les moyens que l'on possède déjà, une suffisante économie dans les frais de voiturage, et aussi dans le temps du parcours, car le temps, — qui est de l'argent, suivant la forte et juste expression anglaise, — est un facteur qu'on ne peut désormais laisser à l'écart dans les questions de voies de communication. ”

“ Sans entrer dans des considérations spéciales et des détails qui masquent souvent plutôt qu'ils n'éclaircissent le vrai côté des questions, il paraît difficile d'admettre qu'une abréviation de distance de 100 kilomètres entre deux centres fournissant un produit destiné aux mêmes fins, mais présentant d'un marché à l'autre des différences caractéristiques notables, ne détermine pas des échanges qui seraient restés impossibles sans cet abaissement de prix relatif qu'on peut largement porter à 6 francs par tonne. ”

“ Seulement, par les raisons que nous avons dites et qu'au fond notre contradicteur partage, — puisque seules elles peuvent justifier la création d'une grande voie intercontinentale par l'Asie mineure, — nous croyons ce port plus apte qu'aucun autre à devenir de plus en plus, par sa situation à l'extrémité de l'Italie; au centre de la Méditerranée, le point d'attache naturel des services maritimes à grande vitesse vers l'Orient.
Voilà ce que nous avons avancé; pas autre chose. M. dé Résie ne nous apprend rien de nouveau lorsqu'il nous dit que Brindisi n'est pas même le port ”

“ Les versants abrupts de la Dora présentent de graves difficultés pour l'assiette d'une voie ferrée. On y rencontre beaucoup de moraines fortement inclinées et de vastes éboulements de rochers mal assis. Le point de départ de 600 mètres à Aoste domine déjà de 40 mètres le fond de la vallée. En commençant à monter de suite avec la pente limite, le tracé, — qui, dès la sortie d'Aoste est à flanc de montagne et ne peut, sur 12 kilomètres, abandonner la rive gauche, — rencontre des terrains plus difficiles que si l'on prenait au départ une rampe plus faible. ”

“ S'il est, effectivement, en dehors des frais de traction proprement dits, certains éléments de la dépense d'exploitation qui varient moins rapidement que ces frais avec l'intensité des rampes, on reconnaît facilement, au contraire, que plusieurs facteurs additionnels du prix de revient : entretien et gardiennage de la voie, service des stations et des barrières, etc., croissent énormément lorsqu'on se transporte de régions voisines de la plaine à des régions élevées, soumises à un climat rigoureux et difficilement habitables. ”

“ Ils arrivent ainsi, pour le parcours Paris-Bellegarde, à une distance de 505 kilomètres au lieu des 593 que mesurent les rails du Paris-Lyon-Méditerranée. Si l'on passe aux distances virtuelles, cet avantage fictif disparaît entièrement (1) .
Nonobstant tout cela, en continuant à violenter, à partir de Sallanches, d'hypothétiques tracés; admettant, dans la plaine piémoutaise, entre Ivrée et Santhià, par une ligne nouvelle à créer, une abréviation de trajet de 40 kilomètres, exagérée de près de moitié, les partisans du Mont-Blanc arrivent à Milan avec un parcours réel de 848 kilomètres. ”

“ S'appuyant de constatations incomplètes, ne voyant que la malle des Indes comme élément de parcours rapide entre l'occident de l'Europe et l'orient asiatique, il conclut au statu quo quant à un nouveau percement des Alpes ; — ce qui ne l'empêche pas de renforcer cette argumentation stationnaire de la raison finale et décisive que « dans huit ou dix ans, » lorsque les travaux du Simplon seraient achevés, la malle » des Indes aurait trouvé une voie plus rapide encore par le » golfe Persique, les chemins de fer de l'Asie mineure, Smyrne » et Salonique-Belgrade-Munich-Paris-Calais. ”

“ Mais, dans ces 200,000 francs de produit brut dont nous venons de parler, la recette afférente aux voyageurs entre pour près de 30 0/0. Avec les marchandises à grande vitesse, la proportion s'élève à 40 0/0. Il n'en faudrait certes pas autant, en dehors des autres sources de trafic que nous avons énumérées, pour que le percement du Simplon, envisagé comme simple entreprise de transport, fût une excellente opération.
Oui, dira-t-on, c'est un aléa possible ; c'est l'avenir, mais il est bien vague. ”

“ Les premiers de ces raccourcis, ainsi que nous l'avons démontré, n'ont pas de valeur effective; — il n'y a rien à gagner à quitter la grande ligne de Paris à Mâcon par la Bourgogne et celle de Mâcon à Bellegarde par Culoz ; et, quant au raccourci à obtenir entre Ivrée et Santhia, nous avons fait remarquer que, s'il est matériellement admissible, il implique l'ouverture, en territoire étranger, d'un tronçon de 35 à 36 kilomètres qui, dans le grand classement fait par la loi du 29 juillet 1879, est resté tout à fait en dehors des prévisions des chambres italiennes. ”

“ Marseille, Gênes, Venise, Trieste, placés au fond de découpures plus ou moins profondes des côtes, tirent de cette situation un avantage pour le service des transports maritimes à petite vitesse, Ces ports perdent au contraire à cette situation, en ce qui touche le service des voyageurs et les marchandises grande vitesse ; — fraction relativement faible, nous l'admettons, mais dont il faut tenir compte. Cette infériorité relative, pour des usages spéciaux, tient à la nature des choses,
Il est toujours vrai que les marchandises choisissent la voie la moins chère. ”

“ Tout ce qui peut y faire échec dans le sens de l'ouest, — on sait que la chose est arrivée déjà, — ne dépend aucunement des passages des Alpes. Ceux-ci ne peuvent avoir d'influence que pour les relations avec le fond de la Méditerranée et l'Orient. ”

“ L'adoption d'une déclivité uniforme ou presque uniforme est impossible. La vallée présente de longues sections faiblement inclinées où le cours d'eau divague et est semé d'îles; mais, vers le milieu de la distance, sur 25 kilomètres environ, la Dora s'encaisse, se rétrécit, et franchit deux défilés dont le dernier vers l'aval est fermé par le fort de Bard, célèbre depuis la campagne de Marengo et le passage du grand Saint-Bernard par l'armée française. ”

“ Dans celte section, il sera bien difficile de s'assujettir à une rampe uniforme. Celle de 12m/m 5 portée au profil comparatif est tout à fait inadmissible et, dans tous les cas, la distance de 33 kilomètres n'y suffirait pas. Une rampe continue de 12m/m5 exigerait un développement, de 34 k. 400 mètres. Avec les paliers indispensables on serait conduit à 36 kilomètres. Un tel développement est absolument impossible à trouver à moins d'un tracé avec lacets multipliés ou tunnels en hélice comme au Gothard. C'est, en cet endroit, l'intensité de la rampe qu'il faut forcer, non le développement. ”

“ Mais cette indication donnée, où M. de Résie a-t-il trouvé que les 517 lires par kilomètre que produit, suivant lui, la malle des Indes « représentent tout le transit de l'Angleterre » avec l'Inde parla voie du Mont-Cenis »? N'y a-t-il donc pas autre chose ? Le port de Brindisi n'est qu'une escale de bateaux de l'Adriatique, dit M. de Résie. ”