Ferdinand de Lesseps

“ Il était réservé à Magellan de découvrir à son tour une autre voie, dont l'importance ne le cède en rien à celle du cap de Bonne-Espérance : la route de l'Amérique méridionale par le détroit qui porte le nom du célèbre navigateur. C'est toujours l'Inde, le pays de la fortune, qu'il s'agit de rejoindre. L'Amérique est déjà découverte ; une vague conception de ressemblance entre les continents africain et américain, l'idée qu'il se trouve au Sud un cap analogue à celui de Gama, et qu'en doublant ce cap, on finira par aborder aux « îles des épices » : telle est la pensée dominatrice de Magellan. ”

“ Le creusement d'une route à travers une montagne, d'un tunnel, de quelque peu de longueur qu'il fût, était déjà considéré comme un travail d'une importance réelle ; que serait-ce donc s'il était question d'attaquer les Alpes, ces géants dont on apercevait à l'horizon les pics majestueux! S'enfoncer peu à peu dans la montagne, battre patiemment la roche, coup par coup, enlever par jour au rocher quelque cinquante centimètres d'épaisseur! ”

“ Qu'il s'agisse de percer des montagnes, comme le Mont-Cenis ou le Gothard, de creuser des détroits, comme Suez ou Panama, de traverser des élévations sous-marines, comme le Pas-de-Calais, la machine, inconsciente par elle-même, remporte toujours la victoire. Lorsque nous nous trouvons en face des travaux accomplis, des Alpes perforées, des isthmes creusés, des mers traversées dans leurs assises éternelles, nous oublions volontiers les durs labeurs qui ont précédé ces conquêtes brillantes du génie humain. ”

“ A ceux qui croient que le tunnel de la Manche, qui serait si facilement détruit en cas de guerre, pourrait diminuer notre influencé dans le monde, je ne peux pas donner d'arguments pour changer leurs opinions. Il n'y a malheureusement rien à objecter aux affirmations soulevées par les préjugés et l'ignorance. Quand on considère les résultats de la télégraphie océanique, de la navigation à vapeur, et de l'usage du timbre-poste à deux sous, on acquiert la conviction que tout ce qui accroît nos relations avec le monde augmente la grandeur et la prospérité de l'Angleterre. ”

“ Comme à Suez et à Panama, où les isthmes actuels marquent la place d'antiques détroits aujourd'hui rétablis ou près de l'être, l'homme ne fait encore, au Pas-de-Calais, que reconstituer l'œuvre détruite par la nature. C'est dans les assises de l'isthme ancien que nous allons voir creuser la route sous-marine qui soudera de nouveau, par un double ruban de fer, la Grande-Bretagne au continent dont elle a été visiblement et inconsciemment séparée. ”

“ Au point où en sont arrivées aujourd'hui, depuis la grande trouée du Gothard, que nous examinerons dans la suite, les méthodes de creusement des trous de mine et d'enlèvement des roches, on peut dire hardiment que le problème d'achèvement de tranchées colossales, comme celles de Panama et de Corinthe, est d'avance résolu. De même que l'enlèvement des sables n'est qu'un long « coup de drague », l'enlèvement des roches n'est qu'une gigantesque série de trous de mine, perforés côte à côte, faisaient explosion à mesure, et approfondissant d'autant le lit du futur canal maritime. ”

“ Le monde connu se réduit encore au grand « cercle de terre » dont la Méditerranée occupe le milieu. Au delà de ce cercle, l'imagination populaire et celle des navigateurs placent une mer ténébreuse, pleine de tempêtes, bordant la région terrible de l'enfer chrétien.
C'est cependant le siècle où Colomb rêve une voie nouvelle pour se rendre directement aux Indes; où Gama, poursuivant l'œuvre de Barthélémy Diaz, songe à doubler le vaste continent africain ; où Magellan va contourner le Nouveau Monde et, le premier, entrer triomphalement dans la majestueuse étendue du Pacifique. ”

“ Compresseurs et perforatrices ne sont, pas plus que la Minerve antique, sortis du cerveau de leur auteur tout armés pour la rude bataille qu'ils allaient livrer à la nature inerte, mais colossalement résistante. Il y a loin du compresseur primitif, du lourd bélier hydraulique des chantiers de Bardonnèche, aux élégants compresseurs que nous avons vus rangés en files dans les grands ateliers de Gœschenen ou d'Airolo,— loin également de la perforatrice du Mont-Cenis à l'outil peut-être définitif du Gothard, continuant à l'Arlberg sa campagne victorieuse. ”

“ Pauvres fellahs, outils disparus, dont les 200,000 ancêtres ont jonché les rives du canal de Nécos, aussi oubliés que ceux qui bâtirent jadis les Pyramides, ou qui creusèrent les tombes orgueilleuses du Sérapeum de Memphis !
Et, cependant, dans l'histoire du canal de Suez, il est impossible de ne pas signaler ce que l'on est convenu d'appeler le récit « héroïque » des travaux, lorsque, aux premiers jours de lutte, la puissance de la machine n'était point encore venue prêter à l'homme son invulnérable appui. La traversée première du lac Menzaleh rappelle les travaux antiques. ”

“ Devant nous, la route du Gothard déroule ses lacets poussiéreux, côtoyant des escarpements, surplombée çà et là par quelque pan de rocher où grimpe la rose des Alpes. Au fond du précipice, la Reuss se tord avec furie, écumante, tachetée de blocs énormes. Tout le
long du chemin, s'allonge sur des piliers en maçonnerie, comme un long serpent noir au repos, la conduite en tôle qui descend au bâtiment des compresseurs d'air. ”

“ La route du Cap restait maîtresse du trafic oriental. Plus de transbordements, plus de douanes à payer au sultan égyptien; désormais, Anvers et les villes du Nord vont voir affluer dans leurs ports ces soies orientales, ces épices, ces rubis, que Venise ne leur accordait qu'à des prix fabuleux. Ce fut en vain que les marchands vénitiens envoyèrent à Lisbonne des agents chargés de se renseigner sur la route nouvelle ; la peine capitale était prononcée contre quiconque dressait une carte du monde découvert par Gama. Pendant un siècle, Lisbonne sera le grand entrepôt de l'Occident. ”

“ L'éternelle gloire d'avoir découvert la seconde grande route de circumnavigation du monde reste malgré cela tout entière à Magellan. Avec lui, notre planète est connue dansses dispositions principales ; aucun continent, aucune route, ne sont restés inexplorés. Ce sont ces deux passages de Gama et de Magellan qui garderont, pendant trois siècles, le monopole de la navigation
et du commerce universels, jusqu'à ce que Suez et Panama viennent poser leur redoutable concurrence. ”

“ Dans les eaux de Suez et de Panama, comme sous la voûte des tunnels du Mont-Cenis et du Saint-Gothard, vient converger la somme colossale des produits continentaux, roulant perpétuellement sur les rails suivant les lois indestructibles de l'échange mutuel, se transportant d'un monde à l'autre, ou simplement d'un versant montagneux au versant opposé. Chacune des nouvelles grandes routes du globe accapare à son profit la source de travail accumulée par les voies secondaires ”

“ Les chantiers du tunnel disparaissent peu à peu derrière la grande ombre noire du rocher granitique contre lequel ils sont adossés ; les longs bâtiments aux toits rouges et enfumés, les voies de service, les trains de wagonnets, s'effacent les uns après les autres, comme un décor qui rentre dans la coulisse. Bientôt nous n'apercevons plus que l'extrémité du talus grisâtre des déblais, avec la silhouette noire de la locomotive et la fumée discrète des cartoucheries de dynamite perdues dans les sapins. ”

“ En créant les canaux africain et américain, M. de Lesseps a ouvert deux détroits, véritables « bosphores artificiels» ; en traversant de part en part l'épais massif des Alpes, les promoteurs des grands tunnels transalpins auront créé ce que nous pourrions appeler un « bosphore continental », aplanissant la montagne jusqu'au niveau des vallées adjacentes, comme le canal maritime a abaissé l'isthme au niveau des mers. Résultat identique du reste : la traversée directe et rapide d'un obstacle naturel qu'il fallait contourner avant l'achèvement de l'œuvre. ”

“ L'emploi pratique de la dynamite dans les grands travaux publics, qu'il s'agisse de tranchées à ciel ouvert, comme les gigantesques passages de la Culebra ou de l'isthme de Corinthe, d'un ouvrage souterrain comme les grands tunnels du Gothard et de l'Arlberg, de dérochements sous-marins comme ceux qu'il sera utile de faire pour les chenaux du canal de Panama, ne remonte à guère plus d'une dizaine d'années. ”

“ Le Danube traçait ensuite la route de l'Occident. Bactra, capitale de la Bactriane, était alors le marché central; dans ses docks immenses venaient se déverser les marchandises de l'Europe, de la Chine, de l'Inde, les incomparables richesses de l'Asie orientale. De Bactra, rayonnaient les routes qui aboutissaient aux rivages occidentaux. L'une, par l'Oxus, la mer Caspienne et le Pont-Euxin, allait trouver les navigateurs grecs venus de Corinthe, d'Athènes ou de Byzance ”

“ Les gigantesques sommets des Alpes, ou plutôt les longues et infranchissables barrières qui, pendant de longs siècles, ont tenu et tiennent encore séparés les uns des autres des peuples voisins, aux Alpes, aux Pyrénées, au Caucase, à l'Oural, aux monts Himalayas, aux Cordillières, sont absolument comparables aux langues de terre, aux isthmes, dont le percement, à Suez ou à Panama, permet aux flots de se réunir, et aux nations riveraines de se rapprocher. ”

“ Sur la paroi grisâtre et humide du rocher, ou sur la nappe sableuse de la plage, nous pouvons déjà tracer hardiment la ligne du sillage des navires qui traverseront la route maritime, ou la place que la locomotive estompera de son panache de fumée. Par le relief de l'isthme ou par celui de la montagne, nous connaîtrons exactement la quantité, le cube de rocher ou de sable, de granit ou d'alluvions, qu'il faudra enlever à l'écorce terrestre pour tracer notre chemin nouveau. ”

“ Il ne s'agit plus là en effet de creuser un canal dans un désert sableux comme à Suez, dans une plaine marécageuse ou dans des montagnes calcaires, comme à Panama et à Corinthe; les chotts tunisiens nous montrent à l'extérieur une surface mouvante, au-dessous de laquelle est un inconnu plus ou moins rassurant. Cette surface, cette croûte salifère (fig. 40) est sujette à des oscillations d'une amplitude assez considérable pour que, à des distances de 300 à 400 mètres, une mire disparaisse entièrement du champ de l'instrument. Le terrain est donc loin d'être d'une solidité parfaite. ”

“ A nos pieds, la Reuss ou le Tessin bouillonnent, déferlant leur écume sur les ferrailles entassées qu'ils baignent et découvrent à mesure, boulons, roues, tringles, cylindres, conduites, tout cela écorné, écrasé, déchiqueté dans le rude combat que l'homme livre à la nature au cœur de la montagne. Devant nous, dans l'obscurité muette du souterrain, les flammes pâlies des lampes des mineurs s'éloignent avec un tremblottement confus. ”