Tunnel sous-marin

“ Pendant que l’Angleterre, trop fidèle à de vieilles habitudes d’esprit, continuait à se préoccuper du péril que pouvait lui faire courir un tunnel sous-marin entre la France et elle, — tunnel qui, en ce moment, serait si précieux pour les deux pays, — un péril beaucoup plus réel, beaucoup plus sérieux, la visait sur la mer et dans les airs et, sur son territoire même, l’espionnage allemand, avant-coureur des armées, s’était infiltré partout profondément. ”

“ « Le monde habité ! dit-il en secouant la tête. Soyez tranquille, ami Conseil, nous n’y reviendrons pas ! »
Il était alors cinq heures du matin. En ce moment, un choc se produisit à l’avant du Nautilus. Je compris que son éperon venait de heurter un bloc de glace. Ce devait être une fausse manœuvre, car ce tunnel sous-marin, obstrué de blocs, n’offrait pas une navigation facile. Je pensai donc que le capitaine Nemo, modifiant sa route, tournerait ces obstacles ou suivrait les sinuosités du tunnel. ”

“ Au double point de vue politique et militaire, l’exécution du tunnel sous-marin est une œuvre de sécurité nationale en même temps que d’influence politique dans le concert européen.
Aussi, pouvons-nous espérer que l’Angleterre ne fera pas attendre trop longtemps son adhésion à cette grande œuvre dont les conséquences commerciales, économiques, politiques et militaires seront très considérables. L’isolement ne convient pas plus aux nations qu’aux individus. Les peuples ont tout intérêt à se connaître, à se comparer, à se pénétrer. ”

“ C’est pourquoi un de nos ingénieurs de la marine les plus éminens, M. Dupuy de Lôme, avait imaginé, il y a trois ans, de traverser la Manche, non point par un tunnel sous-marin comme on va le faire, mais au moyen d’un bateau-porteur armé de rails sur le pont, pour y recevoir tout un train de chemin de fer et le remettre à destination à travers le détroit. ”

“ Nous aussi, nous avons passé les mers, mais sur un steamer plus pratique que poétique, à l’endroit précis où le génie de l’homme percera bientôt sans doute un tunnel à la fois sous-terrain et sous-marin, à moins qu’il ne jette d’un rivage à l’autre un pont quasi-surnaturel dont le plan est déjà dressé. ”

“ Mais en Angleterre l’opinion publique est toute-puissante, et si l’agitation provoquée par les protestataires allait croissant, on serait bien obligé d’en tenir compte. Il est fort probable qu’un jour ou l’autre le tunnel finira par se faire ; mais il peut arriver aussi que l’exécution en soit retardée pour longtemps, et nous en prendrions facilement notre parti. C’est une belle chose qu’un tunnel sous-marin, pourvu qu’il ne devienne pas un sujet de discorde, une cause de zizanies et de terreurs imaginaires. ”

“ Évidemment la projection de la ligne du tunnel sur la surface de la mer sera activement surveillée. Si le temps est calme, il est probable que quelque indice, — bulles affleurant à la surface, par exemple, — pourra déceler la présence du sous-marin. S’il y a de la mer, ou seulement un peu d’agitation, cette indication manquera. Peut-être se résoudra-t-on à faire garder la ligne du tunnel sur le fond même, au moyen de sous-marins progressant tant bien que mal avec des roues ou des chaînes analogues à celles des tanks. ”

“ En ce qui concerne le tunnel sous-marin, ce n'est pas du gouvernement français que viendront les objections, les chicanes, les exceptions dilatoires, les empêchements. La France ne soupçonne pas facilement le mal, son insouciance ne prévoit pas les malheurs de loin. ”

“ LE LONG DE LA COTE SUD D'ANGLETERRE — PAYSAGES ET LOCALITÉS DU DEVONSHIRE ET DE LA PÉNINSULE DE CORNOUAILLE
En attendant qu'un tunnel sous-marin ou un gigantesque pont-viaduc aux travées métalliques, muni de phares avertisseurs, nous permette de franchir sur une paire de rails les 30 kilomètres qui séparent les points les plus rapprochés des côtes d'Angleterre et de France, force nous est de prendre le paquebot qui, en une heure un quart environ, à moins de contretemps, conduit le voyageur de Calais à Douvres. ”

“ En 1836, Thomé de Gamond songe à jeter du cap Blanc-Nez au South-Foreland, un pont colossal, assez élevé pour laisser sous ses travées passage aux navires les plus haut matés. Puis, enfin, avec la mobilité qui est quelquefois l’inconvénient et en même temps le correctif de l’esprit d’invention, abandonnant isthme, tube et pont, Thomé arrête ses préoccupations définitives à l’idée d’un tunnel sous-marin. Pendant vingt-cinq ans, il y consacre les loisirs que pouvaient lui laisser la direction d’une cristallerie à Paris et les soucis d’une exploitation agricole dans le Berry. ”

“ Il semble que ce qu’il y aurait à craindre, réellement, ce ne serait pas que les Allemands utilisassent le tunnel, mais, au contraire, qu’ils le détruisissent. Et comment ?
Supposons un sous-marin ennemi reposé sur le fond du détroit [9] , en un point favorable et en tout cas reconnu, grâce à des repères pris sur la côte, comme étant exactement sur la ligne que suit le tunnel. Celui-ci est double, donc assez large, ce qui augmente sa vulnérabilité. ”

“ Je vous félicite d'avoir compris dans ces « Nouvelles routes, » — avec les canaux maritimes de Suez, de Panama, de Corinthe et de Malacca, avec les tunnels du Saint-Gothard, du Mont-Cenis, de l'Arlberg, du Simplon, du Mont-Blanc et des Pyrénées, — le Tunnel sous-marin du Pas-de-Calais et la
Mer intérieure d'Afrique, que vous considérez comme inévitables, c'est-à-dire comme faits, malgré les appréhensions au moins singulières qui se sont manifestées à l'occasion de ces deux derniers proj ets. ”

“ Mais soudain après un craquement formidable, an entendit un sifflement aigu... La cheminée avait éclaté au niveau du tunnel sous-marin, et par une étroite fissure un filet d'eau tombait dans la fournaise... ”

“ Ce terrain de craie est d'ailleurs bien connu en Angleterre, où nos voisins ont déjà exécuté des tunnels et d'autres travaux considérables. Au point où est projeté le tunnel sous-marin, le massif crayeux se compose d'une partie supérieure de craie blanche, et d'une partie inférieure de craie grise ou marneuse, plus compacte et plus imperméable. C'est dans ce dernier banc, dont l'épaisseur est de 48 mètres sur la côte anglaise, et de 38 mètres sur la côte française, que sera creusé le tunnel, à 127 mètres au-dessous du niveau des hautes mers de vive eau. ”

“ Extérieurement, l'îlot de Back-Cup, de forme à peu près circulaire, mesure douze cents mètres de circonférence et présente une superficie intérieure de cinquante mille mètres ou cinq hectares. Ses parois ont, à leur base, une épaisseur qui varie entre trente et cent mètres.
Il suit de là que, moins l'épaisseur des parois, cette excavation occupe tout le massif de Back-Cup qui s'élève au-dessus de la mer. Quant à la longueur du tunnel sous-marin, qui met le dehors et le dedans en communication, et par lequel a pénétré le tug, j'estime qu'elle doit être de quarante mètres à peu près. ”

“ Enfin, à force d'industrie et de persévérance, on parvient à épuiser entièrement l'eau, « et après dix-sept années d'un travail souterrain ou plutôt sous-marin, on voit briller l'éclat du jour sur la rive opposée du fleuve.
» Le tunnel était percé.
» Cette galerie merveilleuse a une longueur d'environ 400 mètres sur 12 de large et 7 de haut.
» A chaque extrémité, on monte au niveau du sol par deux voies circulaires de 65 mètres, dont l'une sert à pénétrer dans le tunnel, l'autre à en sortir (1) . » ”

“ M. Thomé de Gamond est le premier qui ait présenté une solution pratique du problème. Après avoir patiemment étudié les différents étages du sol sous-marin du détroit, il a conçu le plan du tunnel devant relier la France à l'Angleterre, et le projet définitivement adopté par la commission s'est largement inspiré de son travail. Tout l'honneur de cette. idée grandiose revient donc de droit au chercheur infatigable qui a consacré une partie de sa vie à faire sortir cette question de la région des chimères où elle était reléguée. ”

“ L'exploitation du chemin de fer sous-marin sera des plus faciles, étant donné qu'on aura recours à la traction électrique qui permet de distribuer, par les moyens les plus simples, la force motrice tout le long du tunnel, partout où on en a besoin, sans qu'il soit nécessaire de faire les installations fixes importantes telles que : dépôt de charbon, alimentation d'eau, etc., tout au plus, de distance en distance, quelques stations transformatrices et peu encombrantes. ”

“ Il n'y a donc que la question militaire qui peut encore, chez quelques-uns en Angleterre, amener quelques résistances et pourtant, le tunnel, par son enfouissement à 60 mètres, est rendu indemne contre toute action par la surface immergée d'un ennemi venu par mer ou sous mer. ”

“ C’était un vaisseau qui, soulevé par la marée, étendait nonchalamment sa guibre à travers la rue. — Un cabriolet accroché par un vaisseau, cela ne se voit qu’à Londres.
Nous arrivâmes enfin au Tunnel, dont l’entrée provisoire n’a rien de monumental à l’extérieur. Cependant, cet immense puits, éclairé par un jour d’en-haut et contourné d’un léger escalier, a quelque chose de grandiose. C’est dans l’intérieur de cet hélice qu’on doit construire les rampes dont les pentes adoucies permettront aux voitures d’arriver au niveau du Tunnel. ”

“ Ces rafales, ces dangers, les heurts toujours à craindre en temps de nuit, en jour de brouillard, sur cette mer qui n’est qu’un fleuve immense plus sillonné de bateaux qu’aucune autre eau douce ou salée du monde, ont fait concevoir le projet le plus audacieux qui ait encore hanté l’esprit de l’homme : un pont s’appuyant sur l’écueil de Varne et Colbart ; ou bien, de Sangatte à Douvres, un tunnel de 48 kilomètres [3] sous la craie qui soutient l’ébranlement et les divers courants de ce fameux passage de la mer. ”

“ Et pourtant, la nécessité pour les Alliés de se refaire par les échanges s’imposera plus que jamais. Il y a quelques années, on opposait quelquefois au projet du tunnel sous la Manche la concurrence qu’il ferait à la navigation, idée bien superficielle déjà alors. Aujourd’hui, on peut dire que tous les moyens de transport seront nécessaires, qu’ils seront tous insuffisans, et que le tunnel sous la Manche, par sa puissance, sera un instrument de salut. ”

“ Comment se creusera le tunnel? A quel puissant engin sera dévolue la tâche glorieuse de traverser de part en part les assises du détroit, de perforer le long cylindre de 26 kilomètres de longueur qui réunira les deux côtes? Il ne faut point songer ici aux merveilleux outils du Gothard, du mont Cenis ou de l'Arlberg; les couches sous-marines de la craie ne nous offrent que des roches d'une dureté très secondaire, se rayant au couteau, n'exigeant point le secours des puissants agents explosifs modernes, ni même celui de la poudre ordinaire. Donc, point de trous de mine à forer, point d'explosion ”

“ Il va sans dire que d'autres méthodes suggérées par les ingénieurs et les entrepreneurs pourront être employées mais il serait essentiel, pour éviter des accidents et assurer l'écoulement des eaux de suintement, d'adopter le profil en long du tunnel en fond de bateau et de commencer le travail par l'exécution de la galerie d'écoulement avec un profil inverse de celui du tunnel, c'est-à-dire avec son point haut au milieu du tunnel. ”

“ L’un, après avoir signalé le naufrage d’un caboteur, La Bonne-Vierge, qui faisait un service hebdomadaire entre Calais, Le Havre et Cherbourg, annonçait que le tunnel sous la Manche s’était écroulé, sans que l’on eût heureusement à déplorer le moindre accident de personne. L’autre, qu’on lisait au fur et à mesure de sa transcription, disait que « le gardien du phare d’Ailly, près de Dieppe, avait aperçu au petit matin cinq gerbes d’eau et de sable qui fusaient presque simultanément à deux milles du rivage, bouleversant la mer entre Veules et Pourville ». ”

“ La Société française a voulu aller plus loin ; sous la conduite de son éminent et regretté directeur des travaux, Ludovic Breton, elle a fait un essai direct de pénétration sous-marine dans la couche de craie qui doit donner asile au tunnel. À cette fin, elle a creusé à Sangatte, sur le rivage, un puits d’une profondeur atteignant 60 mètres au-dessous du niveau de la mer, et, du fond de ce puits, elle a poussé une galerie qui s’est avancée jusqu’à 1 840 mètres sous le détroit. ”

“ LE SECOND TUNNEL SOUS LA TAMISE Avant d’avoir parcouru la Tamise, je ne m’expliquais pas pourquoi les Anglais avaient creusé un tunnel sous son lit au lieu d’en réunir les rives par un pont ; mais, quand j’eus vu de mes yeux le nombre prodigieux de navires à la haute mâture qui sillonnent incessamment le fleuve depuis le pont de Londres jusqu’à la mer, je compris que la construction d’un pont tournant était impossible dans cette partie de la Tamise, car il aurait entravé la navigation sans améliorer sensiblement la viabilité terrestre, puisqu’il aurait dû rester presque toujours ouvert. ”

“ Les soutes communiquent, d'une part avec l'extérieur par des bouchons en fonte placés sur le pont et qui servent au remplissage, de l'autre avec la chaufferie par des portes à coulisse d'où l'on extrait le combustible au fur et à mesure des besoins.
Le tunnel protège l'arbre de l'hélice du contact de la cargaison et permet aux mécaniciens de quart, même quand les cales sont pleines, de visiter à toute heure la ligne d'arbre et les paliers qui la soutiennent. ”

“ Quand la mer se rencontre sur la route, on trouve un bateau à vapeur au débarcadère et l’on passe la mer. Pour pouvoir faire franchir à un chemin de fer le détroit qui sépare le pays de Galles de l’île d’Anglesey, on élève en ce moment, à 100 pieds au-dessus des plus hautes marées, un tunnel aérien qu’on appelle un pont tubulaire. ”