A. Sartiaux

“ C’est une augmentation moyenne de 100 millions pendant les cinq années qui précédèrent la guerre.
Pourtant, la France et l’Angleterre ont une raison toute particulière de multiplier leurs échanges. Comme le disait notre éminent ambassadeur à Londres, M. Paul Cambon, la nature a doté magnifiquement, mais de façons différentes, les deux pays. N’ayant ni les mêmes qualités de sol, ni les mêmes productions, ni le même climat, ils peuvent se compléter en prenant l’un chez l’autre ce qui manque à chacun d’eux. ”

“ Si le tunnel supprime le mal de mer, il aura pour résultat plus important d’augmenter dans des proportions considérables les relations qui existent non seulement entre l’Angleterre et la France, mais encore entre l’Angleterre et le reste du Continent. Les grands tunnels comme ceux du Semmering, comme le Mont-Cenis, le Saint-Gothard, etc., correspondaient à une idée économique d’une portée plus considérable que les tunnels ordinaires. ”

“ L’autre fait, qui n’est pas strictement nouveau, mais qui s’est considérablement développé depuis vingt ou trente ans, c’est le péril immense que court la Grande-Bretagne, en cas de guerre maritime, d’être privée de ses approvisionnemens de nourriture, d’être littéralement affamée. Un certain nombre de corsaires résolus pourraient détruire ou entraver et arrêter la flotte marchande, qui apporte à l’Angleterre les vivres quotidiens dont elle a absolument besoin. ”

“ Et pourtant, la nécessité pour les Alliés de se refaire par les échanges s’imposera plus que jamais. Il y a quelques années, on opposait quelquefois au projet du tunnel sous la Manche la concurrence qu’il ferait à la navigation, idée bien superficielle déjà alors. Aujourd’hui, on peut dire que tous les moyens de transport seront nécessaires, qu’ils seront tous insuffisans, et que le tunnel sous la Manche, par sa puissance, sera un instrument de salut. ”

“ Ce n’est qu’au commencement de l’époque géologique actuelle que le phénomène de transformation de l’isthme en un détroit s’est produit sans violence et sans secousses, par une action lente, analogue à celle qui se produit sous nos yeux et qui est, comme il vient d’être dit, à peu près de 40 mètres par siècle. Le commencement de la période ne veut pas dire que c’est hier, car, à supposer que l’érosion se soit faite avec la même vitesse que celle d’aujourd’hui, l’ouverture du détroit dans sa forme actuelle n’aurait pas nécessité moins de cent siècles. ”

“ Il n’y aurait aucune difficulté à envisager le passage annuel d’une dizaine de millions de voyageurs et de pareil chiffre de tonnes de marchandises, sans avoir à se préoccuper des difficultés techniques d’acheminement et d’une utilisation intensive des voies du tunnel, qui deviendrait comparable aux utilisations que le chemin de fer du Nord par exemple réalise couramment sûr ses grandes artères aboutissant à Paris. ”

“ Le tunnel sous la Manche la mettrait à couvert de cet énorme risque : les produits alimentaires lui arriveraient par la voie du tunnel ; alors même que l’on supposerait la France engagée dans la même guerre que la Grande-Bretagne, la France aurait toujours ses relations libres avec l’extérieur, sinon par la voie de l’Allemagne et de l’Italie, puissances tripliciennes, du moins par la voie de la Belgique et surtout de la Suisse, pays neutres, et plus encore de l’Espagne, à laquelle trois voies ferrées, dont l’une toute centrale, la rattachent ou vont la rattacher. ”

“ Ces crimes ont même conduit le Gouvernement britannique à réduire le plus possible le nombre des transports de blessés de France en Angleterre, en développant les formations sanitaires du front, de sorte que les malheureux blessés restent séparés des semaines et des mois de leurs familles. Quoi d’étonnant que le tunnel sous la Manche soit devenu entre eux, comme on nous le rapporte, un de leurs sujets favoris d’entretien. La simple humanité inspire les regrets les plus fervens que cette route sous-marine nous ait manqué. ”

“ Au lendemain de cette période effroyable d’usure mondiale, — car il n’y a plus de pays neutres en réalité, — le besoin sera plus impérieux que jamais de moyens de transport nombreux et puissans pour aider le retour de l’humanité à la vie normale, pour assurer la mise en commun de leurs ressources entre tous les défenseurs de la civilisation, pour alléger leur effort de reconstitution, pour permettre aux Alliés de soutenir victorieusement la guerre économique que nos ennemis s’apprêtent à faire succéder à la guerre des armes. ”

“ Mais, quand il s’agit des chemins de fer, le problème est tout à fait différent ; il faut traîner des poids considérables qui, comme les trains de Paris à Calais, dépassent souvent 400 000 kilos, avec un moteur unique, très puissant, par cela même très lourd et très rigide. On ne peut plus admettre que des déclivités relativement faibles qui, sur les lignes à grand trafic, ne dépassent guère 5 millimètres, et, quand il s’agit de traverser des montagnes comme le Simplon, le Saint-Gothard, etc., etc., on n’ose guère dépasser les déclivités de 20 à 30 millimètres par mètre. ”

“ Comme le disait encore M. Cambon, la nature travaille en quelque sorte automatiquement à favoriser nos échanges et, pourtant, nous constatons que, tant au point de vue des voyageurs qu’au point de vue des marchandises, les échanges sont loin d’avoir l’importance qu’ils devraient avoir entre deux pays si riches, si intelligens et, si j’osais me servir de cette expression, si complémentaires.
Dans les rapports de l’Angleterre avec le Continent, on peut dire que le rôle du tunnel s’élargira encore. ”

“ Rien que pour les transports de l’armée anglaise en France, on estime actuellement à plus de 20 millions le nombre de voyages effectués d’Angleterre en France et de France en Angleterre pour les passages britanniques à travers la Manche depuis le début des hostilités, car, outre les contingens militaires, il y a le va-et-vient constant des permissionnaires et celui des blessés retournés plusieurs fois au front, enfin les navettes permanentes de tous genres, dont le résultat est qu’un même homme effectue cinquante fois et plus la traversée du Channel pendant la même année. ”

“ Les entrepreneurs français et anglais qui exécuteront le travail suggéreront peut-être de meilleurs moyens, mais il semble que la galerie d’écoulement ne sera pas seulement galerie d’écoulement, mais qu’elle devra jouer le rôle, peut-être encore plus important, de galerie d’essai, permettant de tracer le tunnel avec sûreté et du même coup avec rapidité et au meilleur compte. ”

“ La simple coupure du câble d’alimentation rendrait la traction impossible et suffirait à elle seule pour empêcher l’ennemi de pénétrer en Angleterre, d’atteindre la tête du tunnel, puis de conquérir Douvres et ses forts et de s’y établir pour envahir l’Angleterre. ”

“ La nouveauté de l’idée de l’unité d’action, la distance qui séparait les Alliés et les sentimens de chacun, plus empreints de nationalisme que de l’idée d’alliance, ont fait que nous nous sommes confinés chacun presque exclusivement dans notre tâche et que nous n’avons pris qu’un intérêt languissant à ce que faisaient nos Alliés. Depuis le mois d’août 1911 jusqu’au mois de mai 1916, chacun des Alliés s’est battu presque pour son compte, où et quand il lui plaisait de sorte que c’est l’Allemagne qui a pu régler le rythme de la campagne et faire la loi en matière de stratégie. ”

“ On ne contente personne et même on mécontente plus ou moins tout le monde, et il n’y a pas moyen de faire autrement.
Voilà une collection d’entraves que ne connaîtra jamais le tunnel. Les trains de toutes directions continueront avec le même matériel sans autre arrêt que pour le changement de machine et peut-être le service de la Douane. On fera des trains qui permettront, avec un trajet d’une durée d’environ cinq heures et demie dans chaque sens, d’aller à Londres et d’en revenir dans la même journée, après y avoir fait ses affaires, absolument comme pour Bruxelles et Liège [12] . ”

“ Il serait peu prudent, en effet, d’attaquer d’emblée le percement du tunnel lui-même avant d’avoir reconnu expérimentalement le sol : si l’on sait que la couche souterraine de craie grise existe avec une épaisseur suffisante, on n’est pas fixé avec une certitude absolue sur la position exacte, à quelques mètres près, de cette couche. C’est ce que la galerie d’écoulement permettra de vérifier. On avancera en tâtant la couche : tous les 100 ou 200 mètres, on fera des sondages au-dessus et au-dessous, à droite et à gauche, pour savoir exactement comment on est placé. ”

“ Peut-on supposer que, par un coup de main, une troupe d’hommes peu nombreuse, si déterminée fût-elle, pourrait se rendre maîtresse des trois forts qui, à 1 200 mètres, à 1 600 mètres et à 3 200 mètres pourraient être édifiés et battre l’entrée du tunnel dont le débouché a été étudié au fond d’un vallon d’où elle serait dominée par les trois forts ? ”

“ La Société française a voulu aller plus loin ; sous la conduite de son éminent et regretté directeur des travaux, Ludovic Breton, elle a fait un essai direct de pénétration sous-marine dans la couche de craie qui doit donner asile au tunnel. À cette fin, elle a creusé à Sangatte, sur le rivage, un puits d’une profondeur atteignant 60 mètres au-dessous du niveau de la mer, et, du fond de ce puits, elle a poussé une galerie qui s’est avancée jusqu’à 1 840 mètres sous le détroit. ”

“ Ici interviennent des faits nouveaux, qui sont favorables au tunnel : l’un, c’est le développement de l’aviation, qui portera prochainement une atteinte chaque jour plus sensible à la complète insularité et au splendide isolement de la Grande-Bretagne. ”

“ L’emploi de la traction électrique, — en nous permettant d’obtenir les mêmes puissances et les mêmes vitesses avec des courbes qui peuvent descendre à 250 mètres ou 300 mètres de rayon, et avec des pentes qui peuvent aller jusqu’à 10 ou 15 millimètres, — rend le problème infiniment plus facile et ne laisse plus aucun doute sur la possibilité que le tunnel suive toutes les inflexions et toutes les dénivellations qu’on pourra rencontrer en se tenant dans la couche de craie cénomanienne. ”

“ Tenons-nous-en aux difficultés techniques résultant de la traversée. On ne fait pas passer dans le Channel un bateau comme on fera passer un train dans le tunnel. Un bateau coûte beaucoup trop cher. C’est un bloc. Un train se désarticule, on augmente ou on réduit à volonté le nombre des voitures. On supprime même ou on ajoute un train très aisément. Pour un bateau, d’abord sa mise en marche est toute une préparation ; le jeu de matériel est à peu près fixe ; ensuite, il faut pouvoir faire « le plein du bateau, » pour ne pas perdre d’argent, ce qui limite le nombre des traversées. ”

“ Au moyen âge, c’est à l’art de la fortification que se rattachent les galeries souterraines, qui atteignent souvent plusieurs kilomètres de développement. Mais, au point de vue des communications, on peut dire que les souterrains n’existent guère qu’à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle. C’est qu’en fait, les souterrains, et a fortiori les tunnels, qui sont de grands souterrains, ne datent guère que des chemins de fer. ”

“ Tout d’abord, il y a une vérité incontestable : aucun service maritime, si bien organisé soit-il, ne peut développer les échanges avec la puissance de la voie ferrée. C’est l’expérience qui parle. Les Compagnies du chemin de fer du Nord en France et du South-Eastern en Angleterre ont fait tout ce qui était possible pour perfectionner les services directs entre Paris et Londres ; elles ont mis les trains en face des bateaux ; elles ont assuré le transport des gros bagages par wagons complets transbordés par des grues ”

“ Se représente-t-on suffisamment ce que c’est que l’embarquement et le débarquement du matériel de guerre des armées modernes, avec tous les préparatifs rendus nécessaires par les variations de marée, le nombre de bras à utiliser, le nombre d’engins à mettre en action, comme lorsqu’il s’agit d’une pièce de grosse artillerie ou de l’un de ces tanks monstrueux ? ”

“ Opposé en principe au système du monopole, le gouvernement anglais ne voit pas d’inconvénient à ce qu’une concession soit faite aux promoteurs de l’entreprise dans les conditions ordinaires des contrats de cette nature en France, moyennant que la fixation d’une durée ou de conditions de rachat conjurent l’établissement d’un monopole contraire à l’intérêt public. ”

“ La Compagnie française du tunnel à laquelle était donnée la concession [3] a rempli toutes ses obligations. Elle a dépensé plus de 2 millions de francs en travaux préparatoires, en puits, en sondages, et pour faire une galerie d’essai qui a été dirigée sous la mer sur une longueur de 1 849 mètres. Nous aurons l’occasion d’y revenir plus loin. Elle a aussi rempli les conditions dont l’accomplissement a rendu la concession définitive. Elle continue à payer au gouvernement français les frais de contrôle, prévus à son cahier des charges. ”