Alphonse Esquiros

“ Le hasard ou, pour mieux dire, la haine aussi absurde que féroce des souverains étrangers contre leurs sujets hérétiques lui donnait ce que ses prédécesseurs sur le trône de la Grande-Bretagne avaient toujours poursuivi et atteint seulement à de rares intervalles par d’assez grands sacrifices : l’industrie des nations les plus laborieuses et les plus prospères du monde venait gratuitement s’offrir à la reine-vierge, maiden queen. Qu’on compare d’ailleurs sa politique à celle de Philippe II, et qu’on juge de l’une et de l’autre par les fruits qu’elles ont portés. ”

“ Depuis des siècles, la Grande-Bretagne nous enviait surtout nos soieries, nos velours, nos dentelles, nos gazes, nos étoffes légères, élégantes et délicates. La France tenait dans le monde le sceptre de la mode. Les articles de toilette et objets de luxe exportés de l’autre côté du détroit montaient à une valeur de 62,500,000 francs par an, tandis que l’Angleterre n’importait pas chez nous pour plus de 25 millions de marchandises. ”

“ Avec un rare désintéressement national et un sentiment de justice qu’on ne saurait trop encourager, un écrivain anglais vient aujourd’hui rendre aux étrangers ce que la riche et laborieuse Angleterre du XIXe siècle doit aux étrangers. M. Smiles est l’historien de la vapeur et de toutes les découvertes utiles ; ses héros sont les inventeurs, les artisans célèbres, les ingénieurs, tous ceux, en un mot, qui ont su dérober à la nature un secret ou une force pour étendre le règne de l’homme sur la matière. ”

“ Je ne finirais pas si je disais tout ce que la Grande-Bretagne dut alors à ces réfugiés représentés par le Vatican comme les pires des hommes, omnium impestissimi. Leur concours n’a point été la seule cause de la grandeur qui distingue le règne d’Elisabeth ; mais l’importation des arts utiles y a très certainement contribué. L’ordre se rétablit dans les finances ; la nation, d’abord indécise et partagée, se rangea résolument sous l’étendard du protestantisme, et l’âge d’or de la littérature anglaise naquit de la liberté de penser. ”

“ A peine les artisans français se furent-ils établis à Londres et dans d’autres villes du royaume-uni, qu’ils empêchèrent l’argent anglais de s’écouler à l’étranger. Vers la fin du XVIIe siècle, c’est-à-dire douze ou quinze ans après la révocation de l’édit de Nantes, l’Angleterre avait non-seulement cessé d’être notre tributaire pour la fabrication de la soie, mais, non contente de se fournir elle-même, elle approvisionnait des marchés de l’Europe alimentés jusque-là par notre seule industrie. ”

“ Certes un tel contraste est douloureux : donnerons-nous pour cela aux pays catholiques le conseil de se faire protestans ? Ce serait y songer trop tard, et il n’y a plus aujourd’hui assez de foi dans les âmes pour un changement de culte. Tout ce qu’ils peuvent faire est de séparer chez eux l’ordre politique de l’ordre religieux, l’église de l’état, et de placer résolument les devoirs du citoyen au-dessus des croyances. Pour que les nations se montrent dignes de la liberté, il faut qu’elles s’appartiennent devant Dieu. ”

“ Il n’y a peut-être pas une branche de manufacture qui n’ait été créée ou tout au moins ravivée au-delà du détroit par les huguenots chassés de leur pays. Les arts mécaniques gagnent quelquefois à être transplantés, et les Anglais sont aujourd’hui nos maîtres dans tel ou tel métier dont nous leur avons enseigné les secrets. Peu inventeurs, ils appliquent et perfectionnent les découvertes de leurs voisins. Leur industrie s’est formée comme leur langue, en dérobant des formules, des tournures, des procédés à toutes les autres nations ”

“ Dans les plus pauvres chambres d’ouvriers se rencontre une plante maladive cherchant à la fenêtre un peu de soleil ; le plus souvent aussi un merle ou un sansonnet en cage trompe par de joyeux chants l’ennui des heures, tandis que le tisserand poursuit sur le métier sa tâche monotone. C’est à peu près le seul trait de mœurs que les fils des anciens huguenots, aujourd’hui bien anglais, ont conservé de leurs pères. ”

“ Certes les conséquences permettent aujourd’hui de juger les deux systèmes politiques, celui d’Elisabeth et celui de Philippe II : grâce à une certaine liberté d’examen en matière de foi, l’Angleterre inaugura chez elle le règne de la science et de l’industrie ; on sait ce qu’est devenue l’Espagne.
Les Anglais avaient assez souffert eux-mêmes des persécutions religieuses pour compatir aux maux des étrangers que l’exil jetait sur les côtes de leur île. ”

“ Le hareng anglais fait aujourd’hui dans les divers marchés de l’Europe une concurrence formidable au hareng hollandais. Est-ce une raison pour oublier ce que l’Angleterre doit à la Néerlande ? Ayant la mer, elle éprouvait surtout au XVIe siècle le besoin d’attirer chez elle les industries qui savent exploiter ce champ des richesses naturelles.
Parmi les exilés dont la Grande-Bretagne mit à contribution les services et les talens, ceux qui nous intéressent le plus sont naturellement les Français. M. Smiles se garde bien de les oublier, et c’est à eux qu’il consacre ses meilleures pages. ”

“ On connaît le caractère de Philippe II et les atrocités du duc d’Albe. Ce qui n’avait point encore été mis suffisamment en relief, c’est la condition des exilés volontaires qui abandonnèrent alors les Pays-Bas, couverts d’échafauds et de bûchers. L’émigration commença en 1550, sous le règne d’Edouard VI d’Angleterre, et se continua toujours croissante sous celui d’Elisabeth. La duchesse de Parme écrivait à Philippe II (1567) : « En quelques jours, cent mille hommes ont quitté les Flandres, enlevant avec eux leur argent et leurs effets ; bien d’autres se disposent à les suivre. » ”

“ Les bêtes à laine se trouvaient d’un côté du détroit, et de l’autre s’élevaient les ateliers dans lesquels un produit naturel était transformé selon nos besoins et nos modes. La toison des moutons anglais passait et repassait la mer ; en effet, une grande partie de la matière brute revenait dans les îles britanniques, façonnée par la main des artisans étrangers. Comment un peuple de bergers et de marchands de laine est-il devenu un des plus habiles de la terre dans toutes les branches du travail manuel ? ”

“ Il y avait donc très peu de moyens pour une nation d’emprunter à ses voisins les procédés de l’industrie, et une telle franc-maçonnerie du travail, appuyée sur les affiliations, les jurandes, les traditions, les usages, explique la longue supériorité de certains pays ou de certaines provinces dans tel ou tel genre de produits fabriqués. La France se distinguait déjà au XVIe siècle par son goût ; on recherchait dans toute l’Europe ses objets de luxe, et généralement pour tout ce qui dans les arts utiles touche aux beaux-arts elle occupait le premier rang. ”

“ Mieux que tout autre en Angleterre, il connaît l’âge de chaque métier, les états embryonnaires qu’ont traversés les machines, le nom des hommes ayant attaché le souvenir de leurs services au perfectionnement du vaste outillage des diverses exploitations. ”

“ A Norwich, Yarmouth, Douvres, Winchelsea, d’autres colonies implantèrent d’autres branches d’industrie qu’il serait trop long d’énumérer. Qui croirait que l’art de travailler les métaux, aujourd’hui l’une des principales sources de richesse pour l’Angleterre, lui vient en grande partie de l’étranger ? Ce sont des réfugiés de Liège qui, après s’être fixés à Shotley-Bridge, dans le voisinage de Newcastle, introduisirent le secret de faire l’acier. ”

“ D’autres Français dont les noms sont aujourd’hui bien plus connus en Angleterre que dans leur pays, Desaguliers [3] , de Moivre [4] , l’historien Rapin-Thoyras, le docteur Abbadie, les prédicateurs Saurin et Alix, se distinguèrent par leurs talens sur le champ de l’exil. Ce que la politique de la monarchie absolue poursuivait alors dans le protestantisme était surtout la liberté de penser : un régime est jugé quand pour vivre il en est réduit à déclarer la guerre à l’intelligence. ”

“ Les conquêtes de l’industrie et du commerce le préoccupent bien autrement que les victoires des armées anglaises. Il admire peut-être le courage des soldats mourant à Waterloo, mais combien il s’intéresse d’un autre côté aux conscrits du travail luttant dans le silence des mines contre les ténèbres, les masses de diamant noir et les explosions du feu grisou ! ”

“ Toutes les conditions de la vie sociale étaient représentées dans l’exil ; le plus grand nombre des huguenots appartenait néanmoins à cette classe laborieuse qui possède le mieux les secrets de l’économie domestique ; aussi ont-ils laissé chez nos voisins la trace de leur industrie culinaire. Qui croirait que l’Angleterre leur doit une des délicatesses de sa table ? Avant l’arrivée des réfugiés, les bouchers de Londres vendaient les peaux de bœuf avec la queue de l’animal à des marchands qui la jetaient ensuite comme objet de rebut. ”

“ La nature avait inventé avant nous le système d’échanges. Divers obstacles s’opposent malheureusement à ce qu’on puisse suivre d’un œil bien assuré les conséquences de cette fusion entre les Français et les Anglais du XVIIe siècle. D’abord les humbles familles n’ont guère d’histoire, et ensuite les réfugiés huguenots semblent avoir eu bien plus à cœur de déguiser que de perpétuer les traces d’une origine étrangère. ”

“ N’y avait-il point d’ailleurs dans leurs doctrines un principe d’activité qui manquait alors aux catholiques ? L’église a beau avoir condamné Fénelon, le quiétisme était bien, depuis des siècles, la tradition des couvens et des docteurs en théologie. Pour que l’homme fût à même de réagir contre la nature, d’en surprendre les lois et de les asservir à ses besoins, il fallait d’abord qu’il s’affirmât comme être libre et pensant. Le protestantisme, quoique lié à un ordre surnaturel, respecte du moins le sentiment du moi, les droits de la conscience et les motifs qui la déterminent à agir. ”

“ Grâce à cette sage économie qui ne laisse rien perdre et à ce talent que tout le monde leur reconnaît pour donner de la valeur aux articles de cuisine qui n’en ont guère par eux-mêmes, les femmes de nos compatriotes achetèrent les queues de bœuf à vil prix, et trouvèrent le moyen d’en extraire un bouillon excellent. Leur exemple fut bientôt suivi, et la soupe connue sous le nom d’ox-tail-sup devint le potage national de l’Angleterre. ”

“ Chaque branche du travail manuel a été entée l’une après l’autre sur un tronc vivace, mais primitivement inculte, par des immigrations successives. Les facultés de premier ordre que développent aujourd’hui dans plus d’un métier les artisans anglais ont été par le fait acquises ou, pour mieux dire, empruntées à des étrangers. Les premières colonies ouvrières qui vinrent s’établir sur le sol britannique avaient été poussées au-delà du détroit par des événemens dans lesquels le hasard ou la politique des souverains d’outre-mer jouait un certain rôle. ”

“ Encore un tiers de la population vit-il sous la loi de l’aumône. Les femmes, la taille enveloppée dans une mante espagnole et la tête à demi recouverte d’un chaperon rouge, ne sont plus que les ombres de ces riches Flamandes dont on vantait autrefois le caractère laborieux et les vertus domestiques. Grâce à Philippe II, Bruges est une ville orthodoxe, oisive et mendiante. Ce roi avait-il été plus heureux dans ses autres projets d’ambition religieuse ? Ses flottes s’étaient évanouies sur les mers ; l’héroïque et industrieuse Hollande avait échappé pour jamais aux mains sanglantes de l’Espagne ”

“ C’est surtout en ce qui concerne l’industrie qu’il se montra prodigue de nos dons envers l’étranger. Plus de dix mille protestans qui appartenaient à différens métiers quittèrent la ville de Rouen après la révocation de l’édit de Nantes. Caen, qui vivait alors du commerce maritime, fut abandonnée à la solitude. Coutances perdit ses belles manufactures de linge fin, Amiens ses fabriques de drap, Abbeville ses passementeries. A peine les maîtres avaient-ils fermé leurs ateliers qu’ils étaient suivis au-delà des mers par les artisans huguenots. ”

“ Edouard III, surnommé « le père du commerce anglais, » envoya plus tard des agens dans les Pays-Bas pour recruter des ouvriers capables d’enseigner à ses sujets l’art de filer, de teindre et de tisser la laine. S’il faut en croire les historiens de la Grande-Bretagne, la condition de ces artisans était alors fort misérable dans leur contrée. Exténués de travail, nourris de harengs et de fromage moisi, traités moins-comme des hommes que comme des chevaux, ils s’épuisaient à faire la fortune de leurs maîtres. ”

“ Les femmes se déguisaient en hommes, coupaient leurs cheveux, se teignaient le visage pour désarmer les soupçons, et grâce à des miracles d’héroïsme allaient retrouver leurs maris qui les attendaient dans l’exil. Chaloupes, barques de pêcheurs, tout ce qui flotte leur était bon pour passer la mer. On évalue à quatre cent mille le nombre des protestans qui se dérobèrent par la fuite à un régime de persécution. ”

“ Profitant de nos expériences et de nos fautes, la Belgique semble avoir été plus heureuse ; il ne faut pourtant point oublier que le fondateur de la monarchie constitutionnelle dans ce petit état a été un roi protestant, et que là comme ailleurs un parti, se couvrant lui-même du nom de catholique, lutte opiniâtrement contre les libéraux, qui professent au contraire une certaine indifférence en matière de religion. Plus les croyances sont absolues, et plus elles tendent à maintenir ou à ramener l’absolutisme dans l’ordre temporel. ”

“ Leur caractère avait d’un autre côté été fortifié dans la lutte, et leur raison affermie parle besoin de s’en servir contre de puissans adversaires. On a dit : Tant vaut l’homme, tant vaut la terre ; ne pourrait-on dire avec la même justesse : Tant vaut l’homme, tant vaut le métier ? Ces huguenots étaient les fils de leurs œuvres ; n’ayant ni protection à attendre de l’état, ni secours à espérer de l’église, ils demandaient à eux-mêmes et à leur profession les moyens de se maintenir dans une société dont ils excitaient la défiance. ”