Guerre maritime

“ Les navires qui flottent sur la plane immensité des mers n’ont pas d’abri, et chaque coup les menace d’une triple blessure : qu’il brise leur artillerie, il les désarme ; qu’il ouvre leur coque, il les livre à la mer ; qu’il pénètre dans leurs machines ou à leurs poudres, il les paralyse ou les détruit. Si la protection est de droit commun dans la guerre, elle est de nécessité absolue dans la guerre maritime. ”

“ Les navires de guerre allemands sont soigneusement cachés dans les fleuves, dans les canaux, dans les ports : les torpilleurs et les submersibles font toute la besogne. La guerre terrestre consiste surtout, à présent, à se battre sous terre, et la guerre maritime à se battre sous l’eau. ”

“ II. En recherchant ce qu’était dans le passé la situation défensive des nations maritimes de l’Europe, nous n’avions à nous occuper que de l’Angleterre, de l’Espagne et de la France, mais les événemens encore récens dont l’Europe a été le théâtre ont fait surgir sur les mers de nouveaux pavillons. On a vu l’Italie, l’Allemagne et la Russie prendre place dans les combinaisons de la guerre maritime. Quel y sera leur rôle, leur influence? De quel poids ces nouvelles puissances vont-elles peser dans la balance des forces ennemies ou alliées? ”

“ Entre la guerre maritime et la guerre terrestre, il existe des différences essentielles qui tiennent principalement à la nature même des éléments sur lesquels se produit le conflit. Tandis que les opérations militaires sont exercées sur une partie de notre planète susceptible d'appropriation, les opérations maritimes se poursuivent généralement sur des espaces indéfinis qui n'appartiennent à personne, ou, pour mieux dire, qui appartiennent à tout le monde. ”

“ Plus on réfléchit sur ce que c'est que la guerre maritime, et sur les différences radicales qu'elle présente •avec la guerre continentale, plus on est convaincu que le moyen le plus efficace et le plus prompt de la terminer, est celui de détruire la navigation commerciale de l'ennemi. ”

“ On peut même dire qu’avec des escadres ou des croiseurs rapides et invulnérables, la supériorité du nombre de navires de combat disparaîtrait, et que la nation qui aurait le plus à redouter une guerre maritime serait celle qui posséderait le plus grand commerce sur les mers, car elle serait impuissante à détruire les croiseurs ennemis, et par conséquent à protéger ses intérêts les plus chers. ”

“ Il est à désirer que ce sentiment se fixe dans les cœurs. Le dernier appui des civilisations européennes est dans cette union : une guerre maritime, avec les forces nouvelles qu’on peut y déployer, serait un malheur européen. ”

“ La guerre maritime peut être effectuée par une nation, de trois manières qui ont, toutes les trois, leurs partisans et leurs adversaires, et qui sont : la Guerre d'Armées Navales ou d'Escadres, la Guerre de Croisières ou de Course, et une Descente à main armée sur le sol ennemi. ”

“ Si, ce qu’à Dieu ne plaise, et ce que les hommes sensés doivent éloigner de tous leurs vœux, une guerre maritime venait à éclater, elle aurait pour effet le plus immédiat de créer des vides, de grands vides, dans le corps des officiers. ”

“ La guerre maritime, dans quelques-unes, du moins, des hypothèses où il convient de se placer pour en prévoir les péripéties, doit amener en vue de nos côtes des croisières de forces navales ennemies trop importantes pour que nous puissions espérer les disperser à la suite de batailles rangées. ”

“ Si l'un des belligérants ne possède pas de vaisseaux de guerre, ou les met à l'abri dans ses ports sous la protection de torpilles fixes, la guerre maritime ne se borne plus, pour son adversaire, qu'à l'attaque des côtes ou au blocus des ports. ”

“ Dans la guerre maritime, c'est-à-dire dans l'emploi de la force matérielle qu'une nation fait sur mer contre une autre nation pour soutenir des droits légitimes, les belligérants peuvent légalement capturer et confisquer en pleine mer, non-seulement les navires de l'ennemi, mais encore les biens de cet ennemi à bord de ces navires. ”

“ C’est comme auxiliaire, ou si l’on veut comme intermédiaire de la guerre terrestre que la guerre maritime aura toujours son principal intérêt. La suprématie de l’action terrestre ne saurait faire de doute : par elle seulement on atteint la nation ennemie dans son sol et dans sa chair. ”

“ Nous osons dire que, de même que personne n'avait offert avant nous une œuvre d'ensemble sur la marine française, depuis les temps les plus reculés jusqu'à la fin de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, personne non plus, avant nous, n'aura présenté une histoire raisonnée, suivie, complète, de nos guerres maritimes depuis la Révolution. C'est le cœur navré que nous racontons des désastres dont les causes sont trop peu connues ou trop oubliées. ”

“ Pour justifier cette anomalie, on n'invoque que des considérations d'intérêt pratique qui peuvent se ramener à trois principales : 1° Il faut, pour que la guerre maritime soit efficace, atteindre le commerce de l'ennemi et non pas seulement ses forces navales; 2° le commerce de l'ennemi est un élément de ressources qui peut lui permettre de continuer les hostilités et que l'on peut attaquer, à ce titre, comme un instrument de guerre; 3° enfin les navires de commerce et leurs équipages peuvent être facilement utilisés par l'ennemi pour augmenter ses forces navales ”

“ Si, par impossible, — car cette supposition est toute théorique, — l'action du sauvetage en venait à produire sur mer des effets trop importants, la durée de la guerre serait augmentée et alors des inconvénients naîtraient qui risqueraient d'égaler les horreurs d'une lutte plus violente mais plus brève ; les effets d'une longue interruption du commerce maritime, avec toute sa suite de crises économiques ne sont-ils pas aussi terribles pour les nations modernes que les conséquences d'un conflit à main armée? ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ La puissance maritime, que l'infériorité de ses forces a obligée d'abandonner à son ennemi l'empire de la mer, peut donc encore employer ses escadres à protéger ses ports et ses côtes, et même, en profitant de circonstances favorables, à combattre son adversaire avec quelques chances de succès. ”

“ La mer, étant par excellence le chemin des échanges commerciaux, doit être le lieu d’élection de la guerre. Elle offre enfin passage à l’invasion militaire par-dessus les océans. Le transport aérien des troupes est forcément borné aux hommes et au matériel léger. Le matériel lourd devra emprunter la voie maritime. ”

“ Les puissances maritimes ne se contentaient pas jadis de porter atteinte au commerce maritime de l'ennemi au moyen de leur marine de guerre, et de nuire autant que possible aux armateurs et négociants de la nation ennemie, ils faisaient appela l'esprit batailleur de quelques particuliers et les autorisaient à armer des navires en course, les exicitant par l'appât du gain. ”

“ Dans la guerre terrestre, grâce à l'occupation du territoire ennemi, on peut agir efficace-
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ment contre l'adversaire en se bornant à frapper ses forces militaires, tout en respectant la personne et les biens des particuliers non belligérants. Dans la guerre maritime, au contraire, l'action exclusive contre les forces militaires de l'ennemi n'obtiendrait qu'un résultat fort limité et n'empêcherait pas celui-ci de retirer de l'usage de la mer à peu près le même profit qu'en temps de paix, vu l'impossibilité d'occuper le domaine maritime tout entier. ”

“ La domination sur mer peut encore permettre de courir sus au commerce maritime de l'ennemi, de bloquer ses côtes, nous verrons dans quelle mesure, ou bien de chercher à l'isoler sans véritable blocus, en saisissant sur les navires, même neutres, la contrebande de guerre, et l'on sait tout ce que l'on peut comprendre sous cette rubrique. ”

“ Il Le premier principe pour une guerre maritime est de choisir un point de rassemblement à l'abri des atteintes de l'ennemi, d'une défense facile, d'un abord commode pour le débarquement et l'approvisionnement de l'armée, et qui permette à celle-ci de se mouvoir en avant, ou de se replier sur sa base d'opération si elle y était forcée, et de trouver, en cas d'insuccès, l'appui et le refuge de ses flottes. ”

“ Le reste, ce sont les bombardements et les incursions contre les côtes ennemies. Or, pour beaucoup de gens, ces opérations secondaires constituent l'essence même de la guerre navale, parce que ce genre d'action intéresse plus directement les populations civiles ; mais ceux qui connaissent l'histoire maritime savent qu'elles n'ont qu'une faible portée et qu'on ne les entreprend le plus souvent que lorsqu'on ne sait quoi faire. ”

“ Pour que la guerre puisse être gagnée par les Forces armées de mer, il faut que la vie d'un des adversaires soit rendue impossible faute de ravitaillements maritimes. Sauf cas exceptionnels, cela ne peut être obtenu qu'au bout d'un temps assez long. Au cours de la guerre mondiale, nous avons renoncé à tout trafic maritime et, pourtant, nous avons combattu pendant des années. ”

“ La mer n'est plus libre, car, sans parler des rencontres entre bâtiments de guerre belligérants, les navires de commerce de toutes les nations peuvent être arrêtés et visités par les navires de guerre et les croiseurs des puissances belligérantes ”

“ Des prises ont été brûlées en mer, faute1 de pouvoir être conduites dans un port du belligérant ; des ports ont été obstrués par des vaisseaux chargés de pierres, amenés de loin et coulés de façon à rendre la navigation impossible pour longtemps, peut-être pour toujours. Ce sont là des pratiques que doit flétrir une réprobation universelle. Détruire des richesses qu’on ne peut s’approprier, c’est faire une guerre de sauvages ”

“ Ils n'ignorent pas en effet que la France aurait pour adversaires des nations qui, prévoyant le rôle que doit jouer la vapeur dans les guerres maritimes , construisent les bateaux des grandes lignes commerciales sur des proportions qui permettraient de les armer en guerre, à la première approche du danger. ”

“ A quelle nation faudrait-il demander d’attendre que ses croiseurs aient eu le temps de ruiner son ennemi pendant que le sol même serait insulté? La possession indiscutée des ports de guerre et de commerce est la base essentielle de la guerre sur mer, quel que soit le caractère qu’on lui suppose. ”

“ Ce n’est pas que, dans les luttes continentales de l’Europe, la marine n’ait son rôle : elle peut sur les côtes aider même à la grande guerre. Il y a souvent sur le littoral des positions stratégiques, des places fortes, des ports militaires ; leur investissement, leur capture, offre aux troupes que peut convoyer une escadre un objectif proportionné à leur importance, le moyen d’affaiblir considérablement l’ennemi, et la possession de gages qui servent à traiter plus avantageusement de la paix. ”

“ La mer ni le vent ne laissent pas au marin un seul jour, une seule nuit de repos. La guerre sur l'Océan est vraiment effroyable. Là, à la lettre, il faut vaincre ou mourir. Souvent même la mer engloutit le vainqueur et le vaincu. Les blessés, les malades, entassés à fond de
cale, ballottés par les lames, sauteront ou couleront avec la forteresse flottante qui, désemparée, privée de ses agrès, ne peut gagner le port. ”

“ Du plus loin que les croiseurs apercevraient une forteresse ou une escadre ennemie, ou même un navire de guerre d’une qualité non pas supérieure, mais égale à la leur ; dès, qu’en un mot, ils entreverraient une résistance capable d’entraver leur mission de destruction, ils s’envoleraient à toute vapeur, n’ayant garde d’accepter un combat inégal. Mais il leur resterait l’immensité des mers, qu’ils sillonneraient sans cesse pour couler les navires de commerce, pour interrompre toutes les communications de l’adversaire avec ses colonies et avec le reste du monde. ”

“ Toutes les ressources d’une protection permanente doivent être réservées pour les ports militaires. Même au temps de la marine à voiles, leur attaque était un des principaux objectifs de la guerre navale. Brûler les arsenaux de l’ennemi, n’est-ce pas priver ses navires de refuge, et ruiner jusque dans l’avenir sa puissance ? Surprendre ses flottes dans leurs rades, n’est-ce pas s’assurer la victoire presque sans les hasards du combat, gagner d’un même coup la sûreté de ses côtes, la domination du littoral ennemi, et l’empire de la mer ? ”

“ Chaque puissance tendrait sans cesse à augmenter sa marine militaire ; il y aurait une déplorable rivalité pour couvrir l'Océan de navires de guerre, afin d'obtenir plus de prépondérance dans la police des mers. ”

“ Défendre sa propre frontière maritime ; attaquer celle de l’ennemi, — ce qui suppose la destruction préalable de ses forces organisées, de ses escadres ; — ruiner son commerce et supprimer son ravitaillement extérieur. A chacun de ces objectifs doivent correspondre des catégories de navires rigoureusement distinctes : gardes-côtes et torpilleurs, pour défendre le littoral : cuirassés d’escadre et éclaireurs, pour combattre la flotte de l’adversaire ; croiseurs, enfin, pour capturer ses paquebots. ”

“ La conclusion s’impose : sans renoncer à faire au commerce ennemi tout le mal que nous pourrons, nous devons nous pénétrer de cette idée que la guerre des côtes l’emporte définitivement sur la guerre du large, les combats d’escadre sur les rencontres isolées.
Ce sont des opérations rapides, des coups vigoureux qu’il nous faut aujourd’hui ; l’esprit public s’y prête et nos engins l’exigent : la stratégie navale y trouve, d’ailleurs, l’application de ses lois essentielles... ”

“ Une première opinion oblige les pays neutres à ouvrir leurs ports, ou tout au moins un certain nombre de leurs ports, aux navires de guerre des belligérants, non seulement au cas d'innavigabilité ou de détresse de mer, mais en toutes circonstances, même en cas d'avaries causées par le combat à leurs organes de navigation et s'ils veulent échapper à la poursuite de l'ennemi. ”