Auteur : Léopold Pallu de la Barrière

“ Il n’y a rien là qui pourrait réduire le bâtiment de combat à assiette invariable.
Ici encore l’infériorité de l’ennemi est manifeste. Toute sa puissance offensive était fondée sur la petitesse et la vitesse, c’est-à-dire sur des qualités négatives et qui ne forment pas la force individuelle au moment de la rencontre. Du moment que le torpilleur ne détruit pas, il est détruit. Or, la flottabilité de combat, jointe à la protection des organes, compose un ensemble indestructible. ”

“ On sent qu’on est en présence de quelque chose d’excessif, d’une sorte de folie furieuse qui s’obstine et qui ne veut plus s’arrêter. On se demande comment un corps flottant pourra, sans sombrer, porter cette énorme armure ; on entrevoit quelque Léviathan malhabile à se mouvoir ; on doute enfin que de pareils poids puissent être fixés solidement sur les murailles de ce gigantesque bâtiment de combat. Ils le sont cependant, mais on se dit qu’une autre solution interviendra et que cette lutte va prendre fin. ”

“ Il faut, si nous ne voulons pas voir apparaître une formidable machine de guerre qui défiera toutes nos attaques, — formidable non par la masse, mais par la protection, — que nous soyons animés d’un double esprit ; que notre champ soit, pour ainsi dire, partagé en deux clos : l’un consacré aux études qui se poursuivent, l’autre où se concentrera un grand effort dans un sens contraire. En pareille matière, ce qui importe, c’est de ne pas être primé de vitesse, dans la conception d’abord, dans l’exécution ensuite. ”

“ On a souvent cherché des termes de comparaison entre certaines parties du bâtiment de guerre et la structure du corps humain, et les Anglais, qui mettent l’orgueil de leur nation dans leurs murailles flottantes, appellent le bâtiment de combat « un homme de guerre. » Laisser flotter dans le vague la question de la protection du poste de commandement, c’est s’exposer à nous laisser frapper à la tête et au cœur. ”

“ Vous assurez la flottabilité de combat par un moyen nouveau, et, devenu certain de ne pas couler, vous supprimez la cuirasse de bout en bout. Mais déjà des bâtimens de combat ont rejeté franchement cet excès d’armure, ou du moins n’ont conservé le blindage qu’au centre. Comment se fait-il que l’économie de poids leur échappe, et, — pour citer celui qui est devenu comme une sorte de champ d’expériences pour l’Angleterre, — le cuirassé l’Inflexible, le type le plus complet de l’application du décuirassement, pèse près de douze millions de kilogrammes (11,800 tonneaux) ? ”

“ Mais ni l’obturation, ni l’encombrement, qui, par leur combinaison, assurent la flottabilité de combat, ne mettent les organes nobles du bâtiment à l’abri de la destruction. La substance légère, qui donne une sécurité que les lourdes masses de fer et d’acier sont incapables d’établir, n’empêche pas les projectiles de détruire les parois elles-mêmes et de les traverser comme une cible mince. ”

“ Malgré l’opposition apparente de mots, le bâtiment doit posséder une certaine capacité pour être invulnérable dans sa flottabilité, c’est-à-dire dans son existence même. Tout bâtiment petit, s’il est joint, est destiné à être brisé comme verre.
Une autre raison conduit à relier l’idée d’une capacité étendue à celle de la flottabilité de guerre à assiette invariable, c’est la nature du mode de protection que l’on vient de définir : l’obturation et l’encombrement sauvegardant le corps flottant dans son volume et non pas dans ses parois. ”

“ La protection du personnel n’y est pas généralisée et ne vient pas, par des dispositions excessives, déprimer le caractère de ceux qui le montent. L’énergie s’y accumulera dans des proportions que la sécurité de la base poussera aux extrêmes limites de l’exaltation héroïque. Les dimensions de ce vaisseau, quoique réduites, conviennent encore à la majesté d’un temple de l’honneur, où les vertus guerrières doivent être bien placées pour se conserver et se répandre : c’est une condition d’ordre et de tenue qu’il serait cruel de demander au bâtiment minuscule. ”

“ Un bâtiment de combat tel que nous venons de le définir, qui sera préservé sur tant de points où le contact est mortel chez la plupart des bâtimens à flot, recevra les coups des engins actuels de destruction dans des conditions entièrement différentes, et c’est ce qu’il convient d’examiner, au triple point de vue de l’artillerie, de l’éperon et de la torpille, avant d’aborder l’étude de la nouvelle guerre sur mer. ”

“ La flottabilité de combat est la base qui sera commune à tous les bâtimens de combat, mais chacun portera une arme unique. Il y aura donc des bâtimens armés d’artillerie, des béliers et des bâtimens torpilleurs. Nous ne parlons pas dans ce moment des autres bâtimens de guerre qui opèrent en avant ou en arrière des armées et qui devront aussi posséder l’assiette invariable tant que leurs dimensions permettront de leur assurer la protection complète, quitte à ne donner que le matelas obturant à ceux qui ne pourraient pas contenir la réserve encombrante. ”

“ Substituer à cette protection écrasante qui semble faite pour entraîner au fond de la mer celui qui l’accepte, la protection fournie par un corps si léger que lorsqu’il est à l’état libre, le moindre souffle le disperse et le fait voler en l’air, certes, c’est une opposition d’idées qui surprend d’abord et qui déconcerte. ”

“ On va vite pour l’allégement ou pour l’accroissement dans cette voie où tout s’enchaîne.
Ce n’est pas tout. L’élasticité du matelas permettra de réduire les dimensions des tôles qui le contiennent sans diminuer la solidité de l’édifice. Il est évident que ces modifications ne doivent pas atteindre les liaisons, ni faire perdre de vue les risques d’échouage. Mais on ne saurait admettre qu’un bâtiment, muni dans une si large mesure d’une protection élastique, doive garder exactement la même armature que dans le cas où la solidité est obtenue par la force des tôles. ”

“ Si l’on était en présence d’une table rase, si tout était à créer, voici comment serait établie la flotte destinée, en temps de guerre, à défendre nos côtes, nos ports de commerce et nos arsenaux; capable de forcer un blocus ou un passage et de livrer bataille pour disperser l’ennemi qui voudrait insulter un grand port de guerre ou pratiquer des actes de dévastation sur notre propre sol. ”

“ II. — LA GUERRE SUR MER. La guerre sur mer sera toujours réglée par l’instrument de combat le plus redoutable : c’est lui qui permet à la nation qui le possède de choisir les champs de bataille, de faire la part de l’action individuelle, de masser les forces et d’appliquer le principe de la division de l’ennemi pour l’accabler et le détruire en détail. ”

“ Si, comme l’a dit M. Thiers, le plus bel exercice de la raison humaine est de la manifester rapidement et sainement au milieu du danger, on peut avancer qu’un atterrissage de nuit bien fait à un moment où d’ordinaire l’énergie se déprime, est une des manifestations les plus hautes du commandement d’un seul sur les autres, et aussi que le chef qui a manœuvré et évolué sous le feu de l’ennemi porte une empreinte ineffaçable dans la décision. ”

“ Les renseignemens que l’on possède sur certains cas d’abordage par l’éperon, les expériences sur les propriétés d’obturation et d’élasticité du corps léger traversé par les projectiles de grosses masses ou soumis à l’action des gaz des obus et des torpilles, ne seraient pas suffisans pour guider l’ingénieur dans la construction navale, et l’idée de la protection nouvelle ne pourra entrer nettement dans la pratique qu’autant qu’elle aura été éclairée par des expériences faites sur les effets de l’éperon et des torpilles dans les œuvres vives. ”

“ A quelle nation faudrait-il demander d’attendre que ses croiseurs aient eu le temps de ruiner son ennemi pendant que le sol même serait insulté? La possession indiscutée des ports de guerre et de commerce est la base essentielle de la guerre sur mer, quel que soit le caractère qu’on lui suppose. ”

“ Un corps qui possède cette puissance presque mystérieuse et qui s’anime de lui-même au moment du danger ne pourra manquer d’avoir quelque jour les honneurs d’une savante dissertation physique : ce que l’on peut retenir pour certain dès à présent, c’est qu’il produit l’obturation, sans doute à la façon de « l’opium, qui fait dormir, parce qu’il a une vertu dormitive. » ”

“ Que les boulets passent à travers la muraille, c’est accident de guerre pour les hommes qu’ils emporteront, mais si l’assiette est invariable, la puissance morale de l’unité de combat sera portée à la plus haute expression des qualités de race. ”

“ L’apparition du bâtiment de combat à assiette invariable, à organes protégés et à tonnage réduit, aura pour conséquence inévitable de faire disparaître certains types et de réduire le nombre des engins qui n’auront plus d’action sur la nouvelle unité : ceux-ci ne pourront désormais attaquer avec succès que la masse flottante des vieux outils ou des bâtimens de construction récente, placés dans l’impossibilité, par leurs formes et surtout par leur capacité, de compléter leur défense. C’est là une loi inflexible, et quiconque la méconnaîtra sera vaincu. ”

“ Le bâtiment de combat tel que nous l’avons défini, en procédant d’une idée simple et primordiale, n’a pas besoin de la ruse pour faire la guerre. Il est bien l’expression des qualités que nous avons su affirmer à toute époque : la constance et l’élan. ”

“ Comme nos bâtimens à flot peuvent être complétés dans leur défense, du jour au lendemain, pour ainsi dire, et sans grand effort de temps et d’argent; comme, d’un autre côté, la suppression ou plutôt la mise à l’écart de nos grands cuirassés n’est pas un fait accompli, nous supposerons, par une tendance patriotique bien naturelle qui s’offense même de la défaite en imagination, que la flottabilité de combat, née chez nous, est par nous mise en pratique et que nous prenons position par des résolutions rapides. ”

“ La plupart des combinaisons qui annonçaient une solution pèchent par la confusion qui y est faite entre l’obturation et l’encombrement : ou bien Ton demande à une matière figurant une forme unique et représentant un poids invariable la faculté d’obturer les brèches automatiquement ; ou bien l’on compte sur une matière dont la densité change rapidement en quelques minutes pour obtenir la sécurité qui s’attache à l’idée de l’encombrement. Il y a là une confusion entre deux buts et entre des moyens différens qui conduirait tout droit à la négation même de la protection automatique. ”

“ Leur brillant courage n’était pas plus capable d’arrêter la marche de l’invasion qu’une lance allant au-devant d’une machine-outil. Mais une nation qui se bat pendant sept mois, sans connaître d’autres encouragemens qu’un seul rayon : Coulmiers ; que la défaite ne lasse pas et qui veut espérer contre l’espérance même, peut bien rester attachée à tout ce qui fait le fond de son caractère. ”

“ Comme le poids est le véritable ennemi du constructeur de mer, les allègemens qui ne compromettent pas le but de la guerre, et qui au contraire l’assurent, sont la pierre de touche de l’innovation. Voici quelles sont les diminutions certaines, conséquence immédiate du nouveau mode de protection :
La flottabilité de combat étant fondée par l’établissement d’une ceinture obturatrice extérieure et de deux matelas encombrans contigus, placés à l’intérieur en réserve, à la hauteur des attaques sous-marines, — la ceinture cuirassée, armure verticale, est supprimée de bout en bout. ”

“ L’homme met un grand effort à construire des canons assez résistans pour lancer 1,000 kilogrammes de fer ou d’acier, et on admet sans peine que ce projectile, lorsqu’il atteint le but, y cause de terribles ravages. L’éperon porté par le bélier, c’est un projectile sous-marin de 3 millions de kilogrammes, que la machine lance, dont l’affût est la mer, et que l’assaillant dirige à 1 mètre près sur la muraille qu’il doit détruire. Le bélier qui emploie toute sa force destructive reste une arme terrible, car elle est sous-marine ”

“ Quelle force pourra donc arrêter la marche d’un bâtiment de combat qui, ayant tant de chances pour ne pas couler, pourra se placera la distance la meilleure pour envoyer ses projectiles, qui dessinera un coup droit d’éperon et qui lancera sa torpille en choisissant sa distance ? ”

“ Si l’imbibition de la matière était instantanée, la faculté du foisonnement n’aurait pas le temps de se produire, et l’eau passerait comme à travers du sable, entraînant tout. Le corps bat en retraite au contraire par couches successives, soutenu dans sa résistance par la matière cireuse, et c’est ainsi que les élémens peuvent grossir. La lenteur de l’imbibition est donc la préparation d’un des actes essentiels de l’obturation, du foisonnement ”

“ L’artillerie ne peut rien sur sa flottabilité ; elle peut seulement, si elle possède la supériorité du calibre, atteindre la machine ou la barre du vaisseau complété. Quant à l’éperon et à la torpille, ces deux engins n’ont d’action que sur l’hélice et sur le gouvernail, à moins que l’éperon porte un coup droit ou que la torpille fasse explosion deux fois au même point. ”

“ L’obturation automatique est la seule qui ait de la valeur pour le bâtiment de combat : tous les essais variés d’obturation après coup, quelque ingénieux qu’ils puissent être, ne sont qu’inanité dans le cours de l’action. ”