Théodore-Jean-Maurice Marchal

“ Pour qu'un bâtiment puisse utiliser sa puissance le jour du combat, il faut avant tout qu'il puisse être amené sur le champ de bataille, il faut qu'il soit capable de naviguer. Naviguer pour un bâtiment, c'est transporter sur l'eau un équipage avec sécurité, faculté qui est d'autant plus développée qu'elle peut s'exercer sur une plus grande étendue de surface liquide. Cette étendue, qui forme le champ d'action du navire, est limitée, d'une part, aux fonds trop élevés pour son tirant d'eau, d'autre part, aux régions dont ses défauts lui défendent l'accès. ”

“ Le canon, peu vulnérable par lui-même, ne présente pas un objectif facile à atteindre ; on peut donc à la rigueur le laisser découvert.
Les mécanismes, au contraire, qui doivent, pour fonctionner, rester intacts jusque dans leurs moindres détails, sont délicats et incapables de résister au choc des plus petits obus ; leur protection s'impose donc comme une nécessité de premier ordre pour les énormes canons actuels, dont chacun représente une part si considérable de la puissance du navire. ”

“ Théoriquement le coefficient de tirant d'eau ne devrait s'annuler que pour une valeur égale à la profondeur la plus considérable des mers du globe. En réalité, un navire ne peut exister que s'il s'est trouvé un port pour le recevoir lors de sa mise à l'eau. Cette base, cependant, n'a rien de bien défini : il est difficile de fixer le maximum que les conditions de la construction et la profondeur des ports imposent au tirant d'eau, tout ce qu'on peut dire, c'est que c'est certainement plus que les valeurs réalisées dans la pratique. ”

“ La bataille de Lissa a montré qu'il est rare, même dans une mêlée, qu'un bâtiment puisse être aux prises avec deux adversaires à la fois, sans avoir le temps de recharger les canons qu'il vient de tirer sur le premier, pour les diriger sur l'autre. La facilité avec laquelle, grâce à la vapeur, les navires actuels se joignent et se quittent a permis aux Autrichiens de ne dépenser leurs projectiles qu'en bordées « convergentes » : s'ils avaient eu affaire à plusieurs ennemis en même temps, il eût bien fallu user d'un tir divergent. ”

“ Or, sur un bâtiment d'un déplacement déterminé, les dimensions sont généralement fixées par des considérations étrangères aux qualités évolutives, la longueur est imposée par la condition de ne pas étendre outre mesure la surface du maître couple, ou autrement dit, de ne pas réduire défavorablement la vitesse que peut fournir le poids consacré au moteur; on s'arrête probablement dans la diminution de la longueur à la limite où l'augmentation des qualités évolutives peut être obtenue plus économiquement par un accroissement de la surface du gouvernail que par une réduction de longueur. ”

“ On a de tout temps renoncé à protéger les organes du bâtiment les moins importants, tels que la mâture, la cheminée, les apparaux de mouillage, les embarcations, les petits- canons et enfin les œuvres légères, acceptant ainsi d'avance les avaries qui peuvent résulter de cette omission. Dans le même ordre d'idées, on peut trouver exagéré de prétendre mettre le navire à. l'abri de la plus petite voie d'eau, en rendant la surface extérieure impénétrable aux projectiles. Cette ambition s'impose d'autant moins qu'il est impossible d'arriver au même résultat vis-à-vis de l'éperon et des torpilles. ”

“ Enfin certains bâtiments consacrent un blindage spécial à la protection du commandant et de la roue de combat, qu'ils renferment dans un blockhaus cuirassé. Ces blockhaus, forcément placés dans une position dominante, constituent une cible pour l'ennemi et, dans bien des cas, un abri en tôle qu'il sera plus facile de dissimuler, évitera au commandant des projectiles qui eussent emporté sa tour cuirassée. Certaines personnes sont même d'avis que la tôle est inutile, et que tout ce qu'il faut désirer, c'est que le commandant soit hors de vue des tirailleurs ennemis. ”

“ Enfin, il suffit que le bâtiment plonge d'une certaine quantité, qui dépendra évidemment de ses dimensions linéaires, pour devenir innavigable et rester exposé sans défense à l'éperon de l'ennemi. Ces considérations nous conduisent donc à comparer la capacité des compartiments étanches à un certain volume compris entre la flottaison en charge et une flottaison-limite dont la distance à la première augmente avec la grandeur du navire, volume qui est d'une manière générale proportionnel au déplacement du navire. ”

“ Sur un navire, au coutraire, une mer qui paralysera la batterie de deux mètres, sans forcer de fermer les sabords à quatre mètres, enlèvera au tir de ces derniers beaucoup de la précision que possède le tir de la batterie basse quand il est possible. Il est vrai qu'un grand commandement des pièces a encore l'avantage de leur permettre de mieux découvrir l'horizon audessus des oscillations de la mer, mais cet avantage est compensé par l'accroissement du cône mort que laisse le tir négatif autour du navire, ce qui le rend plus vulnérable aux attaques des embarcations. ”

“ Il ne nous a pas semblé que dans un combat la proportion des coups normaux aux coups obliques dût être plus grande que celle de 3 à 1, même sur des murailles planes parallèles aux axes du bâtiment. Les enseignements qui se dégagent des rencontres dans lesquelles a figuré la cuirasse ne sont pas assez précis pour nous éclairer sur ce point; car il ne suffit pas de savoir que les incidences des coups étaient la plupart du temps obliques, il faudrait qu'on eût noté si les murailles
qui les ont reçus étaient planes ou courbes. ”

“ Un fort calibre est encore plus nécessaire pour le tir en retraite, dont l'objectif peut à la rigueur être un cuirassé*, — le croiseur russe la Vesta en a fait récemment l'expérience; — les pièces de retraite devraient donc admettre des boulets pleins dans leurs approvisionnements. Quant au tir du travers, auquel concourent la plupart du temps les pièces de chasse et de retraite, il devra naturellement comprendre en outre le plus possible de pièces de petit calibre. ”

“ Si l'on admet que la pénétration d'un projectile dans l'eau obéisse aux mêmes lois que la pénétration dans un milieu plus résistant tel qu'un blindage, et si l'on considère que les projectiles employés dans les expériences précédentes avaient par centimètre de circonférence une force vive bien inférieure à celle des boulets des gros calibres actuels, on trouvera que les bâtiments sont menacés jusqu'à une certaine profondeur au-dessous du niveau de l'eau, niveau qui peut, par suite du roulis ou de la bande, se trouver notablement en contre-bas de leur flottaison en charge. ”

“ Ces deux cuirassés entrent en lutte : l'Inflexible perfectionné prenant naturellement pour objectif les extrémités de l'Inflexible à la stabilité défectueuse, les mitraille d'une pluie d'obus de 700 kilogr., et arriverait peut-être, avec le temps, au résultat cherché, si, dès la première passe, l'Inflexible dédaigné, visant tout simplement la citadelle de son adversaire, ne l'avait envoyé par le fond avec un boulet dans sa machine suivi d'un bon coup d'éperon. ”

“ Dans la situation actuelle, les croiseurs se servent de leurs pièces de chasse quand ils poursuivent un ennemi plus faible, de leurs pièces du travers quand ils luttent contre un adversaire de même force, comme le combat du Kearsage et de YAlabama en est un exemple, de leurs pièces de retraite, quand ils sont poursuivis. Le tir en chasse, qui doit s'exercer à distance contre des bâtiments plus faibles, vaut donc surtout par le nombre des pièces et leurs qualités balistiques, lesquelles entraînent souvent un fort calibre puisque les petits canons ont en général moins de portée que les gros. ”

“ Le tir en chasse a donc une grande valeur1.
Le tir en belle n'en a pas moins, car les deux adversaires s'élongeront mutuellement, d'assez près quelquefois pour que les volées des pièces en saillie soient emportées, comme à la bataille de Lissa 2. C'est alors qu'auront lieu les coups d'embrasure avec les petits calibres, et les coups plus terribles encore que dirigeront les gros canons contre la cuirasse de l'adversaire. Les boulels lancés à bout portant frapperont avec leur maximum de puissance, mais trop haut, bien souvent, pour atteindre le can inférieur de la cuirasse ou le moteur. ”

“ C'est une manière de voir qu'on pourrait appliquer aux autres éléments, et cependant nous ne serons pas tenté de dire que la valeur d'un approvisionnement quelconque croisse plus vite que son poids, quoique pour le doubler sans toucher au reste de l'exposant de charge, il faille agrandir le navire et ajouter à l'augmentation du poids de l'approvisionnement, une augmentation de poids de coque. Les dépenses de poids de coque à compter en sus des poids nouveaux dont on charge le bâtiment, intéressent le coefficient Z qui multiplie tous les autres. ”

“ Si la valeur de l'éperon est multipliée par l'agilité du navire qui le porte, elle dépend aussi de sa forme, qui lui permet, quand elle est convenable, de chercher le défaut de la protection de l'adversaire, d'atteindre son hélice ou son gouvernail. ”

“ Là encore pourra-t-on, osera-t-on viser la flottaison? Il serait téméraire de l'affirmer, car bien souvent on ne verra de son ennemi que la mâture, et de plus il y aura, en supposant que les pièces puissent être portées au tir négatif convenable pour atteindre la ceinture du cuirassé ennemi, trop de chance de manquer ce but étroit pour qu'on le vise de préférence. Les coups pointés trop haut atteindraient l'entre-pont supérieur et pourraient faire du mal, c'est vrai, mais les projectiles envoyés trop bas tomberaient à la mer et seraient perdus. ”

“ Mais des communications avec l'air extérieur sont indispensables, des communications assez larges pour que les chaudières puissent emprunter à l'atmosphère le combustible gazeux qui leur est nécessaire, pour que les produits de la combustion puissent s'échapper, enfin pour que la vie humaine soit possible dans la cale. Les ouvertures qu'on pratique à cet effet dans le pont cuirassé ne peuvent se passer de protection, sans quoi l'eau pénétrant au-dessus du pont cuirassé se répandrait dans l'intérieur du bâtiment. ”

“ Mais il faut remarquer que la position en chasse ou en retraite d'un canon dans une batterie n'a aucune influence sur le développement que nécessite sa protection ; que les dimensions d'une batterie dépendent plus du nombre de pièces que de la somme des champs de tir qu'elles réalisent; qu'enfui, lorsqu'il s'agit de tourelles
fixes ou mobiles, la dépense de blindage ne dépend ni du dégagement du tir, ni des directions plus ou moins favorables dans lesquelles il peut s'exercer. ”

“ La mobilité est d'autant plus grande que ces cercles sont moins étendus et que la rapidité avec laquelle le navire se meut sur le reste de la surface liquide est plus considérable; on appréciera convenablement cette propriété en mesurant d'une part le diamètre de la circonférence minima décrite à toute vitesse, et de l'autre la vitesse avec laquelle le navire se meut en ligne droite; d'où deux ordres de facultés : les facultés évolutives, d'autant plus développées que le diamètre de l'évolution est plus restreint, les facultés propulsives qui caractérisent la marche en ligne droite. ”

“ C'est que ces mécanismes et le blindage qu'ils nécessitent n'ont d'autre objet que de rendre possible le service de l'énorme bouche à feu et de la doter d'une rapidité de tir comparable à celle des pièces qui se manœuvrent aisément à bras d'hommes l. Grâce à cette observation, et considérant d'ailleurs qu'à la mer le pointage occupe un temps notable qui diminue d'autant l'importance de la promptitude du chargement, nous pourrons éviter de faire figurer dans la formule la vitesse du tir, sur laquelle nous n'avons aucune donnée. ”

“ Aujourd'hui, d'une part, on n'a pas encore mis en chantier de bâtiment assez grand pour supporter le poids d'une cuirasse aussi étendue que celle de la Gloire, et douée en même temps de la résistance nécessitée par les progrès de l'artillerie; de l'autre, le danger qui s'arrêtait autrefois à deux mètres au-dessous de l'eau est descendu jusqu'à la quille avec l'éperon et les torpilles de fond. ”

“ Nous venons d'étudier la protection de l'artillerie contre les canons ennemis, c'est aussi dans son effet vis-à-vis des canons que nous allons d'abord examiner la protection des parties vitales. Protéger les parties vitales, c'est avant tout préserver le navire de l'invasion d'une quantité d'eau assez grande pour le couler; c'est ensuite arrêter les projectiles susceptibles d atteindre les soutes à poudres, de paralyser l'appareil moteur ou la manœuvre du gouvernail. ”