Cuirasse (navale)

“ Que l'on cesse donc de mettre en balance le cuirassé et le torpilleur, le croiseur et le sous-marin, le dirigeable et l'avion, comme s'il fallait choisir entre eux, et d'exclure les cargos de l'armée navale, comme si l'on pouvait se flatter qu'ils continueront leur service sans avoir jamais à se battre. Ils ont leur place dans la flotte de combat. Bien plus, la terre elle-même joue son rôle dans les batailles de la mer, très différentes désormais de ce qu'elles furent jadis. ”

“ On a écrit, et c'est incontestable, qu'un certain nombre dé cuirassés anglais, comme l'ilzincourt et le Black-Prince, dont la construction remonte à une date fort ancienne, sont pour la vitesse, l'épaisseur de la cuirasse et la puissance de l'artillerie, très inférieurs aux nouveaux types Mais on commettrait une grave erreur si, dans la comparaison des forces navales des différentes puissances, on éliminait les bâtiments qui, au point de vue technique, ne répondent plus aux désidérata de l'époque actuelle. ”

“ Quelques chiffres empruntés à l'annuaire de lord Brassey donneront au lecteur une idée assez précise du point où cette lutte entre le canon et la cuirasse est arrivée aujourd'hui, chez les principales nations maritimes de l'Europe. ”

“ Dans cette course, où les concurrents cherchent à se devancer sans tendre vers un but défini, il se rencontre bien des voies différentes. Les uns ne reculent devant aucune dimension des navires et poursuivent le cuirassement à tout prix. D'autres jugent un sacrifice nécessaire, et se contenteraient d'une cuirasse protégeant la carène et les organes vitaux du navire en laissant les canons à découvert. ”

“ On ne fait pas la guerre sans perdre des hommes et des bâtimens, et il vaut assurément mieux voir périr quelques canonnières avec leur équipage restreint que le tiers d’une escadre de cuirassés.
Dans les combats sur mer, la cuirasse étant annihilée par la torpille, nous n’avons plus besoin de canons perforans. Ce qu’il nous faut, c’est une artillerie suffisante pour arrêter un paquebot, un croiseur non cuirassé, ou tout au plus pour démolir la superstructure des cuirassés actuels et pour y détruire les servans et le service des pièces. ”

“ Il a été remarqué que les plus forts d'entre eux, au lieu d'être armés des petites pièces qui leur conviennent pour combattre les uns contre les autres, pourraient recevoir une artillerie perçant les plaques des cuirassés de rang inférieur; dans ce cas, comme une cuirasse traversée à tout coup constitue un danger et non une défense, tandis que la vitesse donne pour le combat des
avantages importants, toute la supériorité se trouverait du côté du non cuirassé. ”

“ Sur les cuirassés les plus beaux, les derniers nés, la cuirasse manque où elle est indispensable, elle est surabondante là où elle est inutile ; l’offensive y est représentée, sur des croiseurs mal protégés, par d’énormes canons, et, sur des croiseurs bien protégés, par des canons très faibles ; l’artillerie est médiocre à tous les points de vue.
Et ici, qu’on nous permette de raconter une histoire où nous jouons un rôle personnel, si bien qu’il est impossible à n’importe qui d’en contester le moindre détail. ”

“ Cette remarque justifie la répugnance, publiquement témoignée par sir William White, à reprendre, pour les croiseurs, l’ancienne lutte du canon et de la cuirasse, et à inaugurer l’emploi de cuirasses, efficaces contre certains petits calibres seulement, devenant une charge inutile lorsque ces calibres sont abandonnés. La vérité est que l’adoption de la cuirasse est, pour les croiseurs, une simple affaire de convenance temporaire et d’à-propos. La seule protection qui soit à sa place, toujours et partout, est celle donnée parle cloisonnement et le charbon, parce que celle-là ne pèse rien. ”

“ C’est parce qu’il est navire à vapeur, puisant dans ses propres flancs son principe de propulsion, et non pas parce qu’il est bâtiment cuirassé, que le navire moderne peut être exposé à des roulis plus considérables que l’ancien ; la cuirasse elle-même n’a rien à y voir. ”

“ On ne confie pas sur terre aux mêmes troupes le soin d’exécuter des charges de cavalerie et de combattre à pied avec le fusil ou le canon. Les peuples barbares seuls en sont restés à des procédés de lutte aussi primitifs. Le progrès sur mer a été plus lent : depuis l’invention de la cuirasse, il semblait même ajourné pour longtemps. ”

“ Les cuirasses entrainent à rendre les canons pins terribles.
Il est dans notre nature de chercher à surmonter les obstacles et par suite d'imaginer les moyens de détruire d'un côté ce qu'on élève de l'autre. Ainsi on remarque l'énormité des boulets employés relativement à ceux regardés comme très-suffisants jadis : c'est qu'on leur a opposé de nouveaux obstacles, et on peut déjà dire que contre une cuirasse le 24, le 30, le 36 et le 50 ne sont plus que de la cendrée, du plomb de chasse, des chevrotines. ”

“ En ce qui concerne les cuirasses dont le pouvoir résistant est égal ou supérieur au pouvoir perforant de l'artillerie ennemie, nous voyons également, par les exemples des monitors fédéraux à Charleston, du « ram » Tennessee au fort Morgan, du monitor Alagoas à Humaïta, qu'elles résistent victorieusement aux ébranlements des plus forts boulets qui viennent, non pas isolément, mais, en quelque sorte, par masses, frapper une partie restreinte de leur surface ; autrement dit, que la puissance purement « contondante » de l'artillerie est inefficace contre une cuirasse solidement assujettie. ”

“ Mais au cas où ces léviathans ennemis apparaîtraient sur l’Océan couverts d’une carapace impénétrable au feu de l’artillerie correspondante, on peut supposer qu’un tel luxe de cuirassemens comporterait aussi les défenses suffisantes pour mettre le navire à l’abri des atteintes venues de petits bâtimens, à tous égards moins redoutables que les adversaires de grande taille. Et dans ce cas encore, ce serait donc par suite au cuirassé qu’appartiendrait le dernier mot. Lui seul pourrrait triompher de lui-même. L’œuvre de destruction que l’obus ne saurait plus accomplir serait demandée à l’éperon. ”

“ Dans le duel entre le canon et la cuirasse, c’est le premier qui l’emporte. La pièce de 356 millimètres de la marine américaine doit perforer 30 centimètres d’acier à près de 9 000 mètres, c’est-à-dire la plus épaisse des cuirasses actuelles aux environs de la plus grande portée de combat.
⁂ Nous avons trouvé jusqu’ici deux raisons à l’accroissement des tonnages : l’une tient à l’artillerie, l’autre à la protection ; il en est une troisième, relative aux vitesses. En 1888, quand la marine française construisait le Marceau, elle se contentait de lui demander 16 nœuds au maximum. ”

“ Il résulte de là que la hauteur de caisson, suffisante pour assurer la stabilité des monitors, est insuffisante sur les cuirassés, sans l’appoint de la superstructure légère en prolongement de la muraille du caisson. Cet appoint est assuré en temps de paix ; mais il ne survit pas à la première phase d’un combat. Le cuirassé peut ainsi tomber dans une situation critique, bien que sa cuirasse soit restée intacte, ce qui, à une époque d’artillerie moyenne à tir rapide, diminue, dans une singulière proportion, l’importance du cuirassement et la valeur militaire des bâtimens qui en sont munis. ”

“ À moins que la marine ne renonce aux attaques contre le littoral, elle aura besoin de pièces d’autant plus fortes qu’elle agira contre des masses couvrantes d’une plus grande épaisseur. Même elle ne saurait entrer en lutte contre des ouvrages fortifiés si elle n’a, faute d’une égalité dans la protection, une écrasante supériorité dans la force offensive. Loin donc que la grosse artillerie et les cuirasses doivent finir ensemble, la suppression de la cuirasse rendrait plus nécessaire l’accroissement des calibres. ”

“ Est-ii un de ces navires dont la puissance garde mal son secret, que servira aux bâtimens mouillés de connaître son approche et de le voir ? Occupés à réparer des avaries, à démonter leurs machines, à achever leur armement, ils ont peut-être leurs feux éteints ; même sous vapeur et prêts à combattre, ils sont immobiles, et tandis qu’ils s’ébranlent lentement, le temps leur manque pour acquérir de la vitesse ; l’ennemi avec toute la sienne les atteint déjà. Dans cette flotte incapable même de fuir, un seul cuirassé peut faire en un instant plus de ravages qu’une grande bataille en pleine mer. ”

“ La cuirasse est une grande puissance, ou bien un gros poids mort et une grande cause d'infériorité. Pour prendre l'avantage, chaque pays doit accroître les dimensions de ses navires. Il est possible, en créant un nouveau type, de frapper de déchéance les navires plus anciens, mais on reste exposé à recevoir à son tour, dans son matériel, une atteinte pareille à celle que l'on a portée. ”

“ En d’autres termes et pour poser le problème avec plus de clarté et plus de précision, un cuirassé d’escadre luttant à la fois contre un bélier-éperon, un navire armé d’une pièce du plus fort calibre, dont il serait simplement l’affût mobile, quatre porte-torpilles, tous ayant et pouvant développer dans toutes les phases du combat une vitesse supérieure, un cuirassé d’escadre, disons-nous, ainsi attaqué, résisterait-il à l’assaut simultané de ces adversaires [2] ? ”

“ Le renforcement de la cuirasse, effectué dans les conditions recommandées par l’amiral Symonds, de la marine anglaise, ne saurait prévenir ce résultat. Autant qu’on en peut juger actuellement, on ne possède aucun moyen de protéger les plus puissans navires de combat, même ceux qui résument le dernier terme de la perfection, contre les effets destructeurs des bateaux-torpilleurs. On a essayé de faire surveiller les cuirassés d’escadre au moyen de bâtimens de garde placés autour d’eux à 500 mètres de distance ”

“ On construit, en effet, sous le nom de « cuirassés de station, » des navires inférieurs par le tonnage comme par les qualités militaires et nautiques, et qu’on ne destine à naviguer que dans les mers lointaines. Les navires les plus puissans de cette catégorie, ceux qui sont maintenant en chantier, ont 0m,20 de cuirasse et des canons de 24 ; la plupart portent des plaques de 0m,22 et des pièces de 0m,16 à 0m,21.
Il est sage de ne pas disperser dans des missions lointaines et permanentes les cuirassés de combat. Une guerre peut éclater si vite que le temps manque pour les réunir ”

“ D'autre part, on ne peut donner à un croiseur les énormes dimensions d'un cuirassé d'escadre : il faut donc se résigner ,à composer son armement en artillerie de pièces de moyen et' de petit calibres, et -limiter sa protection à celle que peuvent lui donner d'excellentes dispositions intérieures contre l'éperon et la torpille, et des plaques de cuirasse en acier relativement peu épaisses contre les obus à grande explosion. ”

“ C'est la double préoccupation de percer des blindages de plus en plus épais et d'opposer aux obus, des cuirasses de plus en plus résistantes qui a engendré le cuirassé actuel. L'attention des constructeurs était tellement absorbée par cette lutte entre le canon et la cuirasse qu'ils n'attachèrent pas une attention suffisante aux mines et aux torpilles, d'invention récente, et négligèrent de protéger les vaisseaux contre ces engins.
On est arrivé ainsi, sans s'en apercevoir, à avoir
un navire de combat qui est un véritable paradoxe. ”

“ Cependant les navires cuirassés ne sont pas encore parfaits. Ceux qu’on a construits jusqu’ici, même les meilleurs, ont encore des mouvemens de tangage et de roulis d’une amplitude considérable, qui fatiguent à la longue les équipages, et qui, dans un jour de combat, nuisent à l’exactitude du tir. Ils sont peu agréables à habiter ; les prises d’air et de lumière, qu’on ne pourrait multiplier sans diminuer d’autant les vertus de la cuirasse, sont rares à bord de ces navires, leurs entre-ponts sont comparativement obscurs, leur ventilation laisse encore à désirer. ”

“ Quoi qu'il en soit, on s'est efforcé de remplir, pour les cuirassés d'escadre, les desiderata suivants : l'invulnérabilité du revêtement métallique aux projectiles ennemis, en même temps que la possibilité pour les navires cuirassés de porter des canons d'une puissance telle, que la cuirasse des vaisseaux ennemis n'y résiste pas ; certaines qualités nautiques, comme la vitesse, la facilité d'évolution ”

“ S’il nous est permis d’émettre une opinion, nous dirons que les vaisseaux cuirassés auront toujours un rôle très important à jouer dans les guerres maritimes, mais qu’il n’est pas nécessaire de continuer indéfiniment la lutte entre la cuirasse et le canon, d’entasser autour des flancs des bâtiments, des poids de plus en plus formidables de fer et d’acier, au risque de les priver ainsi de leurs qualités essentielles. ”

“ Ce qui place la marine cuirassée hors de son centre, ce qui la montre le plus à son désavantage, il faut bien le dire, c’est la navigation hauturière. Ces lourdes carapaces ne sont pas propres aux aventures lointaines. Elles nous ramènent un peu à la marine des galères. Aussi bien des gens croiraient-ils le moment venu de jeter bas des cuirasses que l’artillerie, de jour en jour plus puissante, va bientôt percer. Je ne partage pas cet avis. Si vous jugez possible de combattre sans cuirasse un navire cuirassé, l’essai est facile. ”

“ Par une anomalie bizarre, ils ont devancé les cuirassés de ligne eux-mêmes, en inaugurant les premiers la combinaison du cuirassement et du cloisonnement, qui donne le maximum de protection.
La question de savoir si la cuirasse convient aux croiseurs, ou, en d’autres termes, si l’on doit destiner à la croisière les bâtimens revêtus d’une cuirasse, ne se résout point par raison démonstrative ; elle ne se résout même pas du tout, si l’on ne vient pas à s’accorder d’abord sur le rôle des navires qualifiés de croiseurs. ”