Augustin Garçon

“ Le Rupert fut peu maltraité dans sa collision avec l'Orchanieh, mais souffrit beaucoup de l'artillerie des deux cuirassés turcs, qui, entre autres graves avaries, désemparèrent sa tourelle.
C'est une chose très difficile que de décrire une action générale. Un homme peut rapporter ce qu'a fait son vaisseau, et à peu près ce qui s'est passé sur les navires voisins; mais donner une relation exacte de tous les mouvements, est une chose presque impossible. Aussi vais-je continuer le récit de ce qui s'est passé sur le Colossus, mon propre navire. ”

“ Le but de l'écrivain, comme du reste il l'annonce par une Note avant-propos, est de faire connaître à ses concitoyens les vices qu'il trouve dans la construction des vaisseaux anglais et dans l'instruction des officiers et de l'équipage; et afin de mieux faire ressortir tous ces défauts, il a imaginé la bataille de Port-Saïd, où il montre qu'en cas de danger on ne peut armer assez vivement, que machines et mécaniciens laissent fort à désirer, et que, la préparation de l'ennemi étant plus complète, la flotte anglaise est presque anéantie par suite de son infériorité de nombre et d'armement. ”

“ Comme les observations générales sont le fruit d'une étude assez sérieuse de la marine de guerre, nous pourrions tirer de notre étude spéciale les conséquences suivantes au sujet de la composition et de la direction des flottes actuelles :
Importance de la vitesse et de la mobilité pour les navires de guerre; efficacité des torpilleurs; trop grande complication des appareils moteurs dans les cuirassés; dangers de l'emploi de la lumière électrique en certains cas; nécessité de supprimer les pièces lourdes qui surchargent les cuirassés et, éclatant le plus souvent, rendent leur emploi dangereux ”

“ Plus d'un homme se sentit oppressé en entendant ces refrains dont les sons s'éteignaient graduellement, et jurait en lui-même que ce ne serait nullement sa faute si les cœurs de ceux qui maintenant se trouvaient derrière ces murailles garnies de fer, ne se montraient pas aussi vaillants que ceux qui, dans les temps passés, avaient gagné tant de gloire à l'Angleterre derrière des murailles de bois. ”

“ Les succès du corsaire mettent en relief le nom de Thomas Bowling, qui, avec la Mary-Rose, prend part à une grande bataille navale ayant lieu dans les environs de Gibraltar, où toutes les forces maritimes de l'Angleterre ont été concentrées. Il y a de grandes pertes de chaque côté, et les Anglais cette fois s'attribuent la victoire. ”

“ Le conducteur chargé de diriger tout le travail de son navire devrait être réellement responsable pour tout, ne relever seulement que du constructeur de qui il reçoit les dessins, plans et instructions, et auquel il s'adresse en cas de difficultés. ”

“ On a vu dans ce récit que notre croiseur Cécille, qui, aux derniers essais complémentaires s'est montré très supérieur et excellent marcheur, était capturé par le navire corsaire Mary-Rose.
Pour arriver près de la vérité, on aurait pu choisir un navire de moindre importance, plus ancien de construction ; mais ne nous arrêtons pas à cela. ”

“ Ceci donnera la raison pour laquelle l'histoire de la bataille de Port-Saïd publiée il y a quelque temps par l'important journal spécial Engineering (1) , a causé une émotion profonde dans toute l'étendue du Royaume Uni.
Ce combat naval a lieu en 1886; les flottes engagées sont celles de France et de Turquie contre la flotte anglaise, et quoique les belligérants subissent tous de grandes pertes, la journée du 2 juin 1886 est plutôt favorable à la flotte franco-turque qu'à celle d'Angleterre, qui se réfugie à Alexandrie. ”

“ La coutume, pour les cuirassés comme pour les autres vaisseaux, est de rallier le port d'attache pour être désarmés. Aussitôt que les provisions, munitions et matériel de guerre ont été enlevés et remis en magasin et que l'équipage est parti, les gens de l'arsenal viennent à bord et mettent tout en pièces comme premier pas vers les réparations. Ce travail est enlevé aussi vivement que possible.
Alors la plus grande partie des ouvriers sont retirés et un chef ouvrier commence le relevé des défauts ou avaries avec un aperçu de la dépense probable que motiveront les réparations nécessaires. ”

“ Dans tous les devis pour réparations, il faudrait marquer exactement le temps nécessaire pour les exécuter, ainsi que l'évaluation exacte de ce que cela pourrait coûter. Aucune excuse ne devrait être admise si le vaisseau n'était pas prêt en temps donné.
Le navire devrait rester aussi peu de temps que possible entre les mains des gens de l'arsenal, car tant qu'ils l'ont sous leur direction ils trouvent toujours quelque excuse pour y faire travailler des hommes et pour dépenser de l'argent. ”

“ L'Iris et la Thetis, au lieu de les suivre, se dirigèrent sur le Mercury pour dégager ce vaisseau des torpilleurs ennemis.
Je laisse le Mercury donnant la chasse et détruisant les bateaux qui avaient accompagné la Merveille et qui cherchaient à rallier le restant de leurs torpilleurs en arrière des corvettes françaises; à son approche, toute la flottille semble prise de panique et se disperse dans toutes les directions; le Mercury
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les suivait à quelque distance, les poursuivant de son feu. ”

“ Et voilà pourquoi tous les travaux exécutés pour le Gouvernement sont beaucoup plus chers que tout autre. Très certainement ils ne sont pas de meilleure qualité, bien au contraire. Par exemple il n'y a aucun navire de la marine royale capable de faire le service de la Malle à travers l'Atlantique. Or, imaginezvous les steamers de la compagnie Péninsulaire et Orientale, obligés de rester six mois en réparation, après deux ou trois voyages dans l'Inde, comme cela a lieu pour nos transports militaires faisant le service de ces contrées. ”

“ De ce qui arriva ensuite, vous pouvez vous en faire une bonne idée par la relation de la bataille qui me fut adressée par mon vieil ami Forest, qui était alors lieutenant canonnier à bord du Colossus.
Sa lettre est datée d'Alexandrie, quelques jours après la bataille. C'est, vous le savez, un homme plein de sang froid et très observateur, et en sa qualité de lieutenant d'artillerie du vaisseau amiral, il était par conséquent bien placé pour voir ce qui se passait; son récit montrera qu'il n'y a pas manqué. ”

“ Deux des torpilleurs manquants retournèrent à Port-Saïd le lendemain de la bataille. J'appris que le bateau désemparé de la première ligne s'arrangea pour manœuvrer doucement à l'arrière de l'ennemi, et qu'un bateau de la seconde ligne, voyant que ce torpilleur manœuvrait difficilement, était revenu après la décharge de ses torpilles, et l'avait pris à la remorque, puis, pensant qu'ils pourraient se retirer plus librement en ne ralliant pas la flottille, ils avaient fait route libre pour Port-Saïd. Dans cette retraite, le remorqueur usa le charbon des deux bateaux. ”

“ Les dernières mille tonnes d'un navire en construction prennent plus de temps à être terminées que les cinq mille premières.
Il y a encore une autre raison.
Le public court toujours après les nouveautés et ne fait attention qu'au dernier dont on a proposé la construction. Il ne s'occupe nullement d'un vaisseau dont il a été question une ou deux années auparavant, et alors, lorsqu'on lui rappelle qu'un bâtiment dont le nom lui est connu est avancé d'une étape, il pense que tout est pour le mieux. ”

“ La bordée de l'Amiral-Duperré nous causa peu de dommages, les projectiles de ses canons placés en barbette ayant passé à travers notre superstructure; mais le feu de la Dévastation fut beaucoup plus effectif: une des pièces de notre tourelle d'avant était démontée, et la tourelle elle-même sérieusement atteinte, en même temps que l'officier de la tourelle et deux hommes étaient tués; malgré cela, le service de la tourelle ne fut pas interrompu. Le pont était jonché de morts et de blessés; on descendit
ceux-ci aussi vivement que possible ”

“ Sans aucun doute nous fûmes battus, et notre flotte fut la plus maltraitée; si même l'amiral turc nous eût attaqués dans l'après-midi du 2, il est probable qu'aucun de nos navires ne lui eût échappé. Il est également certain que si les neuf torpilleurs qui échappèrent nous avaient attaqués pendant la bataille, au lieu de s'écarter, ils eussent, sous le couvert de la forte fumée qui nous enveloppait et qui provenait du feu de l'artillerie, coulé ou désemparé tous les vaisseaux que nous avions. ”

“ Mais il est bien plus facile de trouver les fautes des autres après l'action, quand on est confortablement assis, écrivant dans sa cabine, que d'arranger tout cela, avant ou pendant le combat, et de prévoir toutes les éventualités; néanmoins, je puis dire que nous eûmes beaucoup de chance de sortir ainsi de la bataille, et que, si nous avions été aussi bien pourvus que l'ennemi de petites embarcations, il ne s'en serait pas tiré à si bon compte.
Les torpilleurs firent plus d'ouvrage que tous nos éperons et canons réunis. ”

“ Quoique tous ces vaisseaux fussent dans la Méditerranée lors de la déclaration de guerre, beaucoup, et principalement les petits bâtiments, se trouvaient dispersés de côté et d'autre pour la protection de la marine marchande ; mais tous les cuirassés, sauf le Neptune, qui avait été laissé comme stationnaire à
Malte en cas de besoin, étaient réunis et disponibles et prirent part à la bataille de Port-Saïd. ”

“ Un shipwright ou ouvrier constructeur de navire entre généralement dans un arsenal comme ouvrier à la journée; il est alors stagiaire. Au bout d'une année ou de deux, s'il est bon ouvrier et se conduit bien, on le met « sur l'établissement », c'est-à-dire en pied ou titulaire. ”

“ Les attaques avaient lieu le jour afin d'éviter les méprises ; il était possible en effet qu'on eût à repousser des attaques de nuit de la part de l'ennemi.
On fit aussi beaucoup d'exercices à feu avec la grosse artillerie sur des cibles mouvantes, et l'on vit bientôt que beaucoup des chefs de pièces étaient
incapables de diriger et tirer un canon avec une précision suffisante pour couler un torpilleur dans le très court espace de temps que ces petits bateaux mettaient à tomber sur un cuirassé. ”

“ Au contraire, le Polyphemus est un vrai navire de combat, il doit attaquer tout ce qu'il rencontre ; c'est un bélier-torpilleur en acier ne portant pas de canons, mais bien pourvu de torpilles et possédant un puissant éperon; en outre, sa vitesse est très grande et il est si ras sur l'eau qu'il est difficile de l'atteindre avec un projectile. C'était un nouveau
type, et pour cela il fut envoyé à la flotte de la Mé- diterranée afin d'expérimenter sa véritable utilité dans la guerre maritime actuelle. ”

“ L'amiral Doel s'est plaint amèrement des complications des machines, lesquelles, en beaucoup de cas, n'étaient pas nécessaires, comme par exemple : machines à vapeur pour pomper l'eau, pour virer les machines hydrauliques appliquées à la manœuvre des tourelles, etc.; il pense qu'il vaudrait mieux faire tourner les tourelles par les machines à vapeur.
Comme ces machines sont placées très bas et sont protégées par le blindage, on ne pourrait craindre que les tuyaux de vapeur fussent coupés par les projectiles ennemis. ”

“ Lorsque l'on considère qu'il y a à bord tant de machines avec des centaines de tuyaux et de valves de tous côtés, une erreur est facile.
En vertu des règlements actuels, personne ne doit rester embarqué plus de trois années de suite sur le même vaisseau, ce qui fait que lorsque les mécaniciens connaissent bien leur service, ils sont transférés sur un autre navire différent de genre, où ils ont une nouvelle étude à faire. ”

“ J'ai suivi avec le plus grand soin la marche de l'escadre, non pas parce qu'elle aurait pu prendre une part active à la bataille de Port-Saïd, mais pour montrer comment, en cas d'urgence, les machines, qui sont la
partie la plus importante de l'armement d'un navire, peuvent faire défaut. ”

“ L'amiral ajoute que lui personnellement ne sait pas grand'chose au sujet de la théorie des ondulations et des lignes métacentriques, qu'il ne pourrait construire un bâtiment, mais qu'il sait conduire un navire et combattre avec, et qu'au besoin il saurait montrer à ses hommes comment se réparent les avaries et leur indiquer comment s'exécutent tous les travaux de la profession du marin. ”

“ S'il y a une erreur dans les notes ou demandes écrites, vous pouvez atteindre le coupable et le punir pendant que vous en blâmez un autre. Tous les papiers sont conservés, de sorte que les employés mettent toute leur attention à bien rédiger leur lettres et états et négligent le reste; quand à se laisser surprendre en flagrant délit de flânerie, ils sont bien trop malins pour cela. ”

“ Le navire passe alors à portée des deux corvettes françaises qui s'étaient écartées de la Thetis et de l'Iris ; mais un obus, éclatant dans la chambre de la machine de bâbord, l'arrête dans sa course et le désempare. Comme conséquence de cet accident le Mercury fut obligé de revenir en marchant doucement à l'aide de son hélice de tribord; il reprit sa position au nord des cuirassés et resta là jusqu'au moment où l'amiral Doel, ayant fait signaler le rassemblement, il put rejoindre notre flotte. ”

“ Les deux escadres légères étaient ainsi composées : Anglais : trois corvettes et onze torpilleurs.
Alliés : trois corvettes, vingt-six torpilleurs et un éclaireur torpilleur.
Ce dernier bâtiment, la Merveille, dont nous ne connaissions pas l'existence, était un vaisseau de 800 à 1,000 tonneaux environ, armé de canonsrevolvers Hotchkiss; meilleur marcheur qu'aucun de nos bateaux torpilleurs, il paraissait avoir été
construit exprès pour détruire ce genre de navires. ”